Мы можем лететь со скоростью тридцать тысяч, а у нас на приборах все семьдесят.
Пилот начал тормозить. Замедлители и гравитационные компенсаторы работали так мягко, что я ничего не почувствовал, пока не увидел на смотровом экране быстро приближающиеся огни города.
Мы опускались все ниже и ниже - сорок, двадцать, десять, пять тысяч футов.
Увидев, что механик собирается открыть двери воздушного шлюза, я перепутался до смерти, но капитан Стэбб поспешил успокоить меня:
– Иначе ваша радиотехника не сможет работать. Никакая радиоволна не пробьется сквозь защищенный корпус. Свяжитесь со своим человеком и убедитесь, что все чисто.
– Агент Рат… - сказал я в радиопередатчик.
– Слава Богу, вы на связи! - отозвался Рат слабым голосом. - Я упал с лестницы. Я потерял столько крови, что не могу сдвинуться с места.
– К дьяволу твою кровь, - проговорил я. - Быстро отвечай: в этом районе все чисто, или нам придется применить "блюфлэш"?
– О, пожалуйста, только не это! Иначе я окончательно свихнусь! Здесь никого нет. Скорее приземляйтесь и спасайте меня!
Услышав это несвязное бормотание, Стэбб подал сигнал пилоту, и "Буксир-один" быстро пошел на снижение.
На дисплеях, в черноте кленов и вечнозеленых разлапистых деревьев, расплывался зловещий силуэт старой придорожной забегаловки - бывшей гангстерской берлоги.
Корабль бесшумно опустился на поляну в сотне шагов от главного входа.
Над землей висела густая ночь, пронизываемая длинными очередями трелей сверчков. На берегу невидимого водоема в темноте недовольно всквакивали жабы, жадными глазами следя за легким полетом мерцающих светлячков. В распахнувшийся люк корабля ворвался ветерок, принеся с собой букет запахов коннектикутской глубинки.
Перегнувшись через плечо своего пилота-антиманковца, капитан Стэбб повернул переключатель дисплея - в темноту ударил красноватый луч фонаря.
Под лестницей, лицом вниз, лежал Рат - должно быть, без сознания. Над ним, на крыльце, застыла темная бесформенная масса - наверное, тело Хеллера; у бедняги Рата не хватило сил даже сдвинуть его с места.
– Святые угодники, только посмотрите на это! - в волнении прокричал капитан Стэбб, дрожащей рукой указывая на темный силуэт на крыльце, принятый было мной за тело Хеллера, а в действительности оказавшийся мешком. Из мешка, капля за каплей, прозрачным ручейком, искрясь и играя всеми цветами радуги в неровном свете фонаря, текли бриллианты!
– Джиб! - пролаял Стэбб инженеру. - Иди туда и принеси мешок!
Перекинув через плечо бластер, тот мягко спрыгнул на землю, и через секунду мы услышали постепенно затихающие вдали звуки его шагов.
Я подошел к выходу. Корабль сидел, конечно же, на брюхе, и люк находился всего в метре от земли, но у меня не возникло никакого желания последовать за инженером.
Вглядевшись в темноту, я заметил, что инфракрасный фонарь не был единственным источником света: в небе, окрашенном разноцветными огоньками отдаленного города, серебром отливала луна.
Я наблюдал, как Джиб, с ружьем наготове, медленно приближался к крыльцу.
Мерцали светлячки. Снова всквакнули жабы. Прямо жуть какая-то. Интересно, неужели правда, что здесь, в этой земле похоронены тела нескольких дюжин гангстеров, объявленных вне закона? Храни нас Господь от их призраков!
Глава 2
Джиб уже подошел к лестнице и нагнулся - зачем, я не мог разглядеть. Вдруг он выпрямился и, развернувшись к кораблю, закричал:
– Это не… - И замолчал.
Тишину нарушил свистящий хлопок, и Джиб, высоко подпрыгнув, буквально рассыпался у меня на глазах - распался на две половинки! Я боязливо спрятался за стенами корабля.
– Снайпер! - завопил Стэбб.
- Вон он! Вон он! В погоню за ним!
Его дрожащая рука с негодованием указывала на экран, где в инфракрасном луче вырисовывалась фигура человека с ружьем, который уже сворачивал за угол гангстерской обители.
Из корабля с бластером наперевес в темноту ночи выпрыгнул другой инженер и побежал вдоль тропинки, переключая контрольное устройство на инфракрасное видение и наведение.
Пробежав таким образом около двадцати пяти ярдов, инженер пропал в густом кустарнике. На экране мы увидели, как, подняв ружье, он выстрелил. При выстреле из бластера не видно вспышки, в цель бьет только сконцентрированный пучок смертоносной энергии.
Стэбб снова указывал пальцем на экран, желая что-то сказать, но от волнения не мог выдавить из себя ни звука. На мониторе появилось сообщение: "В зоне инфракрасного излучения обнаружено еще три объекта на поражение!"
Инженер снова выстрелил.
Два объекта!
Вдруг инженер, взвившись в воздух, издал душераздирающий крик.
Ему снесло голову!
– Быстрее, (…) вашу! - заорал Стэбб двум пилотам. - Берите пушки и задайте им жару, чтоб духу их здесь не было!
Пилоты понеслись к двери, на ходу взводя курки. Спрыгнув на землю, они под прикрытием кустов и деревьев разбежались в разные стороны - один направо, другой налево.
Стэбб, плюхнувшись в кресло пилота, беспокойно крутил во все стороны трубу видеоскопа, предназначенного для наблюдения в инфракрасном режиме.
Справа от дома - передвигающийся объект.
Один из пилотов открыл огонь.
Цель переместилась влево. Пилот снова выстрелил.
Мимо.
Пилот открыл беглый огонь.
И вдруг, пронзительно взвизгнув, подпрыгнул на месте. Ему оторвало ногу.
Рядом, в истерике вцепившись пальцами в металл бластера, отстреливался второй пилот.
Неожиданно со всех сторон из, казалось бы, чистого поля начали возникать из темноты живые мишени.
Пилот в припадке безумия, уже не целясь, выпускал непрерывные очереди в наступающую неизвестность.
Еще несколько мгновений - и взрывной волной его подбросило в воздух.
На экране дисплея кружащимся шаром в воздухе летела мертвая голова.
– Надо убираться отсюда! - завопил Стэбб. Я скользнул в кресло второго пилота.
Стэбб дергал рычаги и нажимал на кнопки, но мы не двигались с места! Мы не могли взлететь! Антигравитационные приборы не работали!
Стэбб круглыми от ужаса глазами таращился на меня.
Затем вскочил.
– Из-за вас, офицер Грис, мы оказались в этой западне! - прорычал он. - Через несколько минут меня уже не будет на этом свете, но у меня осталось еще одно дельце. - Достав из-за пояса нож, он одарил меня таким взглядом, что у меня не осталось ни малейшего сомнения в его намерениях. Он собирался убить меня!
Я обеими руками схватился за свою контрольную звезду, с силой нажимая на верхний лучик, надеясь вызвать у Стэбба шок.
Ничего не произошло!
Надавив на центр звезды, я снова до боли в пальцах сжал острый уголок, погружая капитана в гипнотический транс. Ничего! Абсолютно ничего!
– Ломбар Хисст, - проговорил капитан Стэбб, - распорядился убить вас без колебаний в том случае, если вы дадите им себя одурачить.
О Боже! Неизвестным наемным убийцей оказался капитан Стэбб!
Впившись в мое лицо ледяным взглядом и подняв руку, он направил острие ножа прямо мне в грудь.
И вдруг, слегка покачнувшись, неловко навалился на спинку кресла пилота и грузно осел вперед. Из спины его торчал длинный стальной клинок излюбленного оружия "службы ножа". Должно быть, кто-то метнул его в спину капитана через оставшийся распахнутым шлюз.
Глава 3
Шаги. Кто-то идет. Я изо всех сил старался дотянуться до своего пистолета.
– Сидите смирно, Грис. Я вижу все, что происходит внутри, но вы не можете видеть меня.
Голос Хеллера?!
Нет, его призрака.
О Боже. Я весь так и затрясся от страха.
– Отстегните портупею и бросьте ее через дверь.