— Скажите, пожалуйста, скоро остановка? — очень вежливо спросил Егор дяденьку, того самого, который поймал его за шиворот, а потом отпустил.
— Доедем до города — тогда и будет, — ответил он. — Это экспресс. Без остановок идёт.
— Совсем без остановок?
— Совсем. А где ваши родители? — подозрительно спросил он.
— Вон там моя сестра Антонина сидит, — кивнул Арканя. — Она уже в десятом учится. В прошлом году у неё ни одной тройки не было.
— Ну-ну, молодцы, — почему-то похвалил их дяденька и отвернулся.
— До города километров двадцать будет, не меньше, — растерянно сказал Арканя.
— И зачем Катерина с нами увязалась… — вздохнул Егор.
— Давай ей всё расскажем, а то она уже ревёт.
— Расскажем, раз уж увязалась, — согласился Егор. — Пусть только поклянётся.
Катя стояла, прижавшись к запасному колесу, и тихо плакала.
— Кать, а Кать, — позвал Егор. — Не реви…
— Не хочу в город! — всхлипнула Катя.
— Давай портфель-то подержим. — Арканя взял у неё портфель.
— Мы тебе нашу тайну откроем, — прошептал Егор. Катя посмотрела на него недоверчиво: опять обманывает? — Поклянись, что никому не скажешь!
— Клянусь.
— Не так. Повторяй за мной, — приказал он. — Чтоб мне на этом месте провалиться, если хоть слово кому-нибудь скажу!
— Чтоб мне на этом месте провалиться! — повторила Катя.
И они поведали ей о человеке с секретом, который в данный момент ехал в этом же автобусе, надвинув кепочку в горошек на глаза. Потрясённая Катя Лебедева не могла слова вымолвить и лишь иногда повторяла:
— Ой, правда? Ой, правда?
— А думала, мы сочиняем, да? — гордо спросил Егор. — Очень нужно!
Катя уже забыла о том, что её ждут дома. Никто и никогда в жизни не доверял ей такой тайны.
Автобус выехал на мост, который соединял правый и левый берег Камы. Ребята перебрались поближе к окну. С высоты моста было видно захватывающее пространство — сразу оба берега, с домами и лесами, а внизу широко и спокойно текла Кама. Там, на правом берегу, за дальним поворотом, находился посёлок Сосновый бор, где стояла банька с деревянным петухом. Но напрасно Егор всматривался, щурил глаза — не видно было их посёлка.
Автобус пересёк мост, выскочил на левый берег и слился с шумом городской улицы.
Пассажиры зашевелились, стали продвигаться к выходу.
— Уйдёт Затейник, мы и не увидим, — сказал Егор. — Нам тоже к дверям поближе надо.
— Сейчас уже не пробраться, — поморщился Арканя. — Ещё ногу отдавят, если полезем.
Но Егор всё-таки полез. Автобус остановился. Раздвинул двери, словно хищник — пасть. И стал выпускать всех, кого проглотил. Егор с Арканей уже вышли, а Катя где-то застряла.
В толпе мелькнула кепочка в горошек. Затейник подхватил Тоньку под руку, и они тут же скрылись за углом.
Катя всё не выходила из автобуса. Егор не мог стоять на месте: что она там делает?
Наконец не спеша появилась Катя.
— У меня туфля расстегнулась, — сказала она. — Я застёгивала, застёгивала, так и не застегнула. — Она снова стала застёгивать ремешок.
— И чего ты копаешься, копуша! — Егор быстро застегнул ей туфлю. — Побежали, может, ещё догоним!
— Мы их должны поймать, да? — спросила Катя, еле успевая за мальчишками.
— Рассказывали тебе, рассказывали, а ты ничего не соображаешь! — рассердился Егор.
— Соображаю!
— Нам надо установить, что он за личность. Понятно тебе? И планы его вызнать!
— Наша Тонька совсем ум потеряла из-за него, — продолжая бежать, сообщил Арканя. — Сидит учит, учит уроки, а потом как засмеётся. Прямо ненормальная.
— И с нами ещё неизвестно что будет, — добавил Егор.
Катя совсем расстроилась. Вдруг она тоже начнёт смеяться на уроках?
Кепочка мелькала где-то далеко-далеко впереди. И в какой-то момент её совсем не стало. Ребята остановились.
— Ну, вот, упустили. — Егор уныло отошёл в сторону. Ему очень хотелось сказать, что во всём Катерина виновата: то в автобусе застряла, то разговорами отвлекает. Но он прикусил язык. «Не ищи виноватого — делу не поможешь», — так всегда говорит бабушка. Но всё равно зря они с девчонкой связались.
— Ты сердишься? — спросила Катя.
— Сердится, — ответил Арканя за Егора. — И я сержусь.
Катя опустила голову и, ни слова не говоря, пошла. Тоже рассердилась.
Мальчишки догнали её.
— Куда идёшь-то? — мрачно спросил Егор.
Катя ничего не ответила и снова пошла — никуда, просто так, раз все против неё. Но тут неожиданно она увидела похожую кепочку.
— Вон он! — закричала она. — Вон за тот дом повернул!
Они бросились вдогонку, забежали в какой-то двор. Но Затейника и след простыл. Куда он ушёл?
— Не найти нам его, — сказал Арканя. — Здесь в каждом доме тыща квартир. Зашёл к кому-нибудь, на диване сейчас посиживает.
— Совсем не тыща, — заметила Катя.
Они пересекли скверик, потом свернули ещё в какой-то двор и вышли на широкий проспект. На углу стоял светофор, словно трёхглазый дракон. Он подмигивал то одним глазом, то другим.
По проспекту мчались машины, спешили незнакомые люди. То ли дело в их посёлке Сосновый бор — все друг с другом знакомы.
— Егорка, где мы находимся? — спросил Арканя. — Что-то я не помню, по которой улице мы бежали.
На той стороне проспекта Егор увидел магазин «Океан» и кафе «Яблонька». Он вспомнил, что здесь они с папой пили кофе. Конечно, если бы сейчас папа был рядом, всё было бы очень просто. Папа знает, куда идти, что делать. А если они одни? Кто может за них решить? Только сами.
— Я хочу домой, — закуксилась Катя.
— Домой, домой, — проворчал Егор. — Сама всё испортила.
— Придётся возвращаться, — с сожалением сказал Арканя.
Признаться, он сожалел уж не очень сильно и был рад поскорее отправиться домой.
— Ладно, идём на автобусную остановку, — принял решение Егор. — Всё равно Затейника уже не найти.
— А где остановка? — спросил Арканя.
— Да близко! — Егор махнул в сторону Камы. Хотя сейчас, покружив по дворам, ему было очень трудно понять, где протекает Кама, но показалось, что течь она должна именно там, куда он махнул рукой. Но Кама там не текла. И автобусной остановки, которая (уж он точно знал!) находилась где-то поблизости, тоже не было.
Они шли, шли и вместо остановки вышли на совсем маленькую улочку. Такую же, как у них в Сосновом бору, — с деревянными домами и палисадниками. И всё-таки это был не Сосновый бор, а незнакомый город. Ребята устало опустились на скамейку у какого-то забора. Тут Катя опять вспомнила, что с утра не была дома, не пила, не ела, а вместо этого сидит далеко-далеко от родных мест, у забора, где растёт крапива. Да и Егор с Арканей приуныли.
А в это время в посёлке Сосновый бор Катина мама с ног сбилась — искала свою дочку. Она узнала, что Катя ушла навестить больного Тарантина. Прибежала к ним. А больного Тарантина нет, Аркани Федина нет и Кати нет. Бабушка Груня вначале хотела успокоить Катину маму: убежали, наверное, в лес, на Седьмую линию, заигрались. Но Катина мама не успокаивалась. И бабушка Груня тоже начала волноваться. Послала ватагу ребятишек во главе с Гошкой Мухиным на Седьмую линию. Ватага вернулась обратно и сообщила, что Егорки, Аркани и Кати нигде в посёлке нет, уж они-то все места знают. Такого известия бабушка Груня не ожидала.
А трое на скамейке сидели, прижавшись друг к другу. Люди шли мимо них, поглядывали: что за славные дети — не шумят, не прыгают, никому не мешают.
— Где же остановка? — спросил Арканя.
— У Камы! — Егор снова махнул куда-то рукой. — Я точно знаю, что у Камы.
— А где Кама?
— Там! — Уж сейчас-то Егор был уверен.