В этот момент он еще не подозревает о нависшей над ним смертельной опасности.
Однако в ходе разговора, который, по нашим прикидкам, не мог длиться более нескольких минут, он не только начинает чувствовать угрозу, но и
осознает, что оказался пойманным в ловушку в своем звуконепроницаемом кабинете. На него смотрит дуло пистолета. Он понимает: ему конец, помощи
ждать неоткуда, и все же продолжает беседовать, пытаясь тянуть время. Не потому, что надеется сохранить себе жизнь, а для того, чтобы оставить
тем, кто его найдет, хоть какое то сообщение или тайный знак. Нервно шаря дрожащими руками по столу и, возможно, делая умоляющие жесты, он
случайно опрокидывает стакан с карандашами. Стараясь максимально оттянуть смерть, он возбужденно говорит, непрерывно перемещая по поверхности
стола рассыпавшиеся карандаши. Но тут убийца нажимает курок, и все кончено. Убийца обходит стол, убеждается, что Хеллер мертв, и тащит тело в
чулан. Ему не приходит в голову, что рассыпанные карандаши могут что либо означать, иметь какой то скрытый смысл. В противном случае ему было бы
достаточно одного движения руки, чтобы начисто уничтожить послание. Вдобавок, он очень торопится покинуть кабинет и занять место в приемной.
Кремер поднялся.
– Если вы дадите мне восемь карандашей, я покажу вам, как они лежали.
Вулф принялся выдвигать ящик стола, но я оказался проворнее и первым протянул ему пучок карандашей. Кремер обошел стол, и Вулф, сделав гримасу,
откатил свое кресло, освобождая ему необходимое пространство.
– Итак, я в кабинете Хеллера, за его рабочим местом, – сказал Кремер. – Я раскладываю карандаши так, как это сделал он.
Он выбрал восемь карандашей, немного повозившись составил из них некую фигуру и отошел в сторону.
– Извольте взглянуть.
Мы с Вулфом уставились на его творение.
– Вы считаете, что здесь зашифровано какое то сообщение? – поинтересовался Вулф.
– Да, – подтвердил Кремер. – Иначе и быть не может.
– А кому первому пришла в голову эта мысль? Наверное, вам?
– Прекратите, пожалуйста. Вы прекрасно понимаете, что даже в одном случае из миллиона карандаши не смогли бы случайно сложиться таким образом.
Гудвин, ведь вы их тоже видели. Я правильно воспроизвел фигуру?
– В целом, да, – согласился я. – К сожалению, я не подозревал о существовании трупа в чулане, и потому обратил на них не столь пристальное
внимание, как вы. Но раз уж вы меня спросили, я должен заметить, что острия карандашей не были направлены в одну сторону, как у вас. Кроме того,
вот здесь, – я указал пальцем место, – лежал ластик.
– Что ж, тогда сложите карандаши по своему.
Я встал, подошел к столу Вулфа, снял ластик с одного из карандашей и переложил их.
– Разумеется, вам следовало бы их сфотографировать, – заметил я. – Я не ручаюсь, что абсолютно верно воспроизвел картинку, но помню, что острия
карандашей были направлены в противоположные стороны, а ластик лежал вот здесь.
– И вам не пришло в голову, что это зашифрованное сообщение?
– Конечно, пришло. Я сразу догадался, что столь оригинальным способом Хеллер решил сообщить мне, что вышел в туалет и вернется через восемь
минут. Ведь карандашей ровно восемь, не так ли? Довольно остроумно с его стороны. А разве вы толкуете этот ребус как то иначе?
– Да, иначе, – повысив голос, ответил Кремер. – Думаю, Хеллер специально повернул композицию боком, опасаясь, как бы убийца чего не заподозрил.
Пожалуйста, подойдите сюда. Оба. И посмотрите с этой стороны.
Мы с Вулфом встали и посмотрели, как он предлагал.
Одного взгляда оказалось достаточно. Вы увидите то, что увидели мы, если повернете книгу на
девяносто градусов против часовой стрелки.
– Теперь вам ясно, что это четкое NW? – торжествующе произнес Кремер. – Или есть еще вопросы?
– Есть, – возразил я. – Зачем здесь лишний карандаш, слева от W?
– Нарочно, для маскировки, чтобы было не слишком просто расшифровать. А возможно, карандаш закатился сюда случайно. Впрочем, это и неважно. В
любом случае перед нами несомненное NW, – заключил он и, пристально взглянув на Вулфа, добавил: – Я ведь обещал, что докажу вашу связь с этим
преступлением.
Вулф откинулся назад, сцепив пальцы.
– Вы, конечно же, шутите?
– Нет, черт меня побери! – Кремер возвратился к красному креслу и сел. – И именно поэтому я здесь. Заметьте, я пришел один. Вы отрицаете, что
посылали Гудвина к Хеллеру, но я вам не верю. Гудвин признался, что пробыл в кабинете Хеллера десять минут только потому, что у него не было
выхода. В вестибюле его видел привратник, а в приемной – пятеро посетителей. В ящике стола Хеллера нами найден адресованный вам конверт с пятью
сотнями долларов. Но главная улика – вот это тайное сообщение. Сидя за столом, Хеллер уже знал, что видит перед собой убийцу и через несколько
секунд погибнет. Он использовал эти секунды для того, чтобы оставить сообщение. Возможно, у вас есть сомнения относительно того, что оно может
означать. Зато их нет у меня. Этот знак наверняка указывает на лицо или группу лиц, причастных к его смерти. Вы не согласны с моей версией?
– Нет, почему же. Я считаю ее весьма разумной.
– Значит, вы допускаете, что знак имеет именно такой смысл?
– Я не только допускаю, я даже уверен в этом.
– Тогда я прошу вас назвать какое либо иное лицо или группу лиц, инициалы которых соответствовали бы буквам NW. А до тех пор, пока вы этого не
сделаете, я буду вынужден держать вас и Гудвина под стражей. На улице в машине ждут мои люди. Думаю, окружной прокурор меня поддержит.
Вулф выпрямился, глубоко вдохнул и медленно выдохнул.
– До чего же вы несносный человек, мистер Кремер. – Он поднялся. – Прошу меня извинить.
Он обошел ноги Кремера, пересек кабинет, приблизился к стоявшему позади большого глобуса книжному шкафу, снял с верхней полки какую то книгу и
открыл ее. Быстро сверившись с оглавлением, он раскрыл ее посредине и принялся перелистывать страницу за страницей. Тем временем Кремер,
стараясь казаться спокойным, вынул из кармана сигару, сунул ее в рот и сжал зубами, не зажигая.
В конце концов Вулф возвратился к столу, выдвинул один из ящиков и положил туда книгу, после чего запер ящик на ключ.
– Я не склонен предаваться фантазиям, – вещал тем временем Кремер. – Конечно, вы не убивали Хеллера, ведь вас там не было. Я даже не думаю, что
его убил Гудвин, хотя он вполне мог это сделать. Я только хочу сказать, что Хеллер оставил сообщение, позволяющее найти убийцу, и это сообщение
расшифровывается как NW, что означает Ниро Вулф. Отсюда следует, что вам должно быть кое что известно, и я хочу знать, что именно. Ответьте мне
«да» или «нет». Вы располагаете информацией, которая позволила бы установить, кто убил Лео Хеллера?
Вулф устроился в кресле поудобнее и кивнул.
– Да.
– Ага! Выходит, располагаете! Что это за информация?
– Сообщение, которое оставил Хеллер.
– Но в нем только две буквы – NW. Что же отсюда следует?
– Мне не хватает данных. В частности, мне нужно знать… Скажите, карандаши все еще лежат на столе Хеллера в том же виде, как вы их нашли?
– Да.