– А не пошел бы он к…
– Нельзя, Хил, – укоризна генерала прозвучала как фанфары. – Он влияет на массы, он – сила. Если у нас будет военный переворот, я его первого посажу без права интервью и переписки, но сейчас – нет; придется выступать.
– Завтра, – Хиллари кивнул. – Завтра!!! Вы слышите, генерал?!! Если вы не хотите, чтоб я лег в клинику с разжижением мозгов. Я не спал, я половину суток сверлю головой мертвых кукол!! Я сейчас закажу себе внутривенный наркоз и отключусь. Завтра, завтра, не раньше. Я приведу с собой красивую девчонку, она теперь – мой стажер первого уровня. Селена. Фамилии не помню, справьтесь в кадрах. Все, мы договорились.
Чтоб генерал не возражал, он грубо вынул из трэка батарею. В поле зрения заколыхался ирреальный коридор. Где медтехник? Я же его звал… В мозгу, в ушах, в груди гулкими шумными ударами мерно бухало сердце – этот звук целиком заполнял пространство черепа и вытеснял все мысли, все чувства. На шее отчетливо пульсировали артерии – Хиллари постоянно слышал этот пульс. Рот стянуло жаждой, невыносимо хотелось пить. Хиллари оглянулся. Комната, отзываясь на поворот головы, сорвалась с места и продолжила свое движение даже тогда, когда Хиллари замер в неподвижности. Его затошнило, все сильнее и сильнее. Чтобы не упасть, Хиллари сел, закрыл глаза рукой, сделал несколько глубоких вдохов. Не помогло… Сердце колотилось о ребра, руки тряслись, по коже волнами ходил озноб… Словно тебя засунули в карусель с тремя степенями свободы и насильно гоняли эту машину, пока каждый орган не стал кричать о пощаде.
«Срыв! – подумал Хиллари, медленно покрываясь холодным потом, – депривация сна в крутом режиме даром не проходит. Виртуальное погружение при полной выкладке – тем более… Вегетативный, гипоталамический срыв… О, боже! Сейчас будет еще хуже!.. Только бы выдержать… Я смогу – это не смертельно… Выспаться, немедленно – сон, любым способом, любой ценой!.. Где медик?..»
Что это?! Кто вызвал Чайку?!. Хиллари отшатнулся от протянутой руки кибер-секретарши. Нет, ей нельзя доверять. Нельзя… Он сдержался, чтоб не отвернуться от вежливой Чайки. Память. Память не стирается начисто, там остаются тени, призраки воспоминаний. Proton B65 или В50 – все равно; ни уговорами, ни чисткой привидения не изгоняются – она все помнит, и как ее парализовали, и как она убила свою личность, и как он делал из нее послушную верную куколку. Она только и ждет, чтоб он расслабился, доверился, а после… нееет, не выйдет.
– Чайка, – прошипел Хиллари, – ИДИ ДОМОЙ. Ты поняла? До-мой!!
Только огонь. Лучшее средство от всей нечисти. Только низкотемпературная плазма из ружья может освободить кибера от наваждения ЦФ, а его, Хиллари, от этого внезапного, панического страха. Маски их лиц прикрывают тщательно скрытые умыслы, дьявольские планы, ад холодной логики и мстительных желаний. Крикнуть охрану? Велеть тащить ее на стенд? Нет, глупо, глупо, нельзя показывать свой страх, надо держаться ровно и непринужденно… Это паническая атака, это реакция уставшего, истощенного мозга, развал согласованных связей, пробой нейро-обкладок. Возбуждение каких-то подкорковых центров широкой волной затопляет нейроны и свободно гуляет, сводя его, Хиллари, с ума. Но это твои мысли, Хиллари, твои подавленные мысли, твои затаенные страхи заставляют тебя трястись крупной дрожью и удерживать позыв на рвоту…
Белый пластик, белый стол, белый лоток, яркий блик на металле иглы…
– Я буду отдыхать здесь. В этой комнате. Алдорфин, три кубика.
Укол, тонкая боль в локтевой ямке. Хиллари рухнул в насильственный сон, как шлем надел, – только вместо «путешествия» его ждала тьма.
У самого лица его словно кто-то взмахнул листком бумаги; веки Хиллари дрогнули.
Дуновение, шелест, похожий на хлопанье крыльев; так трепещет ночница в руках, развеивая бьющими сухими лопастями облачка тонкого порошка с коричным запахом. Хиллари сонно смахнул пыльцу с лица движением непослушной ладони…
– …возьмите листовку. Спасибо, мэм. Загляните в наш регион Сети. Наши врачи оказывают консультации бесплатно.
Чайка поспешно убрала со лба прядь волос, придававшую ей легкомысленный и залихватский вид. Надо выглядеть серьезно и пристойно, занимаясь таким делом.
– Девушка, а что вы знаете о туанской гнили? – Старушке угрожала гниль совсем другого рода, но она в том возрасте, когда забота о здоровье выше всех иных забот.
– Микоидный протоморф с Туа-Тоу. Он очень устойчив во внешней среде. Проникает через поры на незащищенных частях тела. Мы предлагаем надежную защиту – мазевую пленку «Кортекс Аура».
Парни гогочут, вертя в руках листовки. Им смешно! Чайка посмотрела на них с гневным осуждением:
– В период созревания наш организм особо уязвим! Ужасные последствия… Лечение гораздо дороже профилактики. Генерализованные формы неизлечимы. Сейчас, у меня вы можете купить тюбик за пять арги, а в аптеке отдадите больше!.. Купите для себя и для подруги. Один мазок – сутки гарантии.
Парни дурачатся. Где им понять! Они не были, как она, добровольцем в клинике новых инфекций, не видели, как весь низ живота превращается в гноящийся кратер, а вокруг кожа мокнет и пухнет, отслаивается пузырями и медленно сгнивает на живом теле.
– Вот чего вы можете избежать, – она протягивает фото-буклеты. Смех стихает, лица вытягиваются. Фотографии весьма натуралистичны. Вид юноши, у которого кисть разбухла, потемнела и обмякла, как лишенная костей, немного отрезвляет.
– Вступайте в Гражданский союз против туанской гнили! Заполните анкету и отправьте почтой – это бесплатно. Инструктивный курс лекций – тоже бесплатно. Работая волонтером шесть часов в неделю, вы спасете многих от страданий, инвалидности и смерти.
Кажется, у двоих ребят появился нешуточный интерес. Чайка дает им анкеты.
Хиллари без удивления понимает, что он – киборг по кличке Абсолют. А с ним еще один – кажется, Принтер. Остановив радары, они подходят к Чайке с двух сторон. Ни волнения, ни поспешности.
– Пожалуйста… – протягивает Чайка им листовки – и осекается. Луч ее только что включенного радара мечется, убеждаясь в том, что этим двум листовки не нужны. И туанская гниль их не устрашит.
– Эй вы, полегче!! – порывается защитить Чайку кто-то из парней, но Хиллари мощно и бережно его отталкивает:
– Прочь.
– На помощь! полиция! – вопит старушка, пятясь; на глазах прохожих двое мужчин молча борются с хрупкой девчушкой, выворачивают руки, разрывают одежду – а девушка так же молча отбивается с необычной силой и быстротой движений. Вдруг она обвисает в руках обнаглевших насильников.
– Она в обмороке! Отпустите ее!!
Патрульные полисмены целятся издалека:
– Руки за голову! Лицом к стене! Ну!!
– Мы – кибер-группа усиления Айрэн-Фотрис, сэр. Этот объект не является юридическим лицом и не подлежит вашей защите. Взгляните.
Убедившись в наличии порта под ключицей «девушки», полицейские вкладывают оружие в кобуры. Взволнованно перешептываясь, парни топчутся невдалеке с ошарашенным видом; старушка отступает, беззвучно разевая рот.
Один из полисменов плюет Хиллари в лицо:
– Только нервы тратить из-за вас, куклы поганые.
Ни радости, ни удовлетворения в этой работе. Чувство исполненного долга – и сны наяву…
Селена проснулась в 12.40. В 13.35 она была в лаборатории, и ее, как старую знакомую, приветствовал Гаст.
– Босс отрубился. Кукла на стенде. Займемся.
Помедлив надеть шлем, Селена покосилась на Дымку.