В этом, должно быть, что‑то есть.
— Ну, я встряхнула ее — и ничего не услышала. И Бог знает, что там было, но банка была совсем легкая, в ней, уверена, не могло ничего быть! Конечно, теперь, когда я вижу, что все придают этому такое значение…
— А вот, если не ошибаюсь, — вдруг выпрямился Мейсон, дотошно копавшийся в мусорном ящике, — верхняя часть от той банки. — Он потянулся рукой к груде мусора.
— Не порежьте руку, — предостерегла его миссис Джентри.
Артурчик засмеялся:
— Мистеру Мейсону, мам, не нужно быть сыщиком, чтобы догадаться, что ты — мать троих детей. Не делай того, не делай этого!..
Мейсон выпрямился, держа в руке кружочек жести, подошел к банке, в которой стояли кисти, и поднес его скрученным заусенцем к зазубрине в верхней части банки.
— Тютелька в тютельку, — констатировал Стил. Артурчик живо протянул руку.
— Ого, мистер Мейсон, — сказал он, — дайте мне…
— Артурчик, — упрекнула миссис Джентри, — не мешай мистеру Мейсону.
— Снизу на поверхности как будто что‑то нацарапано, — сказал Мейсон, — ощущается шероховатость. Дайте‑ка мне подойти поближе к окну, чтобы падал свет…
— Это же код! — возбужденно завизжала Ребекка. — Там что‑то написано… нацарапано на жести! Я так и знала! Просто была уверена в этом! Говорила же я тебе, Флоренс, а ты меня не слушала…
Мейсон извлек из кармана карандаш и вырвал листок из блокнота.
— Запишите, пожалуйста, буквы, — попросил он, — которые я буду сейчас читать.
— Можно я? — живо вызвалась Ребекка.
Мейсон передал ей бумагу и карандаш, поднес крышку к свету, так чтобы он падал сбоку, и прочитал:
— «ВЛГАВЛ ВКИАК ГМАВВ ЗДГБВД ВДИАГГ ЖИЛАГВ ВМГЖБГ ЛЕБВЗ ВМЖЖБК».
Мейсон взял переданный ему Ребеккой клочок бумаги и тщательно сличил буквы, написанные ею, с оригиналом.
— Никак не пойму, какое это может иметь отношение к тому, что случилось в доме напротив? — Миссис Джентри откровенно недоумевала.
Мейсон сунул в боковой карман пиджака жестяной кружочек с острыми краями.
— Возможно, совпадение, — предположил он. — Но довольно любопытное. Вот и все, что я могу пока сказать. Кто из вас слышал выстрел?
— Я, — отозвалась миссис Джентри.
— А я крепко спал, — с сожалением заметил Стил. — Меня разбудил какой‑то шум. По‑моему, уже все кончилось, когда я окончательно проснулся, но попытался восстановить, что же меня разбудило. И у меня создалось впечатление, что было два выстрела.
— Вы заявляли об этом лейтенанту Трэггу, начальнику отдела, занимающегося убийствами? — спросил Мейсон.
— Как будто нет, — ответил Стил. — Кажется, он определенно считает, что был лишь один выстрел, и я не стал его разубеждать. Мои воспоминания очень смутны — попробуй‑ка припомнить шум, который тебя пробуждает от крепкого сна… Просто какое‑то смутное ощущение — как эхо в уголке сознания… Если, конечно, понятно то, о чем я говорю.
— Я хорошо вас понимаю, — сказал внимательно слушавший Мейсон. — И вы описываете все это просто прекрасно! Я бы вам посоветовал связаться с лейтенантом Трэггом и сказать ему, что, еще раз проанализировав свои ночные впечатления, вы полагаете, что было два выстрела.
— Нет, не два, — азартно настаивала Ребекка. — А только один! У меня не было сна ни в одном глазу, и я сначала подумала, что это автомобильный выхлоп, но потом, я уверена, был только один выстрел.
— А только один! У меня не было сна ни в одном глазу, и я сначала подумала, что это автомобильный выхлоп, но потом, я уверена, был только один выстрел.
Мейсон, вопросительно подняв брови, повернулся к Артурчику.
— Ничем не могу помочь, — помотал головой тот. — Я просто спал как убитый всю ночь. Но я лег, вероятнее всего, незадолго до того, как все это произошло, — может быть, минут за пятнадцать — двадцать.
— В какое время, по‑вашему, произошел выстрел?
— Мне кажется, около половины первого.
— А во сколько вы легли спать?
— Минут десять — пятнадцать первого. Скинул с себя одежду как попало и повалился на постель, — я в тот вечер был с молодой дамой, провожал ее домой. Думал, мне на работу и… вообще я, вообще не выспался.
— Артурчик, тебе не кажется, — участливо спросила миссис Джентри, — что следовало бы сказать мистеру Мейсону, с кем ты проводил вечер?
Артурчик покраснел.
— Нет, — сказал он отрывисто.
— Я заметила, что ты не назвал ее имени и тому лейтенанту… как его фамилия?
— Трэгг, — напомнил Мейсон.
— Незачем впутывать в это женщину, — сухо отрезал Артурчик.
— Артурчик, это была не… — начала свой вопрос миссис Джентри.
— Не будем называть ее имени, — быстро оборвал сын миссис Джентри. — Не желаю, чтобы ты вмешивалась в мои дела. Вот и Ребекка тоже ходит за мной как хвост. Черт возьми, я уже достаточно взрослый, чтобы самому решать, как мне поступать. Я не вмешиваюсь в ваши…
— Артурчик!
— Ну, ладно, прости меня, мама. Но не называй здесь ее имени. Понятно? Материал сразу же попадет в газеты, и, я полагаю, это не имеет никакого значения, с кем я был в тот вечер.
— Ну, так что мы будем делать? — спросила Ребекка. — С этим закодированным сообщением на крышке банки? Не думаете ли вы, что, пока мы здесь стоим и разговариваем, убийца спокойно может выскользнуть из рук полиции.
— Давайте подведем итоги относительно появления этой банки, — предложил Мейсон, — прежде чем предпринимать что‑либо еще. Вы хорошо помните, миссис Джентри, что не ставили банку на полку с другими консервами?
— Я уверена: не ставила, и не думаю, чтобы Хестер могла это сделать. Она бывает иногда глупа, но, конечно, уж не до такой степени. К тому же считаю, что банка в погребе стояла не больше суток, ну, самое большее — двух. Не понимаю, как она могла… вернее…
— Давайте‑ка, — предположил Мейсон, — сделаем так: сообщим лейтенанту Трэггу все в точности, как это произошло, и пусть он сам сделает выводы. В конце концов, это дело его компетенции.
Глава 5
Откинувшись в большом вращающемся кресле своего кабинета, положив ноги на угол письменного стола и скрестив пальцы на затылке, мистер Мейсон с ленивой улыбкой посматривал на Деллу Стрит.
— Ну, — подытожил он разговор, — в этом деле у меня полная свобода действий. Карр дал мне карт‑бланш, чтобы я сделал все возможное для установления истины, и не имеет значения, кто пострадает при этом больше, а кто меньше.
— Даже если это будет сам Карр? — поинтересовалась Делла, испытующе взглянув на своего шефа.
Мейсон кивнул. Его сосредоточенный взгляд теперь был устремлен куда‑то вдаль поверх ее головы, пожалуй, вообще за пределы офиса.
— Вы ему дали это понять весьма недвусмысленно, — констатировала она. — Чего же вы этим добились? Стремились напугать Карра или вывести из равновесия?
— Ни то, ни другое.