Тракторист заметил это и воскликнул: - Не верите? Думаете, я вру?
- Ты не врешь, - успокоил его Илларионыч, - просто тебе кажется, что здесь столько змей. Разве ты знаешь, сколько нужно змей, чтобы заполнить ими машину?
- Сенька, скажи им, сколько мы с тобой сожгли козюль у Степановой гривы на Глухом лугу!
- Это когда соляркой их залили? Чертову гибель сожгли! Там яма была, от землянки осталась. Так она полна козюлями была!
- А велика ли яма?
- В той яме трактор поместится, а глубиной она метра два!
- И полна змеями была?
- Ну, не так, чтобы полная, но стенок видать не было!
- Как же вы ее нашли?
- А мы по весне ездили одонья жечь. На Глухой луг приехали, а он еще водой залит. Только Степанова грива сухая. На ней раньше косцы останавливались и в землянках жили. Сейчас от землянок этих одни ямы остались. Я к одной яме подошел, а козюли в ней так и шебуршат. Которые тихо лежат, которые ползают. Я Федьку позвал. Хотели мы их палками бить, да видим не перебьешь. Уж очень много. Налили из бака в ведро солярки, плеснули в яму и пучком травы подожгли. Ой, что было! Козюли из той ямы во все стороны поползли. Мы на трактор и удрали.
- А на Кривой старице? А у Гнилого болота? Туда девки наши пошли ягоды собирать да на кучи змей и набрели. Со страху и про ягоды забыли. В станицу прибежали и слова вымолвить не могут!
Мы слушали и хотя не верили, но обижать ребят недоверием не стали.
- Видно, и вправду змей у вас много! - сказал Илларионыч.
- Сам увидишь! - отозвался Федор, - Даже на этом лугу их столько, что порой диву даешься! И не ходи далеко. Вот поедем сгребать, иди за граблями. Голову даю в заклад, если ты за один гон штук двадцать не соберешь!
- А велик ли гон?
- От одного края луга до другого. Метров триста. "Ребята явно преувеличивают, - подумал я. - Если бы их слова оправдались хотя бы на одну десятую часть, и то было бы очень здорово!"
- Федька, давай заводить! - сказал Семен. - Вроде бы подсохло уже!
- Давай! - согласился Федор. - Если валки сырые, там постоим и козюль поищем! Ты, дядя, поедешь со мной, а твоего напарника возьмет Семен!
Ребята завели моторы. Мы сели к ним в кабины и поехали к валкам.
Навстречу нам от косилок шел Петр. Когда он поравнялся с трактором Федора, тот остановил машину. Петр подошел к трактору и стал что-то говорить, показывая на полный мешочек. Илларионыч выпрыгнул из кабины и замахал мне руками. Семен подвел свой трактор к ним, и я тоже выскочил на землю. То, что я услышал от Петра, было невероятно. Пока мы сидели и ждали, когда подсохнут валки, он набрал полный мешочек гадюк!
- Через двадцать - тридцать метров прокоса обязательно попадается гадюка, - говорил Петр, - и, кроме того, сколько их давит трактор или режет косилка!
- И везде так?
- Везде. Рустам уже второй мешочек набирает. Я бы от него не отстал, да пошел вам сказать, чтобы вы не рассиживались.
- Ну, что, врали мы вам? - торжествующе спросил Семен. - Теперь верите?
- Давай к валкам! - скомандовал Илларионыч. - На месте посмотрим! Может быть, все змеи на прокосах, а у валков их нет!
- В валках козюль не меньше! - успокоил его Семен. - Садись! Семен подогнал трактор к началу валка и опустил грабли на землю. Длинные зубья торчали вперед, как копья.
- Иди за трактором и смотри на землю! - крикнул он мне из кабины.
Я помахал ему рукой. Семен двинул трактор вперед. Валок, словно гармошка, складывался на грабли. Трактор не прошел и полусотни метров, как груда сена вздыбилась до уровня кабины. Из - под валка метнулись две гадюки. Одну я успел прижать, а другая скользнула мимо моей ноги, свалилась в промятый трактором след и там, в колее, свернулась клубком. Семен дернул трактор назад. Заднее колесо шло прямо на змею.
- Стой! Стой! - закричал я.
Из-за шума мотора Семен не услышал меня.
Тяжелое колесо прошло по колее, и от гадюки остался только клубок мокрой сплюснутой кожи. Я поддел его крючком и показал Семену. Тракторист засмеялся и махнув рукой. Я поднялся к кабине.
- Семен, ты перед тем, как назад сдавать, смотри на меня. Я постараюсь забирать всех змей.
- Ладно! Давай попробуем!
В следующий раз под валком оказались четыре гадюки. Пока я их ловил, трактор стоял. Следующий заход - опять три гадюки, опять задержка трактора. Семен поманил меня рукой.
- Этак я много не наработаю! Бери тех козюль, что уцелеют!
Ждать больше не буду!
Я метался с немыслимой быстротой, и все же примерно каждая четвертая змея погибала.
Испуганные грохотом, змеи искали укрытия, заползали в колею и попадали под колеса.
Весь путь трактор прошел за двадцать минут. К концу пути в мешочке лежало пятнадцать змей, четыре были раздавлены. После второго захода в мешочке лежало еще столько же. К полудню я заполнил змеями три мешочка.
Обедать мы собрались все вместе. Трактористам привезли горячую пищу, которой хватило и на нас. Не пришел обедать только Рустам: он до позднего вечера бродил по стерне, собирая гадюк.
Я собрал (не могу говорить поймал) семьдесят пять змей, Петр - около ста, Виктор - около девяноста, Григорий - восемьдесят, Илларионыч восемьдесят. За пять часов мы (без Рустама) собрали больше четырехсот гадюк! Во второй половине дня "улов" был не таким богатым, и все же каждый ловец в среднем собрал по пятьдесят змей. Вечером Рустам принес на стан восемь полных мешочков - больше двухсот степных гадюк!
Всего бригада за день собрала девятьсот змей! Такого еще не бывало. Само собой разумеется, что все были весьма довольны.
- Я говорил, что надо сразу ехать на Или? Говорил или нет? - приставал к Илларионычу Рустам. - Вот это дело! Вот это заработок! Это тебе не то, что лазить целый день за десятком гадюк!
- Место удачное, что и говорить! - соглашался с ним Илларионыч. - Нам крепко повезло! И все же, Рустам, мы могли и ошибиться. Помнишь пословицу: "Лучше синица в руках, чем журавль в небе"? Десяток змей в день из разведанного очага вернее, чем предполагаемая сотня в неизвестном месте!
- Нужно верить людям! - настаивал Рустам. - Верить! Понимаешь?
- Ты поверил тому, что возле аила Бостандыка много гадюк? - осадил я его. - А сколько нашел? Если бы не бригадир, поймали бы мы там тысячу змей?
- Но эту тысячу мы ловили двенадцать дней, а здесь почти столько же всего за двенадцать часов! Разница есть?
- Все это так, однако почему именно здесь столько змей? - спросил Виктор. - Кто скажет?
- Никто тебе этого не скажет, - отозвался Илларионыч, - попробуем разобраться сами.
В то время выяснить причину мы не смогли. Я понял это гораздо позже.
Во - первых, пойма реки Или не очень широкой лентой тянется среди сухой степи. По границам поймы обитает много кузнечиков, ящериц и мышей. Эти животные служат гадюкам пищей. Обилие пищи способствовало размножению змей. Весной, пока степь зеленая, гадюки расползаются по большой площади, где находят обильную пищу и удобные места для прогрева, чтобы ее переваривать.
Во - вторых, по границам поймы на кочках растет чий - полностебельный злак. Эти кочки - идеальное место зимовки, и змеям не нужно долго искать места, где можно укрыться от зимней стужи.
В - третьих, когда солнце выжгло степь, насекомые, ящерицы и мыши ушли из степи в зеленую траву, то есть на луга поймы, за ними приползли и змеи.
Просто, не правда ли? Однако этот вывод - следствие многолетних наблюдений.
Я не буду подробно описывать весь ход сбора (а не охоты!) степной гадюки в пойме Или. Это была скучная работа.