– Ее может продлить только Управление, которое сейчас предъявляет очень высокие требования к квалификации археологов и обоснованию раскопок. Вы как ученый должны быть довольны! Ну ладно. Обсудим, когда поправитесь. Надеюсь, вас не коснется проклятие Тутанхамона?
81
Пятнадцатого декабря Картер в исступлении ворвался в кабинет министра с намерением пожаловаться на Лако. Однако министр был хмур и неприветлив. На его письменном столе лежала толстая красная папка, которую Картер раньше видел на столе начальника Управления раскопками и древностями.
– Как продвигается ваша работа, мистер Картер?
– Лако ставит мне палки в колеса!
– Заметьте, он преследует самые благие цели! Местные газеты развязали против вас весьма обидную кампанию, а некоторые репортеры приплели и меня. А я не хочу быть замешанным в скандале!
Картер побледнел.
– У вас в группе не должен числиться Мертон! – сказал министр. – По моим сведениям, он не ученый, а самый обыкновенный журналист, корреспондент газеты «Таймс». Фактически вы дали ему аккредитацию, а зря!
– Он чрезвычайно компетентен!
– Это к делу не относится. Да и кто вам поверит? Вы ученый, мистер Картер, то есть человек мирный. Увольте Мертона, и все вернется на круги своя! Пусть приходит в гробницу вместе с остальными журналистами.
– Это ультиматум?
– Давайте без громких слов! – заявил Абд эль-Хамид. – Это обычный компромисс.
– Позвольте изложить вам свои доводы…
– Зачем? Я уже сам вычеркнул Мертона из списка.
– Вы разве вправе это делать?
Министр нахмурился.
– Я выразил тем самым свое пожелание, мистер Картер, – недовольно процедил он.
– Если я уступлю, ни один археолог больше не сможет спокойно здесь работать!
– Не надо нагнетать обстановку!
– Я посоветуюсь со своими людьми.
– Только чересчур не увлекайтесь, мистер Картер!
– Вы тоже, господин министр.
* * *
Картер собрал помощников в гробнице Сети II и слово в слово передал свой разговор с министром, попросив каждого высказаться. Сошлись на том, что чиновник зарвался. Очевидно, им манипулировали патриоты и начальник Управления Лако, желавшие ослабить позиции Англии и США в Египте. Уступив, Картер мог навредить другим археологам!
Воспрянув духом, Говард написал министру письмо, гласившее, что он отказывается уволить Мертона и что сотрудники музея «Метрополитен» уедут из Долины, если власти не перестанут оказывать давление на их руководителя. Это событие найдет отражение в газете «Таймс» и, таким образом, станет достоянием мировой общественности. На прощание Картер выразил сожаление в связи с тем, что его мнение не совпадает с мнением министра, и изъявил надежду на то, что данный инцидент не повлияет на дальнейшие отношения.
Ответа не последовало.
* * *
Гробница походила на операционную. Здесь лежали деревянные носилки, камышовые подстилки, рулоны бинтов и тюки с ватой, ярко горел электрический свет.
Обстановка была напряженной. Снаружи сторожа и солдаты с трудом сдерживали натиск туристов, которые, бранясь, размахивали билетами в гробницу, которыми вовсю торговали погонщики ослов и продавцы сувениров.
Уверенный, что все невзгоды позади, третьего января 1924 года Картер открыл дверь второго ящика. Помощники зачарованно следили за каждым его движением. Каллендер включил две мощные лампы, все увидели двойную дверь… третьего ящика.
– Надо же, еще один! Когда же это закончится?! – воскликнул Бертон.
Печати целы. С замирающим сердцем Картер открыл двери. За ними оказался еще один, четвертый ящик. На дверцах был рельеф с изображением двух соколов с распростертыми крыльями. Картера охватило волнение. Последнюю дверь он не решался открывать.
– Там что, саркофаг? – спросил Каллендер.
– Наверное.
Но есть ли у нас право вторгаться в святая святых?
– А что бы сказал граф?
Решительным движением Картер вскрыл дверь. Она медленно отворилась, и взгляду присутствующих предстали руки богини Нефтиды, обнимавшие угол роскошного саркофага из желтого кварцита. Какое фантастическое зрелище! Археологи благоговейно замерли перед удивительным женским образом, сила и красота которого нисколько не померкли за прошедшие тысячелетия.
– Нетронутый саркофаг! – воскликнул Картер, чуть не задохнувшись от волнения. – Единственный в Долине!
Ему казалось, что граф Карнарвон незримо присутствует рядом. Говард вздохнул и аккуратно прикрыл дверцы.
* * *
Картер еще раз перечитал текст телеграммы, которую собирался отправить Лако:«Под четвертым ящиком роскошный саркофаг. Нетронутый. Поздравляю».Потрясающая новость немедленно разлетелась по стране. В Долину сбежались тысячи туристов и зевак. Как только Картер вышел из гробницы, на него набросились фотографы и репортеры. Брэдстрит перегородил ему дорогу:
– А вы уверены, что саркофаг нетронут?
– Да, уверен.
– Думаете, там что-то особенное?
– О да!
– Так открывайте!
– Сначала надо произвести фотосъемку ящиков и извлечь из них все ритуальные предметы. Спешка здесь совершенно неуместна!
– Говорят, что в саркофаге ядовитый воздух!
– Я рискну.
– А мумия вся в золоте?
– Возможно.
– Когда же вы скажете точно?
– Не могу знать! Сначала надо разобрать оставшиеся ящики. Можно пройти?
* * *
Картер закрыл гробницу. Ему хотелось побыть одному. Помощники трудились в реставрационной мастерской. Вдали запела какая-то птица, и Говард вспомнил о погибшей канарейке. Гургар называл ее жар-птицей и верил, что именно она навела археолога на заветную гробницу.
Картер разложил на столе огромную карту Долины, где многие годы помечал находки, которые делали его предшественники. В суете он совсем забыл о Тутанхамоне. Спохватившись, Говард быстрым твердым почерком отметил на карте местонахождение его гробницы.
Он собирался поужинать, когда Гургар доложил о визите человека из министерства. Картер валился с ног от усталости, но тем не менее согласился его принять. Чиновник одевался по-европейски. Садиться он не стал.
– Министр передает вам свои поздравления, однако выражает недовольство в связи с тем, что при вскрытии последнего ящика не присутствовал инспектор!
– Я известил мистера Энгельбаха о своих намерениях, однако он сослался на занятость и не смог приехать. Не беспокойтесь, саркофаг в его отсутствие не пострадал.
– Еще правительство вменяет вам в вину, что в это время в гробнице находился корреспондент газеты «Таймс»! Это неэтично.
– Вы ошибаетесь! В гробнице не было никого, кроме моих помощников.
– С вашего разрешения я запишу ваши слова и попрошу подписать протокол, который будет передан министру.
Картер прочел записи и, убедившись, что тот ничего не приврал, подписал.
– У вас могут быть большие неприятности! – сказал, уходя, чиновник.
– Не беспокойтесь, все в порядке, – отмахнулся Картер.
Не прошло и несколько минут, как на пороге возник Гургар.
– К вам пришли! – с улыбкой сообщил он.
– На сегодня хватит визитов.
– Напрасно. Эта гостья прибыла издалека!
Гургар отступил чуть в сторону, и Картер увидел Эвелину. Он почувствовал, что комната озарилась светом, и весь мир перестал для него существовать.
82
– Когда же вы приехали? – опомнившись, спросил Говард.
– Только что.
– Надолго?
– Вам разве не нужна помощница? Я слышала, что вам предстоят блестящие открытия!
Картер нежно обнял девушку, словно боясь спугнуть чудесное видение.
– А леди Альмина?
– Она меня отпустила на всю зиму! Я ведь должна продолжить дело отца.