– Да будь я проклят! – выдохнул Гогошу. – Это же Серый! – И он, проскользнув мимо Вульпа, побежал вперед, низко пригибаясь к земле.
Вульп бросился следом, догнал его и указал куда‑то в сторону.
– Он там! – резким и скрипучим голосом выкрикнул он. – Туда побежал!
– Где?! Где?! Господи! Да вы, видно, сами видите не хуже волка!
– Сюда! Идите сюда!
Они выбежали из‑под деревьев и оказались на россыпи каменных обломков у подножия уходящих вверх утесов. Молодой человек дышал свободно и ровно, а старый охотник уже задыхался и лихорадочно хватал ртом воздух.
– Господи! Я уже далеко не так молод, как вы, и не могу так быстро бегать, – вынужден был признать очевидный факт Гогошу.
– Что? – полуобернувшись, переспросил Вульп. – Да нет, друг мой, уверяю вас, что это не так. Вы моложе меня по крайней мере на несколько столетий!
– Да что вы говорите?!
– Наконец‑то, вон там! – снова куда‑то указывая, крикнул Вульп. – Там, под деревьями! Вон под тем деревом!
Охотник взглянул в указанную сторону, поднял к плечу ружье, но... снова ничего не увидел.
– Под деревом? – переспросил он. – Но там никого нет. Я...
– Дайте мне, – перебил Вульп. И прежде чем охотник успел возразить, он взял из его рук ружье. – Эмиль, вы уверены в том, что в тот раз подстрелили именно волка?
– Что такое?! – вне себя от ярости воскликнул охотник. – Сколько еще раз я должен это повторять? Да, черт побери! Я едва было не убил его! Пари держу, что у него до сих пор остался шрам! – Спокойно! Спокойно!.. – Голос Вульпа был мрачен, как ночь. – Нет нужды спорить, Эмиль, ибо я собственными глазами видел вмятину от вашей пули на его боку, в том месте, где пуля пробила его шкуру. Да‑да! И так же, как вы навсегда запомнили его, он никогда не забывал о вас.
И тут старый охотник внезапно догадался, что перед ним вовсе не Джордж Вульп! Вглядевшись в это, все время остававшееся в тени, лицо, он вскрикнул от ужаса и резко отпрянул... и тут же увидел фигуру Серого, который изготовился к прыжку... Его упруго сжавшийся силуэт четко выделялся на вершине кучи каменных обломков. Волк с рычанием прыгнул... Гогошу схватился за ружье, которое держал в руках, казалось бы без всякого усилия, его спутник... С таким же успехом он мог бы попытаться выдернуть железный прут из тюремной решетки...
Волк ударил его и сбил с ног, оттолкнув в сторону от ужасного незнакомца, которого Гогошу считал своим другом. Огромные клыки вцепились ему в горло. Он попытался крикнуть, но зубы зверя уже разорвали глотку, и вместо крика оттуда хлынул поток алой крови, заливший морщинистый лоб Серого и его горящие мстительной злобой желтые глаза...
* * *
– Ты позволил мне спать чересчур долго. – Таковы были первые слова Армстронга, когда его наконец разбудили. Луна исчезла, опустилась за горизонт, покрывавший землю туман рассеялся, костер почти потух.
– Ты этим недоволен? – спросил его сидящий рядом человек, которого он принял за Джорджа Вульпа.
– Нет, – помотал головой Армстронг, одновременно пытаясь стряхнуть с себя остатки сна. – Я был очень утомлен. Наверное, виной всему подъем на такую высоту.
– Прекрасно! – ответил человек. – Я рад, что сон пошел тебе на пользу. Сон – вещь совершенно необходимая, хотя по сути это пустая трата времени. Ну почему мы должны спать, когда можно наслаждаться жизнью?! Лично я не буду спать еще... О, еще очень и очень долго.
– В чем дело?
Армстронг уже почти окончательно проснулся и хотел было вскочить.
.. О, еще очень и очень долго.
– В чем дело?
Армстронг уже почти окончательно проснулся и хотел было вскочить... Но ему удалось лишь сесть, ибо дуло ружья, принадлежавшего Гогошу, упиралось ему прямо в грудь, а лежавший неподалеку огромный серый волк, вытянувшийся на животе, словно собака, постукивал о землю огромными лапами и не сводил с него глаз. Одно его ухо стояло кверху, а другое было прижато к продолговатому черепу. Волк не то улыбался, не то скалил зубы, а его подрагивающая от возбуждения морда была забрызгана чем‑то алым.
– Господи Иисусе! Пресвятой Боже! – воскликнул Армстронг и поджал ноги, все еще остававшиеся внутри спального мешка.
– Не шевелиться! – приказал тот, кого Армстронг все еще принимал за Вульпа. – Делай, что будет сказано, и тогда волк не нападет, а я не нажму на курок.
– Дж... Дж... Джордж, – наконец обрел голос и сумел выговорить Армстронг, – этот волк весь в крови – Да, это кровь, – кивнул сидевший рядом с ним человек.
– Так у... у... убей этого зверя! – В холодном свете побледневших звезд лицо Армстронга казалось совершенно белым.
– Что, что? – Человек удивленно склонил голову на бок, как будто отказываясь верить своим ушам. – Я должен убить его? В награду за преданность я должен застрелить старого верного друга? Нет, ни за что!
Взяв сухую ветку, он сунул ее в полупотухший костер, в котором все еще плясали крохотные язычки пламени. Во все стороны полетели искры, огонь стал разгораться, и в свете его Армстронг сумел разглядеть окровавленные дырки на одежде, раны на лице, которые заживали Прямо на глазах, и черную бездну ада в его глазах.
– Господи Иисусе! – выдохнул в ужасе крупный – неуклюжий американец. – Джордж, какого черта здесь происходит?
– Спокойно! – приказал сидевший рядом человек, все еще держась вполоборота. Он долго всматривался в искаженное ужасом лицо Армстронга, словно изучая его и что‑то обдумывая, и наконец заговорил снова:
– Ты силен и обладаешь мощным телосложением, а я не могу оставаться один на всем белом свете. Во всяком случае сейчас, в течение какого‑то времени. Мне предстоит многое узнать, посетить многие места и сделать множество вещей. Мне потребуются советы и инструк‑1р1и. Я должен учиться сам, прежде чем смогу... учить других. Кое‑что я усвоил благодаря разуму Джорджа, прежде чем он выполнил условия договора. Но этого недостаточно. Вполне возможно, я поторопился. Но меня ведь можно понять, не так ли?
– Джордж... – Армстронг облизал сухие потрескавшиеся губы. – Послушай, Джордж...
Он протянул дрожащую руку к человеку, но в этот момент волк оскалился, раскрыл пасть, обнажив огромные зубы. Он поднялся с земли и подкрался ближе.
– Я уже сказал – не шевелиться! – Человек еще выше поднял ружье, и его дуло уперлось Армстронгу в кадык. – Даже Серый понимает все, что я от него хочу. Так почему ты не в состоянии это сделать? Или ты полный идиот? Но в таком случае я зря теряю время. Я прав? Я попусту трачу время? Может быть, мне следует побыстрее нажать на курок и начать все сначала?
– Я... я... я буду сидеть тихо, – хрипло прошептал Армстронг, весь покрывшийся холодным потом. – Я буду сидеть тихо... и... и... не беспокойся, Джордж, я помогу тебе.
– О, в этом я не сомневаюсь, – ответил этот... этот незнакомец, не сводя с него горящих красноватым светом глаз.
– Я сделаю все, что ты прикажешь... Все сделаю...
– Несомненно, – снова кивнул головой незнакомец. И тут он, похоже, принял какое‑то решение. – Прекрасно! Начнем с самого простого.