- Могло оказаться так, что не всем в организации нравятся ваши методы - например, то, что вы наняли нас. Кто-то пытался насолить именно вам, а не мне.
Хавак кивнул.
- Спасибо, капитан. Я буду иметь это в виду, - он немного помолчал. - И что вы двое собираетесь делать дальше?
- Мы думали о том, чтобы уйти на покой, малость зализать раны, - сказала Релла, взяв Коула за руку. - Может, заведем ферму по добыче воды.
Хавак усмехнулся.
- Так и вижу эту картину. Вы двое где-нибудь на Татуине или еще в какой глуши предаетесь слиянию с природой среди бант и рососпинников. Ну да, конечно. Как раз в вашем стиле.
- А почему ты спрашиваешь? - поинтересовался Коул.
Усмешка Хавака исчезла.
- У нас, возможно, намечается большое дело. Коечто, что прямо - таки предназначено для ваших талантов, - он взглянул на Реллу, потом снова на Коула. - Плата будет достаточно велика, чтобы обеспечить вам вашу спокойную жизнь в отставке.
- Не слушай его, Коул, - предупредила Релла. - Пусть "Невидимый фронт" нанимает кого-нибудь другого, - она ожгла Хавака взглядом. - Кроме того, мы собираемся уйти с шиком.
- Хотите разбогатеть? - вмешался Синдар. - Купите неймодианца за ту цену, которую он на самом деле стоит, а потом продайте по той, в которую он сам себя оценивает.
- Работа, о которой я говорю, позволит вам уйти с шиком, - принялся искушать их Хавак.
- Коул, - завелась Релла, - ты собираешься сказать этим ребятам, чтобы отправлялись обратно на свой корабль, или я должна сама это сделать?
Коул отпустил ее руку и подергал себя за бороду.
- Ну если мы просто выслушаем их, вреда не будет.
- Будет, Коул, будет. Еще как будет. Он взглянул на нее и коротко рассмеялся.
- Релла права, - сказал он. - Нам это неинтересно.
Хавак расправил плечи и протянул Коулу руку.
- Приходите, если передумаете.
x x x
А далекодалеко от них, почти у самых Центральных миров, "Владелец" возвратился домой. Угрюмая Неймодия медленно поворачивалась под гигантским кольцом грузовоза. Как и в далеком секторе Сенекс, тут полным ходом шли весьма зловещие встречи. Обсуждалась тактика и стратегия, разрушение и смерть. Но кораблям, которые доставили гостей на борт "Владельца", ни к чему было тыкаться носами в шлюзы. Зачем, если ангары грузовоза могли вместить целую наступательную армию?
В зоне-2 ангара левого борта в положении неустойчивого равновесия пребывал вицекороль Нуте Гунрай собственной персоной - в расшитых одеяниях цвета красного вина и трехлепестковой тиаре. Равновесие было неустойчивым, потому что пребывал он в самоходном кресле, балансировавшем на когтистых лапах. По правую руку от него стояли юрисконсульт Руне Хаако и представитель вицекороля Хас Мончар. По левую руку от вицекороля стоял новый шкипер "Владельца", не вышедший ростом Даултай Дофайн, еще не вполне при шедший в себя и равно сбитый с толку как разгромом у Дорваллы, так и неожиданным повышением.
В центре ангара примостилось приземистое крылатое чудище, очень дальний родственник неймодианского иглолета. По трапу, свешивающемуся словно язык широко распахнутой пасти, поднимались чудища поменьше - словно созданные по образу и подобию бант: красноватокоричневые, защищенные толстой броней, они злобно выгибали спины и выпускали горячие облака выхлопных газов. Лазерные пушки торчали вперед, словно бивни. А за ними шли танки на репульсорной тяге, управляемые дроидами, - с рылами, напоминающими ковш экскаватора, и высоко посаженными орудийными башнями.
Образцы военной техники, колоссальные десантные корабли, чудовищные транспортники для перевозки всех родов войск и обтекаемые танки были спроектированы и выпущены корпорациями "Хаор Челл Машиностроение" и "Бактоид". Представители этих концернов сейчас стояли перед Гунраем и прямо-таки сияли от гордости.
Особенно "Хаор Челл", для которого завершение разработки было равнозначно религиозному празднику.
- Смотрите, вицекороль, - прочувствованно воскликнул насекомообразный представитель "Хаор Челл", всплеснув всеми четырьмя хватательными конечностями в сторону ближайшего транспортника - в его верхней части как раз начал открываться круглый десантный люк.
И Гунрай с изумлением смотрел, как из люка, словно подзорная труба, выдвинулся разгрузочный пандус, и дюжины боевых дроидов вдруг раскрылись, развернулись, раздвинулись перед ним.
- А вот это, вицекороль… - ревниво перехватил инициативу крылатый представитель "Бактоида".
И Гунрай снова перевел взгляд на десантный корабль - как раз вовремя, чтобы увидеть, как дюжины летательных аппаратов воспарили под верхние балки ангара. Узкие, словно лезвия, с двойными посадочными опорами и бластерами на верхушке, пилотируемые исключительно дроидами.
Гунрай хранил молчание.
Хотя все это он видел впервые, в каждом из образцов он замечал элементы механизмов, которые Торговая Федерация веками использовала при транспортировке природных ресурсов и других грузов. К примеру, в фюзеляже десантного челнока определенно было что-то от баржирудовоза. Но "Хаор Челл" взгромоздил фюзеляж на цокольное основание и снабдил его парой дополнительных крыльев, которые, вероятно, удерживало от провисания тензорное поле.
Несмотря на анималистические очертания, которые "Бактоид" придал своим транспортникам, Гунрай без труда узнал в них грузовые капсулы Торговой Федерации, только увеличенные до совсем уж невменяемых размеров. Что до складных боевых дроидов и однопилотных летательных аппаратов, то это были просто модернизированные охранные дроиды "Бактоида" и летательных аппаратов с Беспина.
Но одно было несомненно: все, что ему сейчас демонстрировали, предназначено не столько для обороны космических кораблей, сколько для наземного десанта. Это понимание упорно не хотело помещаться в голове у Гунрая. Да он и не хотел, чтобы оно там умещалось.
- Как вы, наверное, уже заметили, Ваше величество, - говорил тем временем представитель "Хаор Челл", - в настоящий момент Торговая Федерация располагает большинством материалов, необходимых для создания собственной армии. Действуя совместно с концерном "Бактоид", - он жестом указал на представителя "Бактоида", - мы могли бы превратить ваших охранных и рабочих дроидов в боевые модели, а ваши баржи и грузовые капсулы - в десантные корабли.
- Большая численность за меньшие деньги, - добавил представитель "Бактоида".
- Самое замечательное, что десантные корабли можно разобрать на составные части - крылья, фюзеляжи, основания - и перевозить по частям. Вы можете разместить один десантный корабль на сотне грузовозов или сотню десантных кораблей на одном грузовозе - на случай особо тяжелых непредвиденных обстоятельств. Другое дело, что если кто-либо поднимется к вам на борт с инспекцией, - он ни за что не поймет, что, собственно, он видит. Как говорит наш общий друг, вы будете иметь армиюневидимку.
- Общий друг… - пробормотал Руне Хаако так, чтобы его слышал только Гунрай. - Стоит Дарту Сидиусу только сказать - и все уже готово.
- Нам доставляет огромное удовольствие иметь дело, с неймодианцами, - рассыпался тем временем представитель "Бактоида". - Нам нравится ваш энтузиазм и трепет перед нашими созданиями. Поэтому мы можем предложить вам еще кое-что: звездные истребители больше не будут зависеть от пилотов дроидов, а будут управляться напрямую центральным компьютером.
- Возможно, вы захотите даже связаться с концерном "Колликоид" на планете Колла IV. Ходят слухи, что они разработали боевого дроида, который способен катиться к месту назначения, - негуманоид широким жестом обвел огромный ангар.