Со двора вышел Конрад и сообщил Юпу, что его дядя поехал в Лос-Анджелес забрать брошенный утиль из разрушенного дома.
— Твоя тетя, она дома, готовит что-то, — сказал Конрад. — Я не открывал ворота, потому что слишком занят, а тут слишком много вещей, которые ненароком может прихватить с собой любой прохожий.
Конрад пошел в контору за ключом. Открывая ворота, он сказал:
— Если вы останетесь здесь поджидать посетителей, я не стану их запирать.
Юп согласился побыть у ворот, а Пит и Боб пошли по домам. Какое-то время Юп сидел на ступеньках конторы и размышлял о Люсиль Андерсон. Он вспомнил беспорядок: в ванной. Что же все-таки произошло? Охранник не видел, как девушка ушла из Чешир-сквер. Может быть, она была в кузове машины Маклейна? Или снова сбежала? Но откуда взялось испачканное кровью полотенце?
Скоро его посетила другая мысль: а где же тетушка Матильда? Куда она запропастилась? Случалось, она уходила днем со склада — поставить что-то на плиту, но на несколько минут, не более.
— Конрад! — позвал Юп. Конрад подошел к нему.
— Я загляну на минутку в дом, — сказал Юп. — Мне нужно кое-что проверить.
— О'кей! — ответил Конрад. — Я присмотрю за воротами.
Юп пересек улицу и вошел в дом. Дверь в кухню была полуоткрыта. Но в кухне никого не было. Плита была пуста. На полу лежала пустая кастрюлька, как будто кто-то уронил ее. Крышка валялась в углу. Юп похолодел.
Он прислушался. В доме царила абсолютная тишина. Крикнуть? Тетя Матильда здесь или кто-то другой — тот, кто напугал ее и заставил уронить кастрюльку и… что тогда? Где же она?
Он подошел к двери столовой, окинул взглядом разбросанные тарелки и сдернутую на пол скатерть. Ящики буфета были выдвинуты, столовые приборы рассыпаны.
У Юпа пересохло во рту. Он хотел крикнуть, но не решился. Взломщик мог все еще быть здесь — держать тетушку Матильду как заложницу!
Юп осторожно пересек столовую. В гостиной были разбросаны безделушки и книги. Из журнальных столиков выдвинуты и кинуты на пол все ящики, шкаф с верхней одеждой в передней открыт, пальто и жакеты сброшены на пол.
И ни единого следа тетушки Матильды!
В комнате дяди Титуса все тоже было перевернуто вверх дном, магнитофон, усилитель и проигрыватель исчезли. Остались лишь колонки. Наверно, вор решил, что их неудобно тащить на себе. Или что-то его спугнуло и он не успел прихватить их с собой?
Спугнуло! Вот что произошло! Тетушка Матильда зашла в дом со стороны склада. Она положила выручку из кассы, и вор услышал ее.
В этот момент Юп вспомнил, что видел кассу на кухне — рядом с маленьким телевизором на столе.
Юп быстро вернулся на кухню. Касса с наличными была все еще там. Он открыл ее и увидел, что деньги на месте, много денег. У тети Матильды было почти сто долларов, когда она пришла на кухню. И грабитель не тронул их.
Почему? Где же она?
— Тетя Матильда, — позвал он. Голос его был едва слышен.
Вдруг до него донеслись странные звуки: «Фррр-р! М-ммммм! Трсссссссс!»
Приглушенные звуки сопровождались глухими ударами и треском.
Юп рванул в чулан, дверь в который вела из кухни. Там держали средства для мытья и стирки. В углу был шкаф, где лежали веники и швабры. Звуки раздавались именно оттуда.
Дверь шкафа была плотно заклинена шваброй, прочно закрепленной между ней и стиральной машиной.
— Тетушка Матильда! — закричал Юп. — Что с вами? Это я, Юп!
Из шкафа послышались яростные звуки. Юп изо всех сил дернул за швабру, и дверь шкафа открылась.
Тетушка Матильда выкатилась на пол чулана вместе с ворохом пыльной одежды и банками со стиральным порошком.
— Юп!!! Наконец-то!
Ее лицо было очень красным, волосы всклокочены. Она сидела на полу и свирепо вращала глазами.
— Ну, уж я доберусь до этого мерзавца! — взорвалась тетушка Матильда.
— Он проклянет тот день, когда появился на белый свет!
Юп просит помощи
Полиция приехала через несколько минут. К тому времени тетушка Матильда уже сидела на кухне за столом, хмуро глядя на чашку кофе, которую принес ей Юп.
— Вы можете рассказать нам, что произошло, мэм? — спросил ее один из полицейских.
Тетушка Матильда, конечно же, могла, и очень эмоционально сделала это. Она зашла в дом, чтобы поставить на плиту кастрюлю с мясом. Только она взяла кастрюлю из шкафа, как из столовой послышался какой-то шорох. Думая, что это, должно быть, Юп, она позвала его.
В следующий момент кто-то сзади навалился на нее и стал душить чем-то. Во время борьбы кастрюля выпала у нее из рук. Затем ее поволокли в чулан и заперли в шкафу с вениками. Она даже не смогла увидеть нападавшего. Но ей кажется, что он был один.
Полицейский, проводивший дознание, нашел на дне шкафа подушку.
— Наверно, вот ею он вас и душил, — сказал он. — Вы думаете, он еще долго пробыл в доме после того, как запер вас? Или сразу сбежал? Деньги в кассе и серебро не тронуты; похоже, он запаниковал.
— Я бы с удовольствием заставила его запаниковать! — объявила тетя Матильда. — Не уверена, но думаю, что он быстро удрал. Ничего не было слышно, пока не пришел Юп. И когда он пришел, я подумала, что, наверное, это вор ходит по кухне, потому и сидела тихо, как мышь.
Полицейский и его коллега обошли весь дом и обнаружили, что в одном из окон в столовой поднята решетка.
— Скорее всего сюда он и забрался, — сказал Юпу один из полицейских. — Наверно, он вытаскивал награбленное наружу, когда в доме была уже твоя тетя и, даже заперев ее в шкафу, явно нервничал, заканчивая свою работу. Грабеж — дело нервное. Тот, кто забирается в чужой дом, рискует: его могут поймать, напугать и избить, даже если он ничего не успел еще украсть.
В конце концов полицейские ушли, предупредив тетушку Матильду, что вернуть украденную аппаратуру едва ли возможно. К тому времени дядя Титус был уже дома, а Юп почти все убрал на место. Конрад чинил решетку на окне. Юп поспешил к своему рабочему месту в углу склада.
Пит был уже там. Он сидел на скамье и возился со своим велосипедом.
— Я видел на улице полицейских, — сказал он. — Они были у тебя? Мне бы тоже хотелось, как и всем в нашем квартале, сходить посмотреть, что там у вас случилось, но ведь полиция в таких случаях обычно говорит: все узнаете из шестичасовых новостей. Но никто ничего не узнает.
— Это верно, — ответил Юп и вкратце рассказал о случившемся с тетей Матильдой.
— Что-то слишком уж много выпало на долю Роки-Бич: Люсиль ограбили два дня назад, а сегодня вот — тетя Матильда… Как ты думаешь, вора мы будем искать? Или и это оставим полиции? — спросил Пит.
— Скорее последнее, — сказал Юп. — Вероятно, это обыкновенная кража со взломом.
— Значит, у нас остается только дело Люсиль Андерсон?
Юп с сомнением покачал головой.
— Рейнольдс так не считает. Помнишь, что он сказал нам?
Но вдруг лицо его просветлело.
— Но мы же все равно должны позвонить Андерсонам и рассказать обо всем, что узнали.
— Что значит «мы»? Предоставляю это тебе. Не потому, что мне не нравятся Андерсоны, нет. Просто они напоминают мне персонажей «мыльной» оперы, которую любит моя мама.
Юп нахмурился, молча отодвинул загородку, скрывающую проход 2, и двинулся к вагончику. Пит пополз за ним. В штабе Юп набрал номер Андерсонов. Насчитав десять гудков, он положил трубку и сказал:
— Их нет дома.
— Возможно, Рейнольдс им позвонил, — сказал Пит, — и они уже едут сюда.
— Вполне вероятно, — сказал Юп. — Итак, что мы имеет на сегодняшний день? Визитка Маклейна оказалась подделкой. А его напарник, который…
Юп внезапно замолк, все еще держа руку на телефоне.
— Который что? — спросил Пит.