Такое, как вы понимаете, не каждому врагу пожелаешь.
— Бесспорно, — согласился монарх. — Однако вы почему-то не торопитесь вручить мне верительные грамоты…
— Прошу вас, взгляните на наше состояние! — В голосе Всезнайгеля зазвучала патетика. — Эрих тому свидетель, мы изрядно потрепаны, а барон Николас и его спутник Пауль даже ранены. Свою царапину я в расчет не беру. Увы, ларец с бумагами сгорел в бою. Мне тяжело вам сообщать, ваше величество, но мы приняли бой от самого Дункельонкеля, и случилось сие на территории Труппенплаца.
— Вот как?! — Альбрехт, не моргая, уставился в глаза колдуна. — Я хочу знать подробности. Позже. Вам нужно отдохнуть. Проводите гостей.
Слово «гости» прозвучало так, что всем стало ясно: этот статус легко можно утратить.
В подземелье было уютно. Коля, Палваныч, Тилль и Хельга получили по комнатушке, возможность помыться и плотный ужин. Усталость была настолько сильна, что все четверо уснули, стоило лишь улечься.
Утром, после легкого завтрака, путников позвали к королю.
Альбрехт ждал их, стоя в большом зале, возле стола с расстеленной на нем картой. Гости приблизились.
Коля с любопытством рассматривал карту, а Прапорщик Дубовых сразу узнал характерный «цветок», составленный государствами, расположенными вокруг Драконьей долины. Дробенланд — на западе, севернее находился Дриттенкенихрайх, на северо-востоке — Наменлос, еще восточнее — Вальденрайх, на юго-востоке — Труппенплац. Между Труппенплацем и Дробенландом раскинулось Черное королевство. Вот здесь Палванычу стало интересно: в прошлый раз он видел карту Страхенцвергов, на ней вотчина Дункельонкеля выглядела как темное пятно, а у Альбрехта Черное королевство было отнюдь не черным.
— Как отдохнули? — спросил монарх.
— Большое спасибо, ваше величество, — ответил за всех Тилль. — О лучшем невозможно и помыслить.
— Отлично. Но к делу. Поведайте мне о вашем сражении с Дункельонкелем.
Колдун рассказал о бое в пещере Белоснежки и бегстве главы Черного королевства через зеркало, но лишнее опустил. Альбрехт не на шутку встревожился:
— Если Дункельонкель расхаживает через зеркала, то грош цена любым мерам безопасности.
— К счастью, он способен проходить лишь в те зеркала, которые сам заворожил. А у вас вряд ли есть такие.
— Хорошо… Наблюдатели доносят, что у нашей границы началось какое-то шевеление. К моему прискорбию, мы так и не смогли внедрить разведчиков в тыл ненавистного врага…
— Но откуда, ектыш, такая подробная карта? — вырвалось у прапорщика.
— Вы издеваетесь?! — Тонкие брови Альбрехта буквально взлетели. — Это старое изображение, еще времен Зингершухерланда. Эх, как не хватает сегодня миру легендарного воина Зингершухера!.. Когда Дункельонкель пришел к власти и провозгласил эпоху закрытости, наши разведчики были истреблены в течение трех лет. По последним их донесениям, Черное королевство подверглось коренной перестройке. Менялось все — от ландшафтов до местоположения городов. Я не удивлюсь, если священный Зингершухерштадт также был перенесен.
Лавочкин был наслышан о столице древнего государства. Именно там долгие века хранился Барабан Власти, прежде чем Дункельонкель не выкрал его для войны с Вальденрайхом. Ценой огромных потерь армия братьев Всезнайгелей отбила магический артефакт. И много позже, буквально сутки назад, рядовой еле-еле увел Барабан из-под носа Белоснежки, ставленницы Дункельонкеля. А несколько лет назад потерпевший поражение черный колдун бежал в Зингершухерштадт, где совершил переворот и принялся выстраивать самое загадочное из королевств.
— Я знаю, — продолжил, вздохнув, Альбрехт, — никому не удается проникнуть за мощный волшебный полог Дункельонкеля.
Я потерял двух самых преданных магов… Ребята ушли в астральный поиск и не вернулись. Представьте себе, более пяти лет слуги ухаживают за их телами, но я ни на что не надеюсь…
Всезнайгель хмуро сказал:
— Ваше величество, такие маги-разведчики есть в любом королевстве. Я отговаривал своего ученика от подобного мысленного путешествия, но молодость не умеет терпеть — он покинул телесную оболочку. Я тоже сохраняю ей жизнь, хотя, поверьте моим знаниям, делаю это лишь из глупой надежды.
— Тогда вы меня понимаете. Трудно воевать с теми, чью цитадель не можешь даже разглядеть, не то, что приблизиться… Проклятые коверные! Так они могут прятаться целую вечность!
— Как раз нет! — воскликнул Тилль. — Они начали наступление, следовательно, будут тратить больше энергии. А полог требует неимоверно большой магической мощи. Чем больше распыляется сил, тем слабее будет полог.
— Постойте-ка, — прервал король. — Я читал в древних книгах, дескать, на территории Зингершухерланда есть некий разлом. Из него можно сколь угодно долго качать вашу пресловутую энергию. Значит, Дункельонкель сидит на бесконечном источнике силы.
— Да, ваше величество, вы правы. Разлом существует, и в нем таится неисчерпаемая энергия. Да вопрос-то не в том, сколько ее там, а в том, сколько мы можем использовать в данное конкретное мгновение.
— Поясните.
Коле Лавочкину и Хельге тоже стало любопытно, а Палваныч, похоже, все еще интересовался картой.
— Охотно поясню, — сказал Всезнайгель. — Позвольте привести пример с водой. Допустим, магия-вода хранится в огромной бочке. Разлом, о котором вы говорили, пусть будет в нашем примере маленькой дыркой в боку бочки. Естественно, из этого отверстия и вытекает вода. Как вы знаете, ее количество зависит от скорости потока и площади отверстия. Чтобы получать больше воды, мы должны либо расширить дырку, либо заставить воду вытекать быстрее, то есть повысить внутри бочки давление. Ни один человек не в силах управлять «давлением» магии, а расширить разлом нельзя, ведь он весьма глубок и ограничен прочнейшими гранитными стенами. Таким образом, наш враг имеет ограниченный доступ к энергии.
— Но ее все равно много!
— Не спорю. Главный фокус в том, что чем дальше будет расползаться Черное королевство, тем меньше энергии будет оставаться на завесу. Если же Дункельонкель решит сохранять полог, то его армия постепенно останется без магической подпитки. А вести современную войну без волшебного оснащения — заведомый проигрыш.
— Ваши слова внушают веру в будущее, — проговорил Альбрехт. — Правда, слабую.
— Кстати, недавно мне стало известно, что у черного мага есть некие диковинные механизмы. С их помощью он, кажется, хочет компенсировать неизбежную потерю магической мощи.
— Что за механизмы? — встревожился король Труппенплаца.
— Увы, я мало знаю. Я видел какие-то чертежи в логове так называемой Белоснежки.
Лавочкин нахмурился. Он тоже там был, но чертежей не было. «Хотя я не рылся на столах, — подумал Коля, — а Тилль успел посмотреть».
— Вот ведь вы какой народ — колдуны… — Альбрехт досадливо покачал головой. — Все-то, по-вашему, только хуже будет. Чуть дали надежду и сразу какими-то механизмами запугали. Ладно, мой Труппенплац выдержит и механизмы. Что вы намерены делать?
— Нам придется вернуться в Вальденрайх, ваше величество. Надо приготовить барона Николаса к походу в тыл врага.
Король с нескрываемой жалостью взглянул на рядового Лавочкина:
— Да, славная стезя. Желаю вам удачи, барон. Если ваша миссия увенчается успехом, это будет самый славный подвиг со времен великого Зингершухера. А теперь прощайте, у меня много дел.
Слуга проводил путников в комнаты, там они оделись и поднялись из подземелий на поверхность.