Картер несколько раз пытался связаться с министром, но тот постоянно был занят. Через неделю очередная попытка все-таки увенчалась успехом. Разговор получился сердечным и немного сбивчивым. Министр заставил Картера понервничать, сообщив, что Лако хочет возобновить переговоры, но тут же заявил, что трудности преодолимы. Короче, Картеру следовало немедленно ехать в Луксор и браться за работу!
Уговаривать Говарда не пришлось.
* * *
Каллендер протянул толстое письмо из Управления. Картер нервно вскрыл конверт и сразу узнал стремительный почерк Лако. Тот принимал все его условия.
– Ну, что там?
Картер открыл было рот, чтобы сказать, что результат превзошел все его ожидания, но тут его взгляд упал на последние строчки.«Конечно, — писал Лако,это временные меры, и от них придется отказаться, если они себя не оправдают».
– Кажется, мы проиграли.
– И что же теперь делать?
– Работать. С сегодняшнего дня я подчиняюсь одному Тутанхамону!
* * *
На следующий день скандал разгорелся с новой силой. Лако прислал еще одно письмо, куда менее учтивое, в котором обвинял Картера в том, что тот превышает свои полномочия. Ведь только Управление имеет право открывать или закрывать для посещения государственный музей-заповедник! Картеру в приказном порядке вменялось разобрать ящики и расчистить подход к саркофагу. Ему следовало немедленно браться за работу и впредь ограничиваться лишь исполнением своих непосредственных обязанностей!
Местная пресса стала травить англичанина и обвинять его в державных амбициях и черной неблагодарности по отношению к приютившей его стране. Тутанхамон являлся фараоном Древнего Египта, а не английским королем! Эксклюзивные права газеты «Таймс» были насмешкой над египетским народом вообще и над Национальной партией в частности!
В ответ Картер заявил, что население современного Египта по большей части состоит из потомков арабских завоевателей мусульманского вероисповедания, пришедших на эти земли в VI веке нашей эры, а древние египтяне были людьми куда более свободомыслящими. Тем самым он настроил против себя общественное мнение и вызвал гнев служителей религии. Коллеги уговорили его больше не ввязываться в публичные дебаты.
– В мире торжествуют лжецы и интриганы! – воскликнул Картер. – Причем даже на священной египетской земле! Куда же деться, чтобы меня оставили в покое?
– В гробницу Тутанхамона, – улыбнулся Каллендер.
80
Как разобрать ящики, ничего не повредив? Картер все время работал. Помощники за ним не поспевали. Правда, особенно тревожила сохранность позолоты и рельефов, и он тщательно продумал план действий. Прежде всего Картер велел вынести из гробницы статуи стражей. Их упаковали и поставили на подъемную раму.
Вокруг «золотого дома» возвели леса. Еле протискиваясь между стойками и обдирая руки в кровь, Говард начал разбирать ящик. Работать приходилось в самых неудобных позах. Несмотря на жару и тесноту, Картер действовал чрезвычайно скрупулезно. Он боялся, что какая-нибудь деталь неожиданно рухнет и повредит остальные.
Через десять дней удалось поднять самую тяжелую верхнюю часть «золотого дома». Когда ее сняли, то разглядели покров на втором ящике. Картер подозвал Мертона. Тот вздрогнул:
– Это же ковчег Завета! Вот он, оказывается, какой…
Мертон выбежал из гробницы и вскоре вернулся, неся в руках Библию.
Он зачитал главы «Исхода» и воскликнул:
– Вот он, секрет Тутанхамона! Он был в земле Израиля и завладел ковчегом! Такого сокровища еще никто не находил! Именно поэтому гробницу так тщательно спрятали!
Картер молча приподнял покров, свисавшие края которого порвались под тяжестью позолоченных розеток, и шепнул:
– Скоро мы вскроем запечатанную дверь второго ящика.
* * *
Лако внимательно читал досье, которое завел на Картера. Он, старательный чиновник, чуть ли не молился на устав, поэтому ему было все труднее сносить замашки этого авантюриста. Картер совершенно не желал соблюдать правила! Он вел себя просто самым невозможным образом! Как поставить его на место? Конечно, Брэдстрит и другие репортеры развязали против археолога самую настоящую войну. В глазах общественности он выглядел презренным, низким, жадным человеком. Однако Картер делал вид, что ему это безразлично, и продолжал работать с прежней одержимостью. Мало того, в гробнице Тутанхамона он словно набирался сил! Следовало нанести ему решительный удар.
Лако внезапно придумал, как это сделать. Действовать надо было осторожно.
* * *
Картер собрал помощников в реставрационной мастерской.
– Сегодня утром я получил самый оскорбительный запрос за всю историю археологии! Начальник Управления раскопками и древностями требует от меня список моих помощников, словно он с вами не знаком и вообще имеет право вмешиваться в изучение гробницы!
– Это все из-за меня! – сказал Мертон, корреспондент газеты «Таймс». – Наверное, Брэдстрит куда-нибудь пожаловался.
– Да ведь вы компетентнее большинства инспекторов!
– Я готов уйти по первому вашему требованию, мистер Картер.
– Вы мой друг и помощник, поэтому я хочу, чтобы вы остались!
– Остерегайтесь Лако! Он жуткий интриган.
– У него нет никаких прав на эту гробницу, и ему об этом прекрасно известно! Он ведет войну на истощение и сам себя перехитрит. Тем более что министр на нашей стороне!
Каллендер мрачно усмехнулся. Он знал, что на министра не стоит надеяться, к тому же на его место могли назначить кого-нибудь другого.
– Намерены ли вы ответить на письмо? – осведомился Мертон.
– Граф бы не стал, и я не буду! Лако хочет приехать сюда тринадцатого декабря, тогда мы с ним и поговорим.
* * *
Лако заглянул в гробницу, потом зашел в реставрационную мастерскую. Там не было никого, кроме рейса Гургара. Начальнику Управления пришлось подняться в штаб-квартиру к Картеру. Тот сидел, закутавшись в одеяло, и пил грог.
– Простите, что не смог принять вас должным образом. Болею!
Лако выглядел как щеголь. Он заложил руки за спину и произнес, тщетно пытаясь скрыть раздражение:
– У вас неоправданные запросы, мистер Картер! Открывать или закрывать доступ в гробницу Тутанхамона могут только государственные органы!
– Копаю я, а не государство.
– Государство обязано следить за вашими раскопками!
– У меня концессия. Раскопками распоряжаюсь я. Вопросы есть?
– Вы не имеете права держать в исследовательской группе Мертона! Он журналист, а не ученый.
– Я волен лично выбирать себе помощников. Управление не имеет к этому никакого отношения.
– Если Мертон не уволится, у вас будут серьезные неприятности!
– Он не уволится. Зря теряете время.
– Тогда вмешается министр!
– Он уже вмешался.
– Это мы еще посмотрим! Знаете, что о вас говорят в Каире?
Картер сделал глоток горячего грога и улыбнулся:
– Нет, расскажите! Вы же так любите сплетни.
Лако отвел взгляд и выдал сенсационную новость:
– Граф был шпионом и дельцом, который вел раскопки для прикрытия. Конечно, это всего лишь слухи, но они объясняют ваше поведение!
Картер вскочил.
– Какая мерзость! – крикнул он. – Да как они смеют?! Граф любил Египет! Поиски гробницы Тутанхамона стали смыслом его жизни! А я вообще всего себя посвятил раскопкам!
– Ну-ну, это сантименты!
– Дайте мне, наконец, спокойно поработать!
– А кстати, что насчет находок?
– Мы же договорились!
– Не факт! Есть и еще кое-что…
Картера колотило от озноба и ярости.
– Концессия дана вам не навечно! – продолжал Лако.