— Знать, нашим удалось бежать, — догадался и с облегчением вздохнул Кузьма, побывавший вместе со своим Витальевичем не в одной передряге.
— А что же они ничего не сказали нам? Бросили, выходит? — обиделась «Сестрица».
— Они сказали, не сказав, — возразил Кузьма. — Это и был их знак. Раз не передали ничего, значит, мы с ними встретимся там, где нет ничего. Сейчас мы это место отыщем на карте. И в путь!
Не найдя беглецов в стенах клуба, преследователи сгоряча вышибли дверь и высыпали наружу, размахивая ножами и железны— ми цепями. Впереди бежал сам управляющий Управляющий, стреляя во все стороны из своих пистолетов.
— Ничего, мы захватим «Сестрицу» и будем шантажировать этого великого астронавта и его друзей. Если, мол, не вернетесь на кухню, мы сдадим субмарину в утиль, — уговаривали себя преследователи.
Но «Сестрица» взмыла в космос, и всем померещилось, будто она на прощание показала язык. Хотя кто знает, где у подводной лодки находится язык. И есть ли он вообще?
Управляющий выхватил цз-за пояса бомбу и, взглянув на часовой механизм, посетовал:
— Сейчас будет звонить сам Властелин Вселенной. На кого я свалю вину?
— Господин старший мафиози, ваша бомба спешит на пять минут, — сказал бармен, проверив свои часы. — Спасайтесь! Сейчас рванет! — И первым упал на пирс, зажав уши.
За ним полегли и сам управляющий, и остальные его подручные.
ГЛАВА VIII
в которой, кажется, есть все на любой вкус: и плен, и головокружительное бегство, и новое загадочное исчезновение
Под космосом не было ни времени, ни пространства, ни самого вакуума. Лишь кое-где между сводами и стенами подкосмосного хода была натянута серая липкая паутина. Ее, видно, сплел кем-то нанятый паук. Чтобы тот, кто здесь Появится первым, был уверен: этим путем до него не ходил ни один человек.
— Командир! И все же тут кто-то уже прошел. Незадолго до нас, — вдруг в полной тишине раздался голос сыщика, который, как следопыт, шел впереди отряда. — И хотя этот первопроходец нагибался и, может, полз на четвереньках, паутина кое-где порвана в клочья. — Разрыв еще свеж, не успел покрыться пылью, — доложил он, разглядывая дырявую сеть.
— Кто бы это ни был, мы его скоро нагоним, — задумчиво произнес командир.
— Если мне не изменила моя верная интуиция, до выхода остался только шаг.
И он не ошибся, поскольку здесь первая минута была и последней, и первый шаг — шагом последним. Наши путешественники тотчас наткнулись на крышку люка, такого же, что они видели на кухне.
Земляне отважно приоткрыли люк. За ним было черным-черно. Впрочем, чего еще можно было ждать от квадрата, где нет ничего?
— На разведку пойду я. Как старший. Я имею право на первую очередь, — сказал командир и вылез наружу. А вскоре в подкосмосье донесся его удивленный голос: — Вот тебе и Ничего! Да тут, никак, целая планета. Есть атмосфера, а под ногами нечто похожее на траву!
Его спутники поспешили за ним, жадно вдыхая настоящий свежий воздух.
— Мы, несомненно, столкнулись с чем-то крайне таинственным, — пробормотал командир, прохаживаясь в темноте. Под толстыми подошвами его астронавтских ботинок трещало что-то похожее на сухие ветки. — Возможно, кое-что прояснится утром. А сейчас всем спать!
Земляне улеглись тут же на чем-то мягком, как мох, и уснули здоровым крепким сном. Ну, разве что однажды посреди ночи Аскольд Витальевич, поворачиваясь на другой бок, приоткрыл на миг один глаз и увидел нечто удивительное: в черном небе появилась светлая щель, сквозь нее в космос выскочил небольшой звездолет, и края неба снова сошлись вместе. «Странный мне привиделся сон», — подумал командир и сомкнул веки.
Землян разбудило теплое прикосновение солнечных лучей. Да, да, на этой планете, как и везде, водилось утро, а значит, и день.
И вообще на этом небесном теле не было ничего такого, что отличало бы его от Земли и других обитаемых планет и делало бы каким-то особым. К такому выводу пришли наши герои, потягиваясь, сладко позевывая и добродушно поглядывая по сторонам. Над ними, как и на их далекой родине, тоже простиралось чистое голубое небо — без единого облачка! — так же сияло яркое солнце, под ногами зеленел мягкий (то-то им спалось, точно на перине!) травяной ковер, усыпанный там-сям знакомыми васильками и белыми ромашками. В двух шагах от землян, в густой дубраве, деятельно перекликались широко распространенные кукушки и чирикали уж и вовсе банальные воробьи. И никаких признаков тайны, ну, совершенно ни одного! Сыщик прямо извелся, исползал все вокруг со своей верной лупой. И все же тайна была. Почему-то никто до сих пор даже не подозревал о существовании этой планеты, хотя она вроде бы торчала у всех на виду, на перекрестке самых оживленных торговых и туристических путей. Вместо нее на всех картах было написано «Ничего»!
— Там, впереди, за ельником что-то похожее на дорогу. Видимо, на планете есть люди. А если так, то вскоре мы получим ответ, — сказал командир.
Земляне закрыли люк, отправились в путь и, миновав невысокий ельник, вышли на просторную, залитую солнцем опушку. Вдоль опушки и впрямь вилась пыльная проселочная дорога. Ее противоположный край был украшен густым ореховым кустарником.
— Идеальное место для засады, — задумчиво произнес командир. — И, кажется, нас здесь поджидают.
Вымолвив это, он словно бы тем самым нечаянно подал кому-то сигнал. Из-за кустов тотчас высыпала орава низкорослых тщедушных мужчин в зеленой военной форме и окружила землян плотным кольцом.
Один из военных, украшенный свирепыми черными усами, шевронами и значками, рявкнул, выпалив разом:
— Вы арестованы! Стой!
Ложись! Буду стрелять! Отвечать и немедля! Молчать! Кто такие? Не надо! Мы все равно знаем: вы никто! Вас нет! Вы только видимость! И слышимость! А особенно вы! — и он указал жестким пальцем на Петеньку.
«Как мне подсказывает предчувствие, видимо, штурману в этой новой главе нашей истории будет отведена особая роль», — подумал великий астронавт, а вслух произнес вежливо и вместе с тем категорично:
— Вы ошибаетесь! Мы есть! — Ив подтверждение этого отрекомендовался сам, затем назвал каждого из своих спутников, блеснув в ответ на негостеприимную встречу изысканной воспитанностью и тонким знанием межпланетного этикета.
— Майор! — вынужденно представился усатый. — А это мои лихие пограничники! Лучшие в мире! А я лучший в мире майор. Потому что других пограничников и майоров больше нет нигде! Нас не с кем сравнить.
Будьте любезны, назовите имя вашей планеты, — вмешался штурман, собираясь мысленно отметить планету на воображаемой карте. — Она так и называется: Планета! — с гордостью ответил майор. — Да и зачем ей имя, если она единственная во всей Вселенной?
— Что вы?! Что вы?! — простодушно воскликнул юнга. — Планет во Вселенной столько, что их не счесть! Неужели вы этого не проходили в школе?
— Ага! — обрадовался майор. — Главный советник нашего Правителя, нашего живого классика, точно глядел в волшебное зеркало! Он так и сказал: «Солдаты, утром возле ельника из ничего возникнут никто, будто похожие на вас. С руками и ногами! Они хитры и коварны! И сразу примутся утверждать: в кос-мосе-де мы не одни. Много других… как их? всяких цивилизаций. Якобы на свете были еде разные писатели. А среди них некие Пушкин и Толстой. Ведь примитесь? Верно? — придирчиво спросил майор.
— Как же не утверждать, если это истинная правда?! — удивились земляне. — Мы действительно люди. И писатели были такие.
— Уф! Хорошо, что нас предостерегли.