И вот теперь этот злыдень, спавший, очевидно, где-то в кустах и нечаянно попавшийся Верке под ноги, пытался отомстить особе, посмевшей нарушить его послеобеденный сон. Верка все-таки исхитрилась вскочить в Сашину «мазду», и Митрофан принялся лупить рогами по бамперу так, что машину раскачивало из стороны в сторону, как хлипкое суденышко в девятибалльный шторм. При этом он отвратительно блеял и рыл землю передними копытами. Верка со страху надавила на клаксон. Из домов повыскакивали собаки и мужчины, одуревшие от адской какофонии.
Собаки внесли еще большую сумятицу. Они попытались предпринять атаку с флангов, а мужчины, прихватив солидные хворостины, с тыла. Но хитрая скотина в прыжке, которому позавидовал бы олимпийский чемпион, взлетела на крышу автомобиля.
Флинт попытался ухватить козла за ногу и был тут же отброшен мощным ударом рогов. Рогдай зашелся истеричным лаем, но Митрофан вертелся ужом, не позволял ухватить себя сзади, одаривая противников ударами налево и направо. Лена представила, что сейчас переживает Саша. Его «мазда» не больше месяца колесила по улицам поселка, а тут такое непотребное покушение на белоснежную красавицу. Он в сердцах схватил с земли увесистое полено и запустил в козла, попав ему точно по загривку. Тот жалобно мекнул и свалился на головы обезумевших псов. Через секунду распавшийся на три части лохматый клубок уже со всех ног и лап мчался к лесу. Причем Митрофан на целый корпус опережал преследователей. Саша бросился осматривать машину, к его радости и удивлению, царапин почти не было. Алексей открыл дверцу и помог несчастной жертве нападения выйти на свободу. Паршивка окончательно пришла в себя, но не преминула повиснуть у Алексея на руках, тесно прижавшись к нему бедром. Заметив все эти хитрости, Лена расстроилась. И, сердясь на себя — ей-то какое дело, пусть Верка подурачится, за красивого мужика подержится, — вернулась на кухню. Заслышав шаги, она оглянулась. Алексей, обхватив руками охапку березовых веток, насмешливо смотрел на нее.
— Можно ли вторгнуться в сию священную обитель без предварительного разрешения, мадам? — Он отвесил шутливый поклон.
— Что привело вас в наши края, сэр? — в тон ему ответила Лена. — Это вас Вера запрягла?
— Ну, запрячь меня вряд ли удастся, а по-джентльменски помочь перепуганной даме я всегда рад. — И он церемонно поклонился.
Ветки посыпались из рук. Они одновременно наклонились к ним и столкнулись лбами, отчего Лена охнула и села на пол. Потирая лоб, Алексей рассмеялся:
— Определенно мне противопоказано с вами встречаться. Следующая травма может закончиться инвалидностью или, того хуже, смертельным исходом.
Вы что, на всех так действуете или избирательно?
Да, сосед вел себя слишком уж нахально и раздражал ее, тем более что шишка на лбу катастрофически увеличивалась. Лена молча отвела протянутую в помощь руку. Достала из холодильника контейнер со льдом, положила несколько кубиков в полиэтиленовый пакетик и приложила ко лбу.
— Да, заявку на конкурс красоты временно придется отложить. — Алексей скептически оглядел ее, заметил сердитые искорки в глазах. — Такое впечатление, что вы в состоянии постоянной глухой обороны. У противника нет никаких шансов захватить вас врасплох. Но все-таки оборона — плохая тактика. Я предпочитаю нападение. — Не попрощавшись, он вышел, и уже через окно Лена видела, как они с Сашей пожимают друг другу руки, а Верка кокетливо улыбается. Досадливо отшвырнув потекший пакет, она налила в высокий стакан апельсинового сока и устроилась с ним на кухне.
— Ты что такая сердитая и беспорядок вдобавок ко всему устроила? — Верка по-хозяйски принялась убирать ветки с пола, заметила на полу лужу от растаявшего льда.
— Это, случайно, не слезы ли Алексея свет Михайлыча?
— Твои шутки у меня уже поперек горла стоят. — Лена сердито отодвинула недопитый сок. — Нечаянно лбом о холодильник ударилась, вот и пришлось лед прикладывать.
— Точно я тебе говорила, — повернулась Вера к мужу, — ее надо или на цепь сажать, или вообще ни на минуту без присмотра не оставлять.
Саша между тем включил небольшой телевизор, стоящий на шкафчике в углу, и сел в кресло смотреть «Вести». Непривычно хмурый, он, казалось, ни на кого и ни на что не обращал внимания. Лена почувствовала странную неловкость, словно оказалась в компании малознакомых, совершенно чужих людей. Та аура доброжелательности, тепла и любви, исходившая от этих милых ее сердцу людей, сменилась атмосферой нервозности и напряженности. Она старалась отогнать это как наваждение, как дурной сон, пытаясь оправдать все своей усталостью, а инцидент в подвале объяснить как недоразумение, которое она просто-напросто нечаянно спровоцировала. «Все обойдется, уйдет в прошлое, забудется, наконец, — успокаивала она себя. — Просто не стоит забывать, что Сашка — мужик, и мужик молодой, здоровый, а таких в „просто друзьях“ держать сложно». По своему прежнему опыту она прекрасно это понимала, но здешняя жизнь так отличалась от ее прошлого. Она непозволительно расслабилась, а потеря контроля ведет к непоправимым ошибкам.
Верка, проверив кастрюли, недовольно покрутила носом.
— Пока я героически отбивала атаки проклятущей заразы Митрофана, ты, оказывается, лоботрясничала, а может, за мужиками подглядывала в щелку, вон они какие крепенькие, славненькие. Все при них, я вблизи разглядела. Ничуть моего Сашуни не хуже! — Она подхватила Лену за талию, весело закружила по кухне. — А мы ведь тоже еще о-го-го! Вот сейчас в бане намоемся, попаримся, расслабимся, хоть картину с нас пиши, а кое-кого и замуж бери. Александр! — С командирскими интонациями у Верки все было в порядке. — Как бы ты ни старался сегодня, но от кухонных дел тебе не отвертеться. Слушай внимательно: мы сейчас идем в баню, пока не остыла, тебе пионерское задание — пельмени сварить, чай вскипятить, закусочки к этому делу сварганить! — И она залихватски щелкнула себя по горлу.
Глава 5
Баня была в самый раз! Свежий, смолистый запах от обитых сосновой дощечкой стен, аромат распаленных молодых березовых листьев, густой пар, через который еле-еле пробивался свет электрической лампочки, — все создавало ощущение нереальности происходящего. В приятном расслаблении, лежа на нижней ступеньке полка, через полузакрытые веки Лена наблюдала, как Верка, забравшись на самый верх, яростно хлещет себя веником.
— Ой, мамочки! Ой, лишенько мое! — Она наконец спустила с полка длинные, с округлыми коленками ноги, пристроилась рядом с подругой. — А что, может, еще парку поддадим? — Она развела руки и сладко потянулась. — Нет, пожалуй, хватит, а то сваримся мы тут с тобой вкрутую!
Она внезапно подхватила Лену под мышки и потащила ее в предбанник.
— Хватит лежать, пора охладиться! — Верка толкнула ее в огромную ванну с ледяной водой и тут же, визжа от восторга и ужаса, последовала за подругой.
Как ужаленные, девушки выскочили из ванны, выплеснув половину воды на пол.
Верка бросила Лене большое полотенце:
— Оботрись пока! — а сама подошла к двери, высунула голову наружу, крикнула:
— Саша, принеси чего-нибудь попить! — Протянув голую руку, она взвизгнула от щипка мужа и приняла божественный дар — две запотевшие баночки пива.
Закутавшись в пушистые банные полотенца, вытянув ноги, подруги устроились на деревянных лавках предбанника. Спинки их изображали обнаженных мужчину и женщину, искусно вырезанных из кедровых досок школьным столяром.