А то бы мы непременно развесили уши, — сказал майор своим подчиненным.
— Мы бы точно поверили в эти сказки, — подтвердили его пограничники.
— А коли вы те самые никто, мы должны взять вас под стражу. И доставить куда следует. Таков приказ! — грозно известил майор.
Землян построили в колонну и повели по дороге, петляющей среди зеленых посевов.
— Кстати, лучшее в мире шоссе! — похвастался майор.
Но это шоссе ничем не отличалось от прочих шоссе, которых было полно во Вселенной. Более того, ему даже чего-то не хватало. Как и хлебам, и сельским постройкам, видневшимся среди отдаленных кущ. Все это чем-то напоминало грубо намалеванные декорации. Но особых слов заслуживало ружье, которым были вооружены пограничники. У него был неровный и кривой ствол. Однако конвоиры им очень дорожили. Его с чрезвычайно важным видом нес сам майор.
— А раньше, буквально на днях, у вас не появлялись «никто» по имени Марина и Барбар? — спросили земляне, пользуясь превосходным настроением майора.
— О «никто» по имени Марина мы слышим впервые, — уверенно промолвил майор.
— До вас были другие. Оба с виду мужчины. Мы их отвели в темницу. А появись Барбар, ему бы от нас крепко досталось. Хоть он и мифическое лицо. Как явствует из дошедших до нас преданий, он был первостатейный злодей. Им до сих пор пугают непослушных детей. Так и говорят: «Не будешь чистить зубы на ночь, отдадим тебя Барбару!» Уж его-то мы бы задержали сразу. Ну, попадись он нам!
Так они шли целый день. А вечером устроили привал. Земляне достали из рюкзака пирожки с капустой и яблочным вареньем, которые им на дорожку собрал заботливый Христофор. И предложили пограничникам разделить с ними стол.
— Мы не голодны. И даже наоборот. Как нас учитмудрый советник Правителя чувство голода — это высшая форма сытости! — сказали конвоиры, жадно глядя на снедь и глотая слюни. — К тому же вы, наверно, шутите. Мы-то парни бравые. Можем слопать все в один момент. Вам не достанется ни кусочка! Или вы уже передумали и заберете свои слова назад? — спросили они с беспокойством.
— Мы сыты. Своими приключениями, — успокоили их земляне.
И это было чистейшей правдой. Опытные путешественники могли обходиться без пищи целыми месяцами, кормясь лишь острыми ощущениями.
Конвоиры покончили со своими сомнениями, накинулись на еду и мигом умяли все пирожки.
Эта ночь оказалась столь же непроглядной, как и первая, которую земляне провели на Планете. И вот что странно: с утра до вечера небо было чистым-пречистым, ни единого облачка. Но вдруг с наступлением темноты мгновенно налетели черные тучи и, не дав показаться звездам, поспешно закрыли небосвод, точно плотным пологом. Как и в прошлую ночь, Аскольд Витальевич увидел тот же самый сон: в сплошной черноте неба приоткрылась светлая щель, и в нее вновь проскользнул звездолет. Только теперь он возвращался на планету. Пропустив корабль, щель сейчас же исчезла… А с рассветом тучи повторили свой маневр — так же, как и вчера, внезапно пропали, оставив солнцу ясное небо.
Впрочем, солнечное утро началось с непредвиденного происшествия: конвой не мог подняться на ноги — объелся пирожками. Пограничники охали и хватались за раздувшиеся животы.
— Сейчас вы небось воспользуетесь нашим недомоганием и зададите деру? — с горькой обидой спросил майор землян, лежа на спине.
— Земляне никого не бросают в беде, — с достоинством ответил экипаж славной «Сестрицы».
Добрые пленники взвалили на себя конвоиров и продолжили подневольный арестантский путь. Могучий юнга, который тотчас же стал верным другом несчастных обжор, нес сразу четверых своих новых друзей. Двоих — на плечах, двоих — прихватив под мышки. Командир посадил себе на спину самый ответственный груз — майора с кривым ружьем.
Штурману и сыщику осталась парочка молоденьких солдатиков, наверно, только что призванных на службу.
Земляне были выносливы и резвы, что боевые кони, и вскоре эта необычная кавалькада въехала в столицу планеты Планета.
В городе майор пришел в себя и патетически воскликнул: — Любуйтесь! Вам чертовски повезло! Вы попали в самый красивый город в мире! У нас что ни дом, то дворец!
Но окружавшие их дома были неуклюжи и унылы. Будто тому, кто создал этот город, совершенно не хватало воображения. По улицам столицы ходили ничем не примечательные с виду местные жители и называли друг друга великими. Со всех сторон только и слышалось: «Здравствуйте, великий…», «Великий, как ваши великие дела?..».
— У нас все великие. Даже самые глупые дураки. Потому что мы единственные, — прошептал майор в ухо командиру, и в голосе матерого вояки послышалось нечто похожее на смущение.
Выполняя команды майора — «а теперь сюда… а теперь туда», — земляне привели себя «куда следует». Это место находилось на городской площади, посреди которой возвышалась громадная, высотой с многоэтажный дом, скульптура мужчины в торжественном фраке и при галстуке бабочкой. Плешивая голова гранитного изваяния была увенчана бронзовым лавровым венком. Памятник, прочно расставив ноги, стоял на мраморном постаменте, сделанном в виде толстенной книги. На ее корешке сияли золотом имя автора и название тома:
Гениальный Писатель КНИГА»
— Вас ведено бросить к его несравненным стопам. Будем считать, что уже бросили, да вы устояли на ногах, — сказал майор, нехотя слезая с удобной и очень надежной спины великого астронавта.
— Этот памятник нам кого-то напоминает, — пробормотали командир, штурман и юнга, разглядывая гранитного человека.
В отличие от юного сыщика они-то уже кого только ни видывали.
— О! Даже вам знаком величественный облик нашего Правителя. Хоть вы и никто, — удовлетворенно отметил майор.
— Эта книга… Она о чем? Про войну? Путешествия? А может, это детектив? — поинтересовался юнга, будучи, как и всякий юнга, завзятым книгочеем.
— Вот чего-чего, а этого я сказать не могу. Я ее не читал, — сконфуженно признался майор. — У нас никто не читал эту увлекательней-шую, эту гениальнейшую, единственную в мире «Книгу»! И даже не держал в руках. Такая она библиографическая редкость. Всего в одном экземпляре, — пояснил майор. — Но зато нам ее показали в окно. Вон в то, что в правом глазу памятника. В голове его кабинет, в глазах окна. Через них он наблюдает за планетой…
— И вижу всех! И все! — перебил его чей-то надменный голос.
В громаде постамента сдвинулась одна из белых мраморных плит, и наружу, будто из страниц «Книги», вышла живая копия памятника, старше его лет на двадцать. В правой руке она, точно знак высшей власти, торжественно несла большую шариковую авторучку, а левой придерживала болтающуюся на груди табличку, на которой было начертано: «Руками не трогать!»
— Писатель Помс! — хором воскликнули земляне.
И впрямь, это был тот самый Плохой писатель, с которым они встречались на придуманной им планете Икс.
При виде землян Помс попятился было назад, да наткнулся на пухленького человечка в форме полковника колониальных войск — в шортах и гетрах, в рубашке с короткими рукавами. На жесткой копне его черных волос еле держался голубой десантный берет и торчали лохмотья серой паутины. Она же новогодней мишурой свисала с его ушей и плеч. Свое лицо полковник почему-то скрывал за толстой пятерней. Будто сидел в переносной засаде. Его черные глазки шныряли между короткими растопыренными пальцами, напряженно следили за великим астронавтом и его друзьями.
— А ты говорил: обычные земляне, обычные земляне, — зашипел Помс на пухлого полковника.