— Для кого лучше? Для банды грязных убийц?
— Я не о том.
Уэнди грустно покачала головой, взор ее затуманился. Я шагнул к ней и вдруг заметил, что в глазах ее стоят слезы. Она с трудом выдавила какую-то жалкую улыбку и дотронулась до моей руки.
— Наверное, я кажусь тебе совсем глупой, Джонни. Мне очень жаль. — — Вовсе ты не глупая.
Снаружи джаз-банд заиграл протяжную, влекущую мелодию, она просачивалась сквозь щели, как пар, и окутывала нас. По щекам Уэнди катились слезинки.
— Ты не глупая, — снова повторил я.
— Мне так спокойно жилось до того, как появился ты. А теперь... Десятки парней были бы счастливы заняться со мной любовью, но единственный, кто мне по-настоящему нужен, — это ты.
Я хотел что-то ответить, но не успел. Ее губы жадно слились с моими, и я явственно ощущал, как дрожит от страсти ее теплое, гибкое тело. Я запустил пальцы в ее волосы.
— Ты славная девочка, Уэнди, — улыбнулся я. Она не улыбнулась в ответ, только уголки губ чуть дрогнули.
— Славная? Ты же знаешь, какая я. Я была когда-то славной девочкой, а потом я выросла. К тому времени, как я поумнела, уже поздно было что-то менять. Я — потаскушка, Джонни; присмотрись ко мне повнимательней, и ты это увидишь. Теперь я добилась успеха, у меня есть дом, машина и друзья... Я была вполне довольна жизнью, пока не появился ты... Видишь, что ты натворил...
— И все равно ты славная. На этот раз Уэнди улыбнулась:
— Нет. Иначе разве я стала бы упрямиться и говорить тебе такие ужасные вещи, а после этого чуть ли не признаваться тебе в любви?
Я попытался возразить ей, но Уэнди не дала мне вставить ни слова.
— Не беспокойся, — торопливо проговорила она. — Мне от тебя ничего не нужно. Я не хочу тебя связывать клятвами и обещаниями. Пусть между нами все останется как есть, и я буду счастлива этим. Ты понимаешь меня?
Я все понял, но мне нечего было ей сказать. В такую минуту мужчины редко находят нужные слова. Я просто стоял и смотрел на нее, и в первый раз за эти дни лицо ее словно озарилось внутренним светом, растопившим жесткие складки у глаз и у краешков рта.
— Да.., мне кажется, я все понимаю...
— Кстати, — заметила Уэнди, — у меня есть новости о Вере.
— И какие же?
— Я поспрашивала своих ухажеров, как ты велел, и оказалось, что один из них встречал Веру в столице штата несколько лет назад, в компании одного местного деятеля.
— А с чего он взял, что это она?
— Он видел ее до этого с Серво, здесь, в Линкасле. Я промычал что-то нечленораздельное и покачал головой.
— Эта встреча в столице была до или после того, как Вера рассталась с Серво? — спросил я, немного подумав.
— Но ведь она исчезла, разве нет?
— Похоже на то.
— Значит, та встреча была раньше.
Сколько я ни думал, в голове у меня все равно ничего не укладывалось. Возможно, Вера сбежала от Ленни, устав от его игр. Но куда?
— Спрашивай еще. Вдруг нам повезет. И все же, как насчет сегодняшнего вечера?
— Пожалуйста.., в другой раз.
Я бросил окурок в пепельницу и направился к двери.
Теперь Уэнди улыбнулась широко и искренне. Я обернулся, махнул ей на прощанье рукой и вышел.
Луи встретил меня в зале и жестом подозвал к стойке. Бармен проворно наполнил бокалы, и мы подняли их в безмолвном приветствии.
— Скажи, — начал Луи, облизнув губы. — Ты увезешь Уэнди с собой?
Я вопросительно посмотрел на него, и он пояснил:
— Я же вижу, она думает только о тебе. У меня есть жена, и я хорошо разбираюсь в подобных штучках.
— Ты боишься потерять Уэнди?
— Благодаря ей мое заведение процветает. Мужчинам нравится смотреть на обнаженных красавиц.
— Она не такая.
— Да. Она даже лучше. И кроме того, она очень славная девочка. — Луи хитро взглянул на меня.
— Я только что говорил ей это.
— Ей досталось в жизни.
— Я знаю.
— Но она очень хорошая девочка, понимаешь?
— Ясное дело.
— И если ты ее обидишь...
Не будь Луи так серьезен, я бы рассмеялся. Он походил сейчас на заботливого папашу. Я поднял свой бокал и залпом осушил его.
— Не волнуйся, Луи. Я ее не обижу.
— Хотелось бы верить. Она работает здесь уже давно. Мы с ней добрые друзья — и со стариной Ником тоже. Там, в городе, творится много плохого. Но у нас все по-другому, и я стараюсь, чтобы оно и дальше было так.
Я повертел в руке пустой бокал:
— А ты знаешь что-нибудь о тех плохих вещах, что творятся в городе?
— Немного.
— Знаешь парня по имени Эдди Пакман?
Сначала я подумал, что Луи не станет мне отвечать, но он помолчал немного и спросил:
— Ну?
— Умный парень, — заметил я.
— Крутой.
— Не сказал бы. Где мне найти его?
— Скорее всего, он сейчас в “Корабле на мели” Развлекается с девочками Он большой мастак по этой части. Одно время у него была красотка на два фута выше него ростом. Так ты увезешь Уэнди?
— Нет.
— Хорошо. Лучше тебе не впутывать ее в свои дела.
— Она и сама сказала мне то же самое. Спасибо за сведения. Я еще вернусь, а ты пока присматривай за моей девочкой.
Я сполз с табурета, но Луи удержал меня.
— Джонни... — проговорил он шепотом. — Ты.., ты когда-нибудь убивал?..
Больше всего на свете мне не хотелось отвечать на этот вопрос, но отвечать было надо, потому что он добавил:
— Если ты свяжешься с Пакманом, один из вас умрет. И скоро.
— Но это буду не я. — Я высвободил руку и шагнул к выходу.
Пройдя через зал, я помедлил на пороге, прикуривая очередную сигарету и пытаясь как-то сложить концы головоломки, чтобы поймать наконец ту ниточку, которая приведет меня к цели.
Пока мне ясно было лишь одно: кому-то необходимо срочно убрать меня с дороги любой ценой. Возможно, этим кем-то является Пакман, который выложил тысячу монет парню, пытавшемуся убить меня. И если это он, то он наверняка должен знать ответы на некоторые интересующие меня вопросы. Скажем, на вопрос о том, где найти Веру Уэст.
Мозг мой снова заработал на полную катушку. Я вошел в телефонную будку и набрал номер, который дала мне Венера в квартале красных фонарей.
Высокий звонкий голос произнес:
— Алло!
— Я тот, кто потянул за кисточку, помните? — осведомился я.
Она рассыпалась журчащим смехом:
— Конечно помню. У вас был такой растерянный вид.
— Это с непривычки. Послушайте, вы обещали, что порасспрашиваете девочек.
— Верно, обещала и кое-что узнала. — Она секунду поколебалась и заявила:
— Как по-вашему, мы сможем встретиться и поговорить, скажем, через полчасика? — На другом конце линии слышался шум голосов и звон бокалов.
Я все понял.
— Отлично, давайте через полчаса. Наверное, нам лучше встретиться не у вас, а где-то в другом месте?
— Да...
— Через полчаса я остановлюсь на углу вашей улицы. Фар гасить не стану. Вы сразу увидите мою машину.
Она попрощалась и повесила трубку.
До места я добрался быстро, так что у меня еще хватило времени выкурить сигарету. Потом в дальнем конце улицы открылась дверь, узкая полоска света легла на асфальт, и послышался стук каблучков. Когда она подошла поближе, я открыл дверцу, и она юркнула внутрь. Ловко вынув из моих пальцев сигарету, она глубоко затянулась и выкинула окурок через окно на тротуар.
— Я чувствую себя школьницей, сбежавшей с уроков, — улыбнулась она.
— Прошу прощения, если помешал вам.
— О, это не важно. — Она заговорщицки подмигнула мне. — На самом деле, когда вы позвонили, я как раз искала повод сбежать. — Она откинулась на сиденье и повернула ручку приемника. — Филадельфийский оркестр. Вы не возражаете?
Я не возражал. Странная это была женщина — мадонна из квартала красных фонарей. Она сидела и наслаждалась классической музыкой с закрытыми глазами.