Если бы взгляд мог убивать, то она вышла бы против всех армий мира и легко их победила. Хорошо, что Кащей оказался бессмертным, иначе жить бы ей в гордом одиночестве в пустом замке у черта на куличках, без всяких перспектив возвращения в родные пенаты.
– Повтори на бис! – попросил Кащей, когда царевна закончила свой бурный, страстный монолог. – Я не все запомнил. – Он увернулся от очередной оплеухи и продолжал дальше: – Каюсь, по моей непосредственной вине! Но ты так быстро произносила слова!
– Царевичи тебя убьют! Приедут и убьют!
– Возможно, но кто именно? Те, что весь вечер делали странные движения, лишь по большому недоразумению названные танцами, и покинули царство сразу же после моего грандиозного появления, отказавшись заплатить за тебя выкуп? Заметь, из всей толпы ни один царевич‑королевич не выразил желания расстаться с небольшой… кх‑кхл. с огромной суммой! Никто!
Мария окаменела, на лице ее было написано такое выражение, что Кащей испугался, уж не хватил ли ее удар. Придется отыграть назад.
– Да успокойся ты, двое олухов возжелали спасти тебя и уже мчатся на всем скаку к замку. А ты уверена, что выбрала бы среди многочисленного скопления якобы танцоров именно того, кто сейчас жаждет отдать за тебя жизнь? Причем не только свою собственную, но и младшего брата. Тебе наверняка приглянулся бы совсем другой, тот, кто теперь и в ус не дует, забыв и про тебя, и про твои проблемы. Подумай о превратностях судьбы на досуге. Но прежде, уж будь так любезна, объясни, как ты умудрилась сотворить такое с моим любимым мрачным замком?
– Что сотворить? – глухо спросила Мария, мысленно находясь за многие километры отсюда.
– Генеральную уборку… Да забудь ты про тех трусов, а то до конца жизни не избавишься от ошарашенно‑глупого вида. Спасают тебя. Твой сумасшедший партнер по танцам… Ты меня слышишь?
– Не знаю, – встрепенулась Мария, когда Кащей в третий раз щелкнул пальцами перед ее лицом и повторил вопрос. – Я нажимала на огоньки в одной комнате… Ты что же, не знаешь, что находится в твоем собственном замке?
– Не до того было, – отмахнулся Кащей. – Сумеешь ее найти?
– Думаю, да. Если ты пригласишь меня на скромный злодейский обед. – Царевна пришла в себя.
– Не спорь, я знаю, что ты умная, увидел на деле.
– Не спорь, я знаю, что ты умная, увидел на деле. Просто это выше твоего понимания. Это прибор, машина, ну, не знаю даже, как сказать… Ну, можешь считать это волшебным помощником, вроде волшебной палочки.
– Как та метелка?
– Именно! – согласно кивнул Кащей, хотя понятия не имел ни о какой метелке. Тем не менее царевну ответ устроил.
– Тебе надо заставить его выполнять приказы правильно, – добавила она. – Тогда и еда будет вкуснее.
– Вечером займусь, – пообещал он. Мария допила компот.
– Скажи, разве это не твой замок? – неожиданно сменила она тему разговора.
– Мой, – коротко ответил Кащей. Расписывать полную историю своего появления ему не хотелось.
– Тогда почему ты до сих пор не знаешь, куда и как идти? – настаивала царевна, и Кащей скоро сдался, понимая, что теперь она не отстанет.
«Вот и состоялось незаметное обустройство на моей хрупкой шее», – подумал он.
– О замке я знаю только то, что в нем хранится много странных вещичек, трогать которые мне было как‑то недосуг. Они не золотые, а я пока что собираю золото. Как только решу, что пора взяться за замок основательно, то все здесь переворошу.
– Но кто положил эти вещи в твой замок? – поинтересовалась Мария.
– Замок стал моим не так и давно, а кто жил в нем до меня и жил ли вообще, не имею ни малейшего понятия. Я знаю легенды о богах и думаю, что замок построили специально для меня, раз уже за столько лет никто не попытался прибрать его к своим загребущим рукам. Но я не имею ни малейшего понятия, для чего хранятся все эти вещи в замке. Я тут что‑то вроде добровольного сторожа.
– И ты до сих пор не пытался ничего разузнать? Я бы мимо такой тайны ни за что не смогла пройти.
– Во‑первых, мое собственное прошлое является для меня самой большой тайной, а во‑вторых, ты и не пройдешь, потому что тебе придется отыскать нужную мне комнату, а в награду за это я позволю тебе осмотреть экспонаты в этом хранилище. Но сначала комната. Идет? – Кащей заглянул Марии в глаза. – Я уверен, ты не откажешься, потому что слоняться просто так я тебе не дам, а сидеть на месте и ждать, пока явятся царевичи, скучно и утомительно. Ну, что скажешь?
– Идет, – неожиданно миролюбиво согласилась Мария. – А сколько мне ждать их появления?
– Несколько недель, – ответил Кащей. Это была вторая попытка отомстить за использование его шеи в качестве удобного сиденья, и она увенчалась‑таки успехом.
– Сколько‑сколько? – изумленно воскликнула Мария, едва не поперхнувшись.
– Ну, разумеется, если они будут идти пешком, – довольно заметил Кащей. – Да ты не волнуйся так сильно! Пока мы будем разбираться с замком, время пролетит незаметно. Зато мы будем точно знать, достойны ли тебя царевичи или это так, одна видимость.
– Ты всегда умеешь выкрутиться! – фыркнула царевна.
Кащей засмеялся:
– Скажи на милость, с чего это царь назвал тебя золотком?
– Не скажу.
– А я теперь и сам знаю. Он в тебя угрохал огромную сумму Ну что, начнем поиски?
– Ничего он в меня не угрохал. Начнем.
* * *
Никто не поверил, что ночные пришельцы – смертельно опасные существа, которым не то что палец в рот не клади, но даже и не помышляй об этом. У страха глаза велики – вот что все подумали. Ведь раньше им не приходилось встречаться с подобными существами. Стало быть, на самом деле все, наверное, было вовсе и не так страшно, как им тут расписали. И есть ли другие чудища, кроме тех, что пришли? Да и вообще, приходили ли на самом деле эти чудища, про которых рассказывают Бабай и царевич? Понятное дело, после вторжения Яги могло присниться все что угодно, а разобрать спросонья, сон это был или явь, бывает трудненько.