- Какой дар?! - встревожилась я.
- Дур-ра,- убежденно каркнул Карыч, повертел головой и пояснил: - Чар-родейство!
- Использовать магию? - догадалась я, пошарила взглядом и наткнулась на пень. Положила на него руку. Пень вздрогнул, высоко взвихрился снег. Я отряхнула снежинки с шубки и отошла в сторону.
Женщина посмотрела на пень, сверху донизу осыпанный белыми полупрозрачными, ледяными, словно стеклянными, цветами. Страж был немного разочарован, видимо, ожидал чего-то более грандиозного и кровожадного. Женщина погладила цветы рукой и улыбнулась, от этой улыбки лицо ее стало хищным. Ворон посмотрел на нее и каркнул:
- Одар-ри ее тоже.- Он повернулся ко мне: - Что попр-росишь?
- Что-нибудь… - пролепетала я.
Женщина подошла к ближайшей березе, ущипнула длинными когтями за кору и сорвала большой кусок бересты. Протянула мне. Я взяла его и чуть не выронила от омерзения - береста на ощупь напоминала кожу, причем живую, мягкую и теплую. Ворон зашагал вперед, я засеменила за ним, сжимая котелок и бересту. Женщина посмотрела нам вслед, зевнула, вытянула руки вверх. Я моргнула глазами: на месте женщины высилась белоствольная березка.
- Кто это? - Я кивнула на березу.
- Р-русалка.
- …?!
- Истинная р-русалка,- пояснил ворон, еще больше меня запутав.
Видимо, догадавшись, что я хочу еще о чем-то спросить, он приказал: - Не тр-рещи! - Послушал мое обиженное сопение и посоветовал:
- Спр-роси у подр-руги.
Впереди показался небольшой просвет. Шагов через пятьдесят мы оказались на берегу водоема.
Круглой, совершенно прав ильной формы озерцо, к моему удивлению, не было покрыто даже тоненькой корочкой льда. От воды поднимался пар, как будто вода в озере была теплой. Я присела на корточки и осторожно потрогала пальцем воду - точно, теплая. Я выпрямилась и посмотрела в водную гладь. Вода совершенно черная, как будто вылили чернила, непрозрачная и неподвижная, я поднесла палец к глазам, чтобы убедиться, что не замарала его о воду.
- Ну чего стоишь, зови благодетеля! - хрипло каркнул за спиной Карыч.
- Какого благодетеля? - опять проявила я досадную тупость.
- Вот и спасай вас, людишек, добр-ра не помните! Анчутку покличь!
Я решила не обращать внимания на непонятные обидные слова Стража, отнеся их к начинающемуся старческому маразму вкупе со склерозом. Послушно крикнула:
- Анчутка [8] !
Над водой вздулся большой водяной пузырь, становясь все выше, как будто кто-то со дна нагнетал в него воздух. Я задрала голову, наблюдая за его ростом, пузырь дрогнул и отек струями воды обратно в озеро, явив нам… черта. Да-да, самого обыкновенного черта рогатого, красноглазого, хвостатого, с копытами на волосатых ногах. Я отступила на шаг назад. Черт преспокойно висел в морозном воздухе, красными глазами с черным вертикальным зрачком рассматривая меня. Таким взглядом смотрят на новую разновидность живого существа, выведенную опытным путем. Я ответила на взгляд черта не менее нахальным разглядыванием. Черт, вернее Анчутка, громко фыркнул, пустив из ноздрей струи горячего пара вперемешку с водой.
- Явилась, говоришь? - спросил у ворона.- Добровольно, без принуждения?
- Пр-рипер-рлась,- подтвердил Страж,- еще и др-рузей пр-ривела!
Черт снова фыркнул и, ловко перебирая копытами по водной глади, сошел к нам на берег:
- Друзей?!
- Мавка, вилколак и вампир-р,- подтвердил Страж. Анчутка покосился на меня, я же, не собираясь вникать в их бредовый разговор, спокойно набирала в котелок воду из источника, коим назывался этот водоем.
- И ты их пропустил?!
- На р-рыжую хотел посмотр-реть,- объяснил Карыч.- Они угощение пр-ринесли.
Черт поскреб когтями щетинистый подбородок и неожиданно обратился ко мне:
- Кто тебе посоветовал прийти к нам?
Я махнула котелком, рискуя вылить из него всю воду: - А мы Стража угощать пошли.
Черт поперхнулся и захохотал, ворон хрипло его поддержал, я молча наблюдала этот взрыв веселья.
- Врет и даже не смущается, как положено приличной девице!- вволю навеселившись, восхитился черт.
- Дур-ра,- с гордостью отрекомендовал меня Карыч и вдруг рявкнул: - Пр-равду!!!
Я все-таки выпустила котелок из рук, с сожалением посмотрела на вылившуюся воду и нехотя сказала:
- Ну-у, мы поспорили…
- Настоящая нечисть! - довольно хлопнул себя по волосатым ляжкам Анчутка.- Родители-то не подкачали - определили в подходящую Школу.
- Родители умерли… Давно,- перебила я его.
Черт прищурился, превратив глаза в две узкие красные щелочки.
- Когда?
- Тринадцать лет назад.
Анчутка взвился в воздух, тыкая в меня когтистым пальцем и вереща на всю округу:
- Она не знает!!!
Ворон взлетел к нему в воздух и, суетливо махая крыльями, тоже завозмущался:
- Совер-ршенная безалабер-рность! Умер-реть и оставить р-ре-бенка в неведении!
- В неведении чего?! - Я запрокинула голову и повертелась на месте, пытаясь рассмотреть летунов, шея затекла, и голову пришлось опустить. Анчутка и ворон о чем-то страстно спорили, до меня долетали только обрывки фраз:
- Сейчас… невозможно… не готова… потом…
- Кошмар-р… не пр-редполагал…
- Эй,- не выдержала я,- я устала и замерзла! Карыч!
Споры прекратились, черт склонил набок голову и задумчиво произнес:
- Впрочем, какая разница. Школа поблизости, побегает, поучится.
- С ума сошли! - обнаглев вконец, заорала Я.- Мало мне учителей, так еще вы на мою голову навязались!
Анчутка завис надо мной и вцепился в мой подбородок когтями:
- Мы - твои единственные наставники!
- А Феофилакт Транквиллинович совсем другого мнения, - упорствовала я, пытаясь освободить лицо из когтей Анчутки. Черт разжал пальцы и хохотнул:
Вук Огнезмий [9] !!!
- Кто?!
- Потеплее станет - приходи.
- А нам запрещено ходить в Заветный лес.
- Ничего, директор отпустит!
- Отпустит! - каркнул Карыч.- Еще и пр-роводит!!!
- Вы что, знакомы?! - подозрительно поинтересовалась я.
- Шапочно,- ответил Анчутка, а Страж снова зашелся в хриплом смехе. Я фыркнула и опять зачерпнула котелком воду. Черт подошел ко мне, дернул за прядь волос, заглянул в лицо и вкрадчиво спросил: - Не жжет?
- Что?
- Водица не жжет? - повторил он свой вопрос.
- Нет.- Я провела ладонью по водной глади.
Черт удовлетворенно хрюкнул и прошептал на ухо, уколов щеку колючей щетиной:
- А ты загляни в зеркало.
Я перевела взгляд на свое отражение, скорчила сама себе рожу. Вгляделась попристальней, и тут мне стало плохо.
«… кричать уже не могла, не было воздуха. Платье намокло и тянуло на дно как гиря, руки устали до ломоты. Я захлебывалась водой, которая пахла тиной, рыбой и еще чем-то, в настоящий момент просто омерзительным. Воздуха не было ни капли, вода хлынула в нос, рот и сомкнулась над головой. Перед широко распахнутыми глазами проплыла безмятежная стайка рыбок. Я дернулась и покорно пошла на дно, с ужасом заметив, что по мою душу явился отнюдь не ангел, хотя мама говорила, что такие маленькие, хорошенькие девочки попадают сразу на небеса. Видимо, я сделала что-то очень гадкое, раз за мной явился красноглазый волосатый черт…»
Глаза раскрылись, вода полилась изо рта, носа и, кажется, даже из ушей. Я закашлялась, корчась на снегу у источника. С безумной радостью отметила, что дышать могу, а во рту больше не пахнет тиной. Одежда была совершенно сухая, как и волосы. Котелок валялся рядом, к моей крайней досаде совершенно пустой.
Анчутка спокойно сидел на поваленном дереве и пускал пар из ноздрей, покачивая волосатой конечностью. Нахохлившийся Карыч размещался рядом и, похоже, даже дремал.