— Ясное дело, моей лопаты. Клюшке там понравилось. Еду я приносил ей каждый день. А так как она пуглива донельзя, то и проблем никаких не возникало. Она сама от всех пряталась. И от людей, и от животных.
— И сколько, вы говорите, она у вас уже так живет?
— Почти год. Да, в сентябре будет ровно год.
— И все это время она ни разу не хулиганила?
— Говорю вам, она шарахается от собственной тени. В жизни добровольно не подойдет ни к одному живому существу. Даже во много раз меньше ее самой. А тем более к человеку.
В это время Клюшка начала подавать признаки жизни. У нее задергались лапы, и она начала поскуливать.
— Можете вколоть ей антидот, — сказал Михаил, с жалостью глядя на свою питомицу. — И сами убедитесь, что я вас не обманывал.
Кеша вопросительно посмотрел на женщин.
— Давай, — вздохнула Кира. — Посмотрим, что это за псина. Только будь готов к неожиданностям.
Кеша достал новую ампулу. И ловко всадил ее в шею Клюшки. Та дернулась. И через несколько секунд открыла еще затуманенные наркозом глаза и посмотрела по сторонам. Увидев, что вокруг нее множество незнакомых людей, она дернулась, поняла, что удрать не в силах, и горестно, почти по-человечески застонала.
— Тихо, тихо! — приговаривал Михаил. — Все хорошо, милая. Все свои.
Увидев Михаила, собака немного успокоилась. Затравленное выражение пропало с ее морды. Но на друзей она все равно поглядывала с большой опаской. И едва появилась возможность, постаралась переползти поближе к Михаилу.
— А дотронуться до нее можно?
— Пока она обездвижена, пользуйтесь случаем. Не сбежит.
Не без опаски, но Кеша все же протянул руку, чтобы дотронуться до жесткой шерсти на голове у собаки. И в самом деле, Клюшка прижала уши к голове и попыталась увернуться. Но попытки укусить или огрызнуться не сделала. Только жалобно скулила и старалась подползти поближе к Михаилу.
Зрелище было самое жалкое и одновременно чем-то трогательное. Эта собака оказалась лишней для всех на свете, кроме одного-единственного человека — Михаила. Других друзей у нее не было и появиться не могло. Во-первых, из-за ее уродства, а во-вторых, из-за врожденной прямо-таки патологической трусости.
— Но, возможно, собака способна на внезапные вспышки ярости, — с сильным сомнением в голосе произнесла Кира. — Совершенно немотивированные к тому же.
— Клюшка никогда не нападет на животное или на человека. Даже припертая к стенке будет скулить и ползать на брюхе. А уж когда есть возможность избежать такой встречи, она даже сомневаться не станет. Просто удерет подальше. Хотите эксперимент? — внезапно предложил Михаил.
— Какой?
— Нападите на нее!
— Что?
— Не бойтесь, для вас это абсолютно неопасно. Нападите! И вы увидите, что произойдет.
Кеша снова посмотрел на своих спутниц. Все-таки это он был укротителем. И это ему было адресовано предложение Михаила.
— Кеша, нет! — звонко воскликнула Карина. — Не надо! Вдруг она тебя покусает!
И Карина буквально повисла на Кеше. На лице ее читался неподдельный страх. Она умоляюще глядела на Кешу и твердила:
— Нет, не надо, Кеша. А как же я тогда буду без тебя?
Видя, что Кеша в руках Карины совершенно размяк и выпал из строя охотников, вперед шагнула Танька и угрожающе замахнулась на забившуюся в угол Клюшку. Та завизжала и попыталась прижаться к Михаилу. Но тот отодвинулся от трусихи.
— Ударьте ее!
— Прости меня, господи! — С этими словами Танька занесла руку как для удара. Клюшка открыла пасть, показав клыки, которые были способны вмиг перекусить кость.
Клюшка открыла пасть, показав клыки, которые были способны вмиг перекусить кость. Карина завизжала и еще крепче вцепилась к Кешу, который рванул было на помощь Таньке. Но из страшной собачьей пасти исторгся жалобный вопль, после чего псина присела, а из-под нее по полу растеклась огромная лужа.
— Тьфу ты! — воскликнула Кира. — Михаил! И часто она так?
— Постоянно. Когда боится, сразу писается.
Танька отступила. А обрадованная Клюшка кинулась к Михаилу и принялась крутиться возле него, сконфуженно пряча глаза. Видно было, что ей самой стыдно за свою трусость. Но совладать со своей натурой она не могла.
— М-да, должны принести вам свои извинения, — пробормотала Кира. — Ваша собака в самом деле… м-м-м… уникальный экземпляр.
На всякий случай друзья договорились с Михаилом, что он подержит свою Клюшку на цепи еще несколько дней, так сказать, для полной ясности.
— Да я и сам ее теперь в лес не отпущу одну! — воскликнул Михаил. — Не хватало еще, чтобы на нее в таком состоянии, когда она и убежать-то не сможет, еще напал кто-то из жителей поселка.
И, фыркнув, Михаил воскликнул:
— Надо же, подумали, будто бы Клюшка — убийца. Чушь какая!
Обратно друзья возвращались в смятенных чувствах. С одной стороны, их радовало, что таинственная Лесси оказалась всего лишь громадной трусливой дворнягой, побочным продуктом генной инженерии. Но тогда кто убийца?!
— Вы помните клок волос, который нашли в кулаке у Светы? Так вот, — нарушила молчание Кира, — волосы были коричневого цвета! Понимаете? Не серого, как у Клюшки, а коричневого!
Друзья посмотрели на Киру, осмысливая сказанное.
— Но тогда должна быть еще одна собака? — задала резонный вопрос Леся.
— А что?! — оживился Кеша. — Вполне возможно! Если у них там, за бетонным забором, полным-полно собак-крысоловов, может быть, кто-то из них и сбежал? Мало ли что там Михаил говорит насчет их строгих правил!
Михаил в самом деле утверждал, что на каждого щенка заводится специальный паспорт, где указывается все, начиная от имени его родителей до трудовых заслуг. И все они на строгом учете. Не верить Михаилу у друзей не было оснований. Не такая это организация, чтобы халатно относиться к своим питомцам, позволить им шастать по округе.
— Когда мы узнали, что под маской жуткой зверюги по кличке Лесси прячется трусоватая Клюшка, я подумала, что все наши беды позади, — произнесла Леся.
— А теперь мне кажется, — кивнула в ответ Кира, — что все самое страшное еще только начинается.
— Ты же не думаешь?..
— Что Светку убил человек? — договорила за подругу решительная Кира.
— И сделал так, чтобы все подумали, будто убийца собака! Да?
— Не знаю, — призналась Кира. — Не знаю, что и думать.
— А нечего нам тут думать! — решительно заявила Танька. — Приедем, вместе и решим, что да как.
У Вали, несмотря на позднее время, было все еще полно народу. Несколько наиболее ярых сторонников охоты на зверюгу сидели и обсуждали план завтрашней операции, чтобы уж точно захватить убийцу. Кеша и его спутницы еще не успели рассказать о своем открытии, как за окном раздался жуткий заунывный вой. Все кинулись к окнам. В темноте ничего не было видно, лишь вдалеке мелькнул какой-то темный силуэт.
— Она! — ахнули охотники. — Лесси! Снова вышла на охоту!
— За ней!
— В погоню!
И вся толпа, включая Валю, Серегу и Витьку, рванула из дома. Напрасно Кеша и девушки пытались уговорить их не торопиться. Куда там! Все мчались, не слушая и не желая понимать обладателей новой информации о какой-то там Клюшке, которая писается от страха.