- Р-раньше даже вякнуть боялись, а нынче уже поздр-равлять начали, скор-р-ро бр-р-рататься полезут! Убр-р-рясь отседова!
С расшифровкой значения слова «убрясь» у нас проблемы не возникло. Мы обиженно насупились и поплелись обратно. Аэрон выпустил веревку санок из рук. Сзади прогрохотало:
- И что за хр-р-рень вы мне тут оставили?!
Мы обернулись.
- Дык… - начала Алия, но Страж ее оборвал:
- Пр-рошлый р-раз два шутника мне шутихи подложили.
Мы молча ожидали продолжения рассказа, но Страж многозначительно умолк. Лейя не выдержала и пискнула:
- И что?
- Фейер-р-рверк с кусками жар-р-реного мяса пр-редставила?- поинтересовался тот.- Так вот, гор-раздо, гор-раздо живописнее!
Лейя побледнела, а у Алии шерсть встала дыбом. - Там угощение,- храбро встряла я в разговор.
- Мясо в соусе из цикуты и пир-рожки с беленой? - хрипло рассмеявшись, спросил Страж.- Да кисель из вор-роньего глаза?
- Вовсе нет,- надулся Аэрон,- там мясо для шашлыков, вино, хлеб, ну и чай с душицей.
- Отр-равить р-решили? - не поверил все-таки Страж.
- Да мы можем вместе с вами откушать! - воскликнула я. Тем более что мы жутко проголодались, пока сюда тащились.
В воздухе захлопали крылья, и на сани опустился огромный черный ворон. Ворон лукаво скосил на нас лиловые глаза и клювом поддел край рогожи, которой были накрыты приготовленные угощения. Склонил голову на один бок и каркнул:
- Мясо и вино… Хор-рошо. Очень хор-рошо,- как будто разговаривал сам с собой.- Мясо, вино… Нечисть на десер-рт. Пер-ред десер-ртом песни… Хор-рошо.
Лейя икнула и дрожащим голоском завела:
Как в окно моей светлицы
Черный ворон стучится.
Лапою в стекло скребет,
За собой гулять зовет:
«Мне в лесу холодно,
Мне в лесу голодно,
Одиноко без тебя,
Будешь мне теперь жена…»
Бр-ред сивой кобылы,- прокомментировал ворон, сверкнув лиловым глазом. Я прыснула в кулак, ворон покосился в мою сторону и прикрикнул: - Ну чего встали? Угощайте меня, мясо можно сыррым!
Мы наперегонки рванули к саням. Аэрон вытащил кастрюлю с мясом в маринаде. Страж сунул клюв в посудину и укоризненно спросил:
- В мар-ринаде?! Кр-ровопийцы, загубить такой пр-родукт!!! Он посмотрел на Алию, бегающую по поляне, и вновь перевел взгляд на Аэрона: - Р-разводи костер-р, пр-ридется жар-рить. Гадость!
С разведением костра нахлынули проблемы: не было ни дров, ни кремня. Ворон долго и с удовольствием честил нас всякими позорными словами, вещая Заветному лесу, какая нынче тупоголовая нечисть. Когда запас ругательств иссяк, ворон предложил Аэрону сопроводить его за дровами.
Вампир пожал плечами и согласился. Я, предвкушая самое интересное, стала во все глаза наблюдать за вороном. К моему недоумению, ворон с Аэроном не пошел, а остался с нами. Аэрон направился в глубь леса, а Страж как ни в чем не бывало выхаживал перед нами.
- Неужели он вампира одного отправил?! - спросила Алия. Я тоже в это не верила. Лейя хихикнула и сказала:
- Смотрите, Аэрон сам с собой разговаривает!
Я перевела взгляд на удаляющегося вампира. Тот действительно с кем-то беседовал, кивал, поворачивал голову к предполагаемому собеседнику. Я до боли в глазах всмотрелась и заметила темную тень рядом с вампиром. Страж хлопнул крыльями и потребовал:
- Ну чего уставились! Быстр-ро место для пр-р-раздника готовить!
Мы вскочили. Алия стала бегать по поляне, объяснив:
- Вытаптываю место для праздника, не в сугробах же сидеть! Лейя предложила сходить и наломать лапника от елей, чтобы можно было присесть, Страж согласился. Я стала разгружать санки. Постелила на снег рогожу и сверху выложила хлеб, лук, заварку, поставила неготовое еще мясо и две бутыли вина. Ворон, высоко поднимая лапы, ходил вокруг этого и сверкал лиловыми глазами.
Я вытащила котелок и потопталась на месте:
- А где воду взять?
- Пока эта бесова волчица все не истоптала, то можно было здесь! - Ворон кинул недовольный взгляд на Алию, но та безмятежно выкусывала льдинки из шерсти на лапах.- Тепер-рь пр-ридется идти к источнику.
Страж повернулся ко мне спиной и решительно направился в лес. Я, не зная, следовать за ним или нет, постояла и заслужила гневный окрик ворона:
- Шевели ногами!
Я побежала за вороном, махая котелком.
Птица была мне выше колена, и меня терзала мысль: сможет он утащить меня в когтях и съесть или все-таки кишка тонка?
- Без тр-руда! - неожиданно каркнул ворон, отвечая на мой мысленный вопрос. Мы дошли до березок, и Страж неожиданно остановился, вспорхнул на ощетинившийся щепками пень, скосил на меня лиловый глаз и каркнул: - Шикар-рно, пр-росто шикар-рно! На р-редкость удачный экспер-римент!
- Что?! - выпучила я глаза.- Я вас не понимаю.
- Чар-родейка? - спросил ворон.
- Нет,- совсем запутавшись, ответила я.
- Пр-равильно,- неизвестно за что похвалил меня Страж.- Слова - пыль, главное - дар-р. Др-рагоценный дар-р, пр-ричем дар-ром!
- Какой дар?!
- Дур-ра! - выразительно каркнул Страж.- Кар-рыч.
- Что?
- Ты - дур-ра,- с удовольствием повторил ворон,- а я - Кар-рыч!
- А-а,- протянула я, наконец вникнув в суть,- только я не дура, я - Верея.
- Дер-рзишь? - поинтересовался Страж. Я никак не могла понять, что именно ему от меня надо, поэтому чувствовала себя крайне неуютно. А тот рассматривал меня как диковинку, даже облетел вокруг. А под конец завопил на весь лес: - Пр-роснитесь, р-рыжая вер-рнулась!
От неожиданности я выпустила котелок и начала нервно озираться. И откуда этот гад знает, что я рыжая, волосы-то под платком! И еще мне было чертовски интересно: откуда я вернулась, куда и с какой целью? И нервировал его вопль «проснитесь» - очень напоминает сюжет из какой-нибудь страшной сказочки про упырей, мертвецов и прочую гадость.
Подхватив котелок, я, продолжая затравленно озираться, оперлась рукой на березу и тут же с ужасом ее отдернула. Показалось, что под корой что-то шевелится, да и кора на ощупь была подозрительно теплой. Я уставилась на дерево ошалевшим взглядом. Ствол из белоснежного становился цвета слоновой кости, березка глубоко вздохнула, и вот уже стоит стройная нагая женщина, кутаясь в длинные изумрудные волосы. Женщина с деревянным скрипом потянулась и уперла руки в боки:
- Ну чего раскаркался? - низким голосом поинтересовалась она.
Я попятилась к Стражу и уперлась задом в пень, на котором сидел ворон.
- Р-рыжая вер-рнулась,- повторил Страж и перепрыгнул на мое плечо.
Я охнула и чуть не упала. Возникло ощущение, что на плечо привесили наши сани, причем вместе с Лейей. Ворон, не обращая внимания на мои страдания, переступил лапами с внушительными коготками и, оттолкнувшись, спрыгнул на снег. Дама приблизилась ко мне и, прищурив пронзительные зеленые глаза, стала рассматривать. Теперь голой почувствовала себя я. Попыталась даже прикрыться котелком. Бывшая береза стянула с меня платок, и волосы рассыпались по плечам. Ворон снова взлетел на пень за моей спиной и представил меня:
- Дур-ра, Вер-рея.
- Я не дура.
- Огр-рызаемся? - Черная голова с огромным острым клювом высунулась из-за моего плеча. Я прикусила язык
- Несовместимое объединилось?! - спросила береза.
- Ор-ригинальное соединение совер-ршенно чуждого др-руг др-ругу! - похвалил Кар-рыч нецзвестно что. - Она помнит?
- Человеческая память кор-ротка…
У меня голова пошла кругом, я совершенно запуталась, пытаясь поймать нить разговора.
- Мы идем за водой? - наконец нахально влезла я в разговор.
Ворон скосил на меня глаз, щелкнул клювом и пробрюзжал: - Невежливо встр-ревать в р-разговор-ры стар-рших.
Я послушно замолчала и потопталась на месте.
- К Анчутке? - спросила женщина с неудовольствием.
- К источнику,- уточнил ворон.
- Пусть явит свой дар.