У меня есть фонарик.
Он поблагодарил молодого человека, пожелал ему спокойной «ночи и вышел. Подойдя к старому седану, стоящему возле дома, он довольно внимательно осмотрел его при свете фонаря. Машина была пуста.
На заправочную станцию Мейсон возвращался в глубокой задумчивости. На улице было темно и тихо — ни машин, ни прохожих, только гулкий звук его собственных шагов по асфальтовой дорожке. Уже ощущалась характерная для пустыни ночная прохлада. Звезды над головой казались необычайно яркими, холодными и какими‑то неестественными. Тротуар окаймляли дымные деревья, растущие только в пустыне: их лишенные листвы ветви, похожие на спутанный пучок проволоки, были усеяны свисающими вниз усиками, которые издали в массе своей кажутся дымком, так что неискушенные путешественники нередко принимают заросли этих причудливых растений за дымок, который сулит им хороший отдых и тепло домашнего очага.
Механик на заправочной станции сообщил Мейсону, что его колесо починено.
— Так быстро? — удивился Мейсон. Парень загадочно улыбнулся:
— Угу, такие неполадки нетрудно устранять. Просто на вашем колесе на ниппеле не было колпачка.
— Господи, куда же девался этот колпачок? Не мог же он сам отвинтиться?
— Вообще‑то мог, от болтанки… Но скорее всего, это дело рук какого‑нибудь малолетнего шалопая, они находят подобные шуточки весьма забавными.
Мейсон расплатился, сел в машину и на предельной скорости помчался вперед по пустынной дороге, освещенной лишь сиянием бриллиантовых звезд…
Заспанный слуга‑мексиканец вставил ключ в огромный замок и предупредил:
— Подождите минутку, сеньор, пока я привяжу собак!
— В этом нет необходимости, — сказал Мейсон, открывая калитку.
Собаки, как и прежде, бросились к нему, но он спокойно пошел к дому. Видимо узнав его, они побежали за ним следом, весело виляя хвостами. Младшая, не выдержав, коснулась головой руки Мейсона, требуя ласки. Старшая не позволила себе подобной вольности, она просто пристроилась к нему слева и шагала с ним в унисон. Лоис Визерспун ошеломленно пробормотала:
— Конечно, наши псы постепенно привыкают к тем, кто часто у нас бывает, но такого я еще ни разу не видела! Вы перекрыли все рекорды по завоеванию их симпатии.
— Очень симпатичные зверюги! — Мейсон поочередно погладил собак. — Вы разве не замечали одной странности в собачьей психологии? Они набрасываются на человека с явным намерением по меньшей мере разорвать его в клочья, но если он реагирует спокойно и смотрит на них дружелюбно, все в порядке. Дальше можете идти, куда вам угодно, не проявляя никакого страха, тут даже самые свирепые псы пасуют, признавая ваше превосходство… Ваш отец дома?
— Как? Разве вы его не видели?
— Нет.
— Со слов слуг я поняла, что он уехал после вас. Вроде бы хотел вас видеть по какому‑то поводу и сказал, что успеет вас догнать еще до того, как вы доберетесь до города. Меня‑то дома не было.
Мейсон, обняв ее за талию, увлек в ближайшую комнату и захлопнул за собой дверь. Она была настолько этим сконфужена, что даже не сразу нашлась что сказать. Воспользовавшись этим, он обрушил на нее шквал вопросов:
— Вы знаете такого Лесли Милтера?
— Нет.
Воспользовавшись этим, он обрушил на нее шквал вопросов:
— Вы знаете такого Лесли Милтера?
— Нет.
— Вас никто не пытался шантажировать?
— Меня? Господи помилуй, нет!
— Вы отлучались из дома. Куда?
— Разве это вас касается?
— Очень даже. У нас нет времени, и нам сейчас дорога каждая минута! Где вы были?
— Ездила в город, хотела выполнить одно поручение, ну и повидаться с Марвином до его отъезда.
— Видели его?
— Да. Поймала на станции.
— Я вас там не видел.
— Вы и не могли меня видеть. Мы находились в дальнем конце платформы, куда прибывают экспрессы.
— За сколько времени до прибытия поезда вы приехали на станцию?
— Минут за десять. Марвин — через пару минут после меня.
— Вы прощались в темноте, под навесом!
— Да.
— Это еще зачем?
— Не понимаю, что вы имеете в виду?
— Чего ради вы сначала простились с ним здесь, а потом помчались за ним в город?
Он почувствовал, как она напряглась.
— Я хотела, чтобы мы поехали в Юму и он там женился на мне.
— Когда?
— Сегодня вечером, сейчас, немедленно!
— Он не согласился на это?
— Нет.
— Это к лучшему. Когда он уезжал отсюда, у него был с собой маленький утенок? Отвечайте живее, но не очень громко…
— Да.
— Что он с ним сделал?
Она нервно заговорила:
— Ну, он… Он взял этого утенка и спросил меня, не может ли одолжить его на пару дней. Обещал его возвратить. Сказал, что хочет продемонстрировать своему другу тот эксперимент.
— Куда он его девал? И где взял?
— Взял у нас на птичьем дворе. У одной утки большой выводок… Не знаю, что он сделал с утенком! Когда я его провожала на поезд, утенка у него не было… Впрочем, я об этом совершенно забыла.
— А теперь слушайте меня внимательно. Отправляйтесь на птичий двор, прихватите с собой фонарик. Мне безразлично, под каким предлогом вы это сделаете. Притворитесь в крайнем случае, что ищете кого‑то из слуг… или что вам показалось, будто кто‑то ходит возле дома. Возьмите с собой на помощь одну из собак. Раздобудьте еще одного утенка из того же выводка.
— Я… — Она замолчала.
Услыхав, что собаки снова подняли лай, Мейсон подошел к окну.
— Еще одна машина, — сказал он.
— Это отец!
Действительно, это был Визерспун, он окликнул собак, и они сразу же перестали лаять.
— Бегите через внутренний дворик, — распорядился Мейсон. — Раздобудьте утенка и отправляйтесь в город. Найдите машину, на которой приезжал Марвин, она стоит у обочины перед домом, где он живет. Машина не заперта. Суньте утенка вниз под заднее сиденье. Запомните: не спереди, а сзади. И быстрее возвращайтесь назад.
Она с шумом втянула в себя воздух.
— Можете ли вы мне объяснить…
— Нет! На это нет времени. И никому не рассказывайте, даже отцу, про этот опыт с тонущим утенком. А теперь за дело!
Она молча повиновалась и побежала к внутреннему дворику, потому что в коридоре уже раздавались тяжелые шаги Визерспуна. Мейсон вышел ему навстречу и с беспомощным видом вопросил:
Хэлло! Как я понял, вы отправились искать меня?
У Визерспуна был растерянный вид.
— Великий Боже, мистер Мейсон, вы слышали, что случилось?
— С Милтером?
— Да.
— Я как раз находился возле его дома, когда туда прибыла полицейская машина.