– Анджела, заткни уши, – попросил я.
Она дотронулась до моей руки.
– Минутку, Джин…
– Заткни уши!
– Нет, послушай меня. Ты даже не знаешь, чего они хотят, Джин. Сначала выясни это.
Едва сдерживая раздражение, я сказал ей:
– Кабы они хотели того, на что я готов согласиться, то просто попросили бы меня. А коль скоро они действуют таким манером, стало быть, речь и впрямь идет о чем‑то ужасном.
– Ничуть не бывало, мистер Рэксфорд, ничуть не бывало, – возразил П. – Мы будем всеми силами защищать вас. Позвольте заверить вас в этом.
Я повернулся к Анджеле.
– Слыхала? Защищать всеми силами. Знаешь, что это значит? Они хотят, чтобы я спрыгнул со скалы, а потом сам ловил себя спасательной сетью.
– Мы вообще ничего от вас не хотим, – сказал П – Выбор всецело за вами.
– Ничего себе выбор, – буркнул я.
– Какой‑никакой, а все‑таки выбор, – возразил П. – Вы можете биться с Юстэли и Тен Эйком либо в одиночку, либо с нашей помощью. Все очень просто.
– Вопрос не в том, просто ли это, а в том, простак ли я.
П демонстративно зашуршал лежавшими на столе бумагами.
– У меня много других дел, мистер Рэксфорд, – сказал он.
– Я могу скрыться, – заявил я. – Уехать из Нью‑Йорка, исчезнуть и переждать, пока все не кончится.
– Счастливого пути.
– Послушайте, – сказал я ему, – может, хватит держать меня в ежовых рукавицах? Разве нельзя хоть раз отбросить это ваше глупое самолюбование и самодовольство и просто попросить меня по‑человечески? Вам нужна моя помощь – так прекратите вы хоть на минуту шантажировать меня и попросите вам помочь. Или это невозможно?
Это оказалось и впрямь невозможно. Если человек считает, что жизнь состоит только из прав и обязанностей, где ему понять, что такое добровольная помощь.
– Когда родина в опасности, – снова завел он, – каждый гражданин…
– Да что вы такое? – спросил я. – Магнитофон?
В этот миг подошел Н.Он стал между нами, облокотился о стол и сказал:
– Шеф, позвольте мне поговорить с Рэксфордом. Всего несколько секунд.
П сделал какой‑то замысловатый жест, который, по‑видимому, означал, что он махнул на меня рукой.
– Валяйте.
Н взглянул на меня.
– Нам очень нужна ваша помощь, мистер Рэксфорд, – сказал он. – Шефу, как вы понимаете, забот хватает. Помимо Юстэли и Тен Эйка, есть еще немало смутьянов, которых мы пытаемся обезвредить. Но в борьбе с этими двумя вы способны помочь нам, как никто другой, и зря вы пеняете на шефа за то, что он не понимает причин вашего нежелания оказать нам содействие. Верно я говорю?
– Я не хочу вам помогать потому, что не желаю быть убитым, – ответил я. – Ну, теперь ему что‑нибудь понятно?
– Если дело обстоит таким образом, значит, и вы нуждаетесь в нашей поддержке, – многозначительно заметил Н. – Мы нужны друг другу, мистер Рэксфорд. Честно говоря, мне думается, что шеф понимает это лучше, чем вы.
Я посмотрел на него, на его проклятого шефа, на Анджелу, на вентиляционную шахту, на свой левый башмак и мало‑помалу смирился с мыслью о том, что деваться мне некуда. Я просто храбрился, говоря, что уеду из Нью‑Йорка и отсижусь где‑нибудь до лучших времен, и мои собеседники не хуже меня знали, что я вешаю им лапшу на уши. Я по горло в дерьме, причем не по своей вине. Неважно, насколько противен мне этот Пи его воинство, неважно, насколько велика моя неприязнь к ним лично, к их службе и к проповедуемой ими идеологии.
Неважно, насколько противен мне этот Пи его воинство, неважно, насколько велика моя неприязнь к ним лично, к их службе и к проповедуемой ими идеологии. С ними у меня больше шансов на выживание, чем без них. Это истина.
Но я не собирался сдаваться без боя. И сказал:
– Вероятно, мы сможем договориться и заключить сделку.
П хрюкнул, но Н как ни в чем не бывало спросил:
– Какого рода сделку?
– Ваш шеф вроде говорил что‑то насчет отзыва соглядатаев из ФБР, – напомнил я.
– Мы не ФБР, – быстро ответил П.
– Но вы можете это устроить, не так ли?
П и Н переглянулись, Н сказал:
– На каком основании? Подскажите нам какой‑нибудь убедительный предлог.
– Вы потрете спину мне, а я – вам.
Нулыбнулся мимолетной ледяной улыбкой.
– Не самое подходящее выражение для докладной записки.
– Но если Джин поможет правительству, то докажет этим, что никакой он не подрывной элемент, ведь правда? – подала голос Анджела.
Н поразмыслил над ее доводом, улыбнулся чуть теплее, чем раньше, и сказал:
– Думаю, этого будет достаточно, а, шеф? Мы попали в трудное положение, и мистер Рэксфорд… простите, не знаю вашего христианского имени… и мистер Рэксфорд вызвался помочь нам, чем доказал свою…
– Юджин, – сказал я.
– Что? Ах, да! Юджин Рэксфорд развеял всякие сомнения в своей благонадежности, а посему мы советуем с сегодняшнего дня прекратить наблюдение за ним и другими членами его организации. Что вы об этом думаете, шеф?
П явно терзался сомнениями.
– Вы же знаете, какие они упрямцы…
– Они согласятся, шеф, – заверил его Н.
П сурово посмотрел на меня и сказал:
– Я ни за что не ручаюсь. Постараюсь сделать все, что в моих силах. Это все, что я могу обещать.
– Тогда по рукам, – ответил я. – Располагайте мной в меру ваших скудных сил.
Н просиял, похлопал меня по плечу и заявил:
– Вот и молодцом! Вы не пожалеете о своем решении.
– Вы так думаете? Я уже жалею, – ответил я и повернулся к П. –Ну‑с, и чего вы от меня хотите?
– Коротко говоря, мы хотим, чтобы вы внедрились, – сказал он.
– Внедрился? Что это за слово? Как это – внедрился?
П подался вперед и навалился грудью на стол. У него был такой решительный вид, что я сразу понял: разговор они отрепетировали заранее, и придумал эту уловку сам шеф.
Он сказал:
– Вы вступите в Лигу новых начинаний и будете следить за ее членами, находясь в их стане, а потом сообщать нам обо всех их действиях.
Я ответил:
– Похоже, вы где‑то обронили свои мозги.
Он тускло улыбнулся, и я снова подумал о том самом «высшем знании».
– Вам кажется, что это сопряжено с неразрешимыми трудностями, мистер Рэксфорд?
– Вот именно, – ответил я.
– Например?
– Например, они уже знают, что я не из их команды. Как же я теперь туда внедрюсь?
П покачал головой.
– А вот и неправда ваша, мистер Рэксфорд. Они не знают, что вы не из их команды. Они знают лишь, что мисс Тен Эйк не из их команды, и сейчас думают то же самое о вас.
– Прекрасное предположение, если вас интересует мое мнение.
– Ну а что, если, – П успокаивающим жестом вскинул руку и погрозил мне пальцем, – а что, если вы убьете мисс Тен Эйк?
– Меня посадят на электрический стул.
– Прошу вас, мистер Рэксфорд. Все очень серьезно.