Прошло примерно четверть часа, прежде чем наконец отзвучала последняя нота. Еще с минуту она сидела молча, словно впитывая услышанное, и лишь потом с улыбкой повернулась ко мне:
— Быть с вами — сплошное удовольствие. Я довольно сухо поблагодарил ее за комплимент и спросил:
— Надеюсь, вы пришли сюда не только для того, чтобы послушать музыку?
Она рассмеялась приятным грудным смехом и промолвила:
— Вы не слишком-то хорошо разбираетесь в женщинах, да?
— По-моему, вполне достаточно.
— Я говорила о настоящих женщинах.
— Есть разница?
— Как ни странно это вам покажется, да. И вам надо учиться.
Она даже представить себе не могла, насколько права. За те годы, что я помнил, мне почти не приходилось общаться с дамами.
Венера улыбнулась и стиснула мою руку. Дьявольское очарование сквозило в ее голосе и взгляде, когда она полезла ко мне в карман за сигаретами.
— Ладно, разберемся после, — проговорила она, закурив. — Пока что потолкуем о другом: вы ведь интересовались Верой Уэст, не так ли?
Тон ее мгновенно изменился, став холодным и деловым.
Я кивнул.
— Всех интересует Вера Уэст, — заметила она.
— Вам сказал об этом Джек?
— Да. И не только он. Девочки боялись говорить, но я так поняла, что их уже расспрашивали о Вере.
— Кто?
— Неизвестно. Судя по всему, девицы не врут, они действительно не знают этих людей. Уверены, что это местные, но описать их не смогли — слишком много мужчин проходит перед глазами. — Венера засмеялась. — Так вот, — продолжала она, глубоко затянувшись. — Две девицы, как оказалось, были хорошо знакомы с Верой. Одна — бывшая подружка ее детских лет, а вторая познакомилась с ней, когда стала девушкой Пакмана, правой руки Ленни Серво. Одно время они довольно часто встречались вчетвером, и между девушками установились дружеские отношения.
— Вы с ними беседовали?
— Да. Но безрезультатно. Вера исчезла, и никто не знает, что с ней случилось.
— Может быть, она умерла?
— Я... — Венера покусала кончик язычка. — Я могла бы так подумать, если бы не одно обстоятельство. На самом деле вовсе не Ленни порвал с Верой, а, наоборот, она с ним. Он к этому совершенно не привык и чуть с ума не сошел со злости, а потом сделал вид, что разрыв произошел по его инициативе. Нет, вряд ли Вера мертва. Просто она исчезла в один прекрасный день, и все.
— Но почему она это сделала?
— Понятия не имею. Если бы у нее в руках было что-то компрометирующее Ленни и она собиралась шантажировать его, то конечно же вела бы себя по-другому.
— Может, она кого-то испугалась?
— Все возможно, но это мог быть только Серво, ни от кого другого она не стала бы прятаться. Ведь Ленни хозяин в этом городе, и тому, кто держится с ним рядом, нечего бояться. Если бы кто-то стал досаждать ей, достаточно было пожаловаться Ленни, и все неприятности кончились бы в ту же секунду.
Головка у Венеры работала неплохо. Я выбросил в окно окурок и задумчиво произнес, глядя на нее:
— Если Ленни и в самом деле хозяин города... Она саркастически улыбнулась:
— Вы просто плохо знаете Серво, дружок.
— Согласен, детка, но собираюсь узнать его поближе. Это будет великий момент моей жизни. Второй по счету.
— А первый?
— Знакомство с Эдди Пакманом.
— Я бы желала при этом присутствовать.
— В самом деле?
— О, да, мне хотелось бы проверить, вправду ли вы так круты.
— А если да?
— Тогда вы узнаете, что такое настоящая женщина.
— Поедете со мной? Она серьезно кивнула.
Я нажал на стартер и развернул машину. С минуту мы ехали молча, потом она осведомилась:
— И куда же мы направляемся?
— На свидание с Эдди. В одно заведение под названием “Корабль на мели”. Вы знаете это злачное местечко?
— Конечно. Это становится забавным. Поезжайте на набережную, а там не заблудитесь.
Вы надеетесь застать в этом кабаке Пакмана?
— Возможно. — Я включил радио, но на этот раз выбрал не симфонию, а джаз. — Кстати, как мне вас называть?
Она сонно взглянула на меня.
— Выбирайте любое имя.
— Но ведь у вас есть настоящее!
— Было когда-то, дружок, очень давно.
— В таком случае — Венера.
— Идет.
— А меня зовут Джонни, Джонни Макбрайд.
— О'кей, Джонни. — Глаза ее на секунду остановились на моем лице, и тень улыбки тронула ее губы. — То-то мне ваша физиономия показалась знакомой. Газеты вам не польстили. Впрочем, многие из моих друзей не в ладах с законом.
Она просунула ладонь под мою руку и придвинулась поближе, склонив голову мне на плечо. На меня пахнуло запахом жасмина, шелковистые волосы приятно щекотали щеку, и я ничего не имел против. Дорожный указатель отмечал поворот на набережную, а сияющая неоновая вывеска рядом сообщала, что до “Корабля на мели” осталось две мили.
День для меня тянулся как резина, и он еще не кончился. Линдсей, Такер, эксперты из Вашингтона, Логан с моей фотографией и мрачными подробностями биографии. Убитая девушка. И еще странное объявление в газете и непонятный совет по телефону.
Я легонько толкнул Венеру локтем:
— Спите?
Она сжала мою руку.
— Вы знаете кого-нибудь по имени Харлан? — спросил я.
Сначала она не ответила, потом взглянула на меня, сморщив лоб:
— Просто Харлан, и все?
— Да. Это все, что мне известно.
— Была одна девушка в ревю. Очень давно, и очень странно, что вы об этом спрашиваете. Одно время мы выступали вместе с ней. Но Харлан — ее сценическое имя, а настоящее мне неизвестно.
— Давно это было?
— Лет десять назад. Потом я оставила варьете, но иногда встречала ее имя в газетах. А зачем она вам?
— Хотел бы я сам это знать. Не помните, как она выглядела?
— Одетая или голая?
— И так, и так.
— Одетая она была очень даже ничего. А с гримом на лице выглядела настоящей красавицей. Хотя, честно говоря, если б снять с нее все это, никто бы особо на нее не польстился. Ну, сложена неплохо, моего роста, волосы темно-русые. И притом она была непроходимо глупой. Настоящая куколка, пока молчит, но стоило ей заговорить, всех ее поклонников просто тошнить начинало.
— Она бывала когда-нибудь в Линкасле?
— Нет, насколько я знаю. По крайней мере, здесь я ее не видела.
— Может, мне нужна другая Харлан, если это вообще женщина. — Вот именно! Я тихо выругался себе под нос. Очень возможно, что речь шла о мужчине. Более идиотскую ситуацию трудно себе представить.
— У меня где-то дома валяется фотография нашего хора в ревю, там есть и Харлан. Могу раскопать, если желаете.
Я пробормотал что-то в знак согласия и свернул за угол. Перед нами засияла вывеска “Корабль на мели”. Собственно говоря, заведение и с виду напоминало поставленную на прикол яхту. Автомобилей на стоянке, было столько, что мы едва нашли свободное местечко. Светящиеся указатели при входе в заведение сообщали, что где находится. Бар располагался на первом этаже. Все столики в нем были заняты, на танцплощадке в ярких сполохах прожекторов кружились пары. Но самое замечательное размещалось выше: там в большом зале с окнами по периметру стояли карточные столики и столы для рулетки. Никто даже не пытался хоть как-то их замаскировать. Толпы народа жадно следили за вращением колес, то и дело приобретая новые фишки, чтобы продолжить игру.
Венера направилась прямо в бар, так что мне не оставалось ничего другого, как последовать за ней. Два коктейля обошлись мне в четыре доллара, но на деньги мне было наплевать — в моем бумажнике хрустели сотенные банкноты. Мы успели прикончить первый бокал и заказали по второму, как вдруг я заметил, что взгляды, всех сидящих у стойки устремлены на нас. Я посмотрел на Венеру и понял, в чем дело.