Отполированные брызгами камни блестели на солнце, как ледяные.
Невысоко над ключом была крохотная пещерка. Её когда-то использовали под склад, потому что там можно было различить две наковальни, лежащие на боку, и груду колёс от тачек. Шурка хотел залезть туда. Он подтащил к скале два камня, ухватился руками за край пещеры, но подтянуться не успел. Подскочил Тимка и грубо сдёрнул его вниз:
— Не выпяливайся напоказ.
Шурка шлёпнулся в песок.
Таня с Петькой переглянулись.Тимка перед дракой.
УТимка Этим ремешком они завязывали пропавший мешок с салом.
— Где взял? — спросил Петька.
— За башней, между скалой и брёвнами.
ТОКИО. АВДЕЕВУ.
Офицера, прибывшего из Берлина, держите под строгим наблюдением. Это перебежавший к немцам Александр Костоедов, Крейзер-младший. Он занимается вопросами «золотой промышленности Сибири». Обо всех действиях «Феникса» и Крейзера-младшего сообщайте незамедлительно.
Вершинин
Тимка, Таня, Петька и Шурка стояли молча минут десять. Весело журчал холодный ручей, носились друг за другом большекрылые красные бабочки.
— Мальчишки, а почему бандит с нами не расправился?
Петька обтёр ладонью лицо.
— Мы, наверное, ему зачем-то нужны.
— Конечно, зачем невинных убивать — сказал Шурка, — мы же ему ничего плохого не сделали. Он и так наше сало сожрал.
— Не пори глупости, Шурка. Он, по-моему, не знает дорогу.
— Ты что, Петька, у него же карта деда Игната, обломок-то, помнишь, в кулаке у мёртвого был, и слово там «Жарг…»
— Карту он мог потерять. И теперь будет тащиться за нами до Жаргино.
— А в Жаргино он может напасть?
— Не бойся, Таня. Мы его сами скараулим и свяжем, как бешеного волка, — спокойно сказал Тимка.
Петька наклонился к скале, попил воды и вполголоса стал говорить;
— Бандит надеется в Жаргино встретить Костоедова, а потом… — Петька замолчал, подумал и добавил: — В общем, надо его обмануть, чтоб он отстал от нас. А если ничего не выйдет, тогда…
И не закончил фразу. В каменистом коридоре, уходящем от ребят вправо, посыпались камни. Тимка схватил лук. Камни опять посыпались. Тимка бросился в коридор. И, по-видимому, сразу же выстрелил, потому что ребята услышали звенящий гул тетивы.
ГЛАВА 13
Петька и Таня вскочили, схватили вещи и кинулись в коридор. За ними побежал Шурка с капканом на спине. Но коридор был пуст. Лук и стрелы валялись на песке.
—Тимка — закричали все трое. — Где ты?
— Здесь! Сейчас приду!
Тимка вылез из расселины и за лапу выволок какого-то зверька.
— Во, смотрите, сурок попался.
В жирном боку сурка покачивалась тяжёлая стрела. Шурка потёр ладони:
— Теперь хоть жратва будет. На верху карьера послышалась возня, и почти на ребят свалился такой же зверёк, только шкурка краснее. Увидев людей, он покрутился на месте и, подкидывая жирный зад, бросился бежать вдоль коридора. Вслед за ним летела горячая песчаная пыль.
К ручейку ребята не вернулись. Они решили запутать следы, и быстро пошли по глубокому коридору. Сурок был тяжёлый и Шурка с Таней несли его вдвоём.
— Тимка, как от бандита избавимся? — прошептал Петька.
— Подманим его костром, а там посмотрим, кто он такой и на что сгодится.
Коридор повернул налево.
— Тимка, мы же к башне прём!
— Ничего, Шурка, сейчас бандита костром подманивать будем, если он не смотался подобру-поздорову.
Выбрались наверх. Башня казалась отсюда маленькой деревянной кубышкой и совсем не страшной. По лужайке, заросшей куриной слепотой, прошли к каменистым холмам. Сбросили поклажу. Огляделись. Недалеко в кустах журчала вода. Чуть выше, на склоне горы, лежала четырехугольная глыба, как будто специально привезённая сюда. На неё опирались одним концом старые доски, покрытые сверху слоем бересты.
— Славный навес, под ним и ночевать будем, — сказал Тимка.
Он взял котелок, попросил у Петьки нож и пошёл к ручейку разделывать зверька. Петька достал из кармана кресало, кремень, высек искру, раздул трут и стал раскладывать костёр. Таня собирала ветки. Шурку заставили лезть на глыбу и оттуда наблюдать за башней.
— Лежи там спокойно, а то увидит тебя и поймёт, что мы наблюдаем.
Шурка ловко вскарабкался на глыбу, подполз к краю. Притаился. И пристально стал наблюдать за далёкой башней. Наступали сумерки. И узкие окна башни, похожие на щели, казалось, совсем сжались. Как будто она стоя, засыпала.
Шурку позвали, когда снизу запахло похлёбкой. В костре пылали толстые головешки. Котелок с супом стоял у навеса. Сверху на огонь Тимка положил несколько охапок сочной травы. Клубы сырого дыма потянулись в тёмное небо.
— Пусть теперь за нами следит он, — сказал Тимка.
Шурка не понял хитрости, и Таня ему объяснила:
— Днём к нам бандит идти боится, а ночью к костру наверняка подкрадётся. А мы спрячемся на гору, и оттуда будем наблюдать.
— А ежели к нам он полезет?
— Камнями начнём отбиваться. Стрелами.
Шурка ничего не ответил. Только пламя пылающего костра отразилось в чёрных зрачках тревожными огоньками.
Тимка вытащил из огня котелок:
— Пора шамать.
Жирная похлёбка, приправленная лебедой, быстро насытила голодных ребят. Для приманки бандита котелок с остатками пищи поставили у костра, чтобы хорошо был виден с горы. Быстро накидали под навес травы. Разложили её продолговатыми кучками. В темноте, прикрытые сверху телогрейкой, кучки походили на фигурки спящих детей.
— Давайте сюда ещё капкан поставим, вот потеха будет. — Шуркино предложение понравилось. Взвели пружину и поставили капкан у входа. Острые зубья прикрыли травой. Хотели в костёр подбросить дрова, но не успели. Внизу в каменистом карьере посыпался щебень. Схватив лук и стрелы, ребята бросились в гору. Легко пробежали метров сто и притаились среди камней. Смотрели вниз на огонь, на летевшие в темноте искры. Ждали.
Но бандит к костру не выходил. Может быть, его в карьере и не было. А шагал он уже где-нибудь, по брошенной дороге, и мечтал о встрече с Костоедовым.
Из-за тучки выглянула луна. Печальным светом она озарила каменные нагромождения старых карьеров. Жёлтыми стали казаться высокие кучи сыпучего песка. Как будто не все золотинки вымыли из него давно умершие здесь польские повстанцы.
Он появился со стороны навеса. Послышался осторожный скрип песка. Бандит наклонился и посмотрел под навес на телогрейку. Решил, что дети спят, разогнулся и подошёл к костру. В левой руке у него был широкий кинжал.
Бандит огляделся. Шурка вздрогнул. Ему показалось, что зелёные глаза посмотрели именно на него. Бандит пальцем за проволочную дужку подхватил котелок, через край сделал несколько глотков. Толстые губы зачмокали. Он опять покосился на телогрейку, отошёл к глыбе и начал пожирать похлёбку. От удовольствия потихоньку кряхтел. Выпив бульон, положил на камень кинжал и пальцами залез в котелок, стал выедать гущину. Пустой котелок отбросил в траву и снова схватил кинжал. Пошёл к навесу. Осмотрел камни. Поднял обглоданные ребятами кости, засунул в рот. Захрустел. Снова покосился на телогрейку и тут выдал свою тайну. Срезал ветку кустарника и, пятясь задом, стал заметать следы. Тимка разглядел, что к подошвам пришельца привязаны толстые пучки травы, поэтому чётких следов он никогда не оставлял. Бандит ушёл. Из карьера донёсся шум осыпавшихся камней, и стало тихо.
— Мальчишки, я вижу бандита. Это, по-моему, он. Всмотрелись в противоположную сторону карьера. Бандит черным пятном поднимался к башне.
— Пойдёмте спать. Он больше не придёт, — сказал Тимка. Спустились к костру. С тёмной стороны заползли под навес.