Акустика его была такова, что звуки гасили сами себя, и, спустя пару минут, почти все присутствующие, только что оживленно беседовавшие на самые различные темы (перед обходом имел место небольшой фуршет, так как до банкета, призванного отметить успех, – а в нем были уверены все без исключения, – оставалось еще немало времени), замолчали один за другим, нервно озираясь. Продолжал косноязычно витийствовать один из многозвездных генералов, явно переусердствовавший в прохладительном, но и он вскоре стих.
Молчание затягивалось, и президент, вздохнув, решил взять инициативу на себя:
– Так это и есть та самая штука, на которую я затребовал у Конгресса столько миллиардов?
Высокий брюнет, к которому был обращен вопрос, ответил не сразу. Он сперва с самым оскорбительным видом смерил президента с головы до ног, а уж затем ответил, безразлично глядя в потолок:
– «Штука», как вы ее изволили назвать, находится в трех с лишним сотнях футов под нашими ногами, а здесь всего лишь пульт управления.
Мистер Козловски, конечно же присутствующий здесь, понял, что назревает конфликт, и суетливо продрался сквозь толпу.
– Господин президент, прошу вас, давайте подойдем поближе…
Блестящий, моргающий десятками разноцветных лампочек пульт выглядел совсем как игрушка, и эксперт с облегчением понял, что раздражение, охватившее президента при переходящем все пределы нахальства ответе создателя установки, понемногу отступает.
– Как же все это работает? – поинтересовался «ревизор», с восхищением наблюдая за прихотливым мерцанием цветных огоньков и завораживающим танцем кривых на мониторах.
Козловски поздравил себя с тем, что настоял на создании такой вот «чудо-техники», беззастенчиво «содранной» с голливудских прототипов из космических фильмов «славных семидесятых», до которых президент, по слухам, был большим охотником еще с тинейджерских времен. Девять десятых всего этого великолепия являлось совершеннейшей бутафорией, а функциональную нагрузку вообще нес только десяток приборов и кнопок, причем самых невзрачных.
– Я мог бы объяснить вам это довольно подробно…
– Нет-нет! – президент, словно защищаясь, поднял обе ладони. – Все равно я ничего не пойму… Я хотел сказать: достаточно и того, что наши ученые светила все понимают.
Наверное, чтобы привести весь этот… Все это… – президент замялся, запутавшись, но с честью вышел из ситуации: – Всю эту штуку в действие, потребуется куча времени?
– Вовсе нет. Вся черновая работа уже проделана, и вам остается нажать всего одну кнопку. Вот эту. – Палец Козловски указал на огромную прямоугольную красную клавишу со светящейся надписью «PUSH». – Впоследствии, думается, можно будет смонтировать эту кнопку в вашем «ядерном» чемоданчике.
– А она там поместится?
Президент скептически оценил взглядом устрашающие размеры «кнопки».
– Кнопку можно сделать любых размеров, – вмешался высокий блондин, которому смертельно надоело это представление, – при желании, даже поместить ее в ваши наручные часы.
– Вы серьезно?
– Совершенно точно.
– Тогда приступим, чего тянуть?
Свита президента пришла в движение, занимая места согласно своему положению и статусу за спиной главного действующего лица, чтобы ни в коем случае не упустить наиболее выгодного для себя ракурса обзора и освободить некоторое место операторам телевидения с их громоздкой аппаратурой, призванной запечатлеть исторический момент для потомков.
Президент занес руку над клавишей и, озаряемый вспышками блицев, снова повернулся к Козловски, справедливо полагая, что от настоящего творца установки ему внятных пояснений не добиться.
– Так вот просто нажать и все?
– И все.
– Тогда ладно.
– Господин президент, – вмешался госсекретарь, – скажите хотя бы пару слов для истории…
– Хорошо. – Президент приосанился перед телекамерами. – Вот этим легким нажатием пальца я, президент Соединенных Штатов, в священный для нашей великой страны день открываю новую эру. С этого момента все человечество вступает в золотой век абсолютной безопасности, о которой мечтало тысячелетиями. И миссия повести его за собой возложена Господом именно на Соединенные Штаты Америки!
Указательный палец с аккуратно подстриженным ногтем слегка коснулся матовой поверхности клавиши,.замер на мгновение и плавно утопил ее…
Глава 1
Телефон взорвался негодующей трелью, и Сергей, привычно чертыхнувшись про себя («Ш-ш-шит!», конечно же и никак иначе), кликнул на «Pause» и потянулся за трубкой.
– Сереж! – зашепелявил в древней мембране едва узнаваемый мамин голос– Ты в городе уже был?
– Нет еще…
Уточнять, что встал сегодня часов в одиннадцать (до четырех утра «висел в чате»), Сергей не стал.
– Когда пойдешь, купи обязательно молоко, белый хлеб, сахар…
Не перебивая матушкины цэу, парень согласно кивал головой, двигая по столу мышкой. На мониторе всевозможные монстрики, монстры и настоящие монстрища ежесекундно вываливались из незаметных ходов, падали с потолка, коварно заходили с тыла, имея перед собой одну цель: стереть с лица земли отважного героя, волевое лицо которого, то и дело искажаемое то злобными, то болезненными гримасами, виднелось в окошечке внизу экрана. Меняя орудия истребления нечисти с калейдоскопической быстротой, очередное компьютерное воплощение знаменитого Терминатора разносило противников в клочья из всех видов стрелкового оружия, сжигало их электрическими разрядами, аннигилировало пачками из какого-то суперпупербластера или, сладострастно ухмыляясь, пластало на части бензопилой. В особых случаях в ход шли нож, топор или шипастый кастет. Во взаимоотношениях с Врагом Человечества и его прихвостнями брезговать нельзя никакими средствами!
– Ш-ш-шит!
Особенно юркая тварь каким-то чудом умудрилась пробиться сквозь шквальный огонь и на последнем издыхании чувствительно зацепить стрелка длиннющей когтистой лапой, лишив сразу тридцати процентов здоровья. Хватило ее, правда, только на это, но теперь придется спешно искать артефакт и восстанавливаться.
– Сынок! – всполошилась мама, прервав свой умиротворяющий щебет. – Что там у тебя?
– Да так, мам… Программа глючит с утра.
– Да? Смотри, осторожнее там.
Мама замечательный человек, но настолько далека от компьютеров и всего, что с ними связано…
– Ты вообще чем занимаешься?
– Работаю, мам, работаю…
– Не перенапрягай глаза! Ночью Дора Семеновна прогуливала своего Барсика и видела, что в окне твоей комнаты горел свет. Разве можно столько работать? Подумай о своем здоровье…
Сергей, проклиная про себя вездесущую мамину подругу, служившую ей бесплатным осведомителем и недалекую настолько, чтобы назвать безродную дворнягу исконно кошачьим именем, вполуха слушал мамины наставления, одновременно вместе со своим героем метаясь по полутемным подземельям в поисках неуловимого артефакта. Где же он?
– …близорукость, осложненная астигматизмом. И, кроме того…
Ага! Здесь мы еще, кажется, не были… Пфф! Разве это охрана? Одной левой их – нечего зря патроны тратить. Вот и артефакт…
– …или, к примеру, гипертония…
Ну вот, порядок. Судя по всему, где-то здесь «Exit»… Вот он!
– …нейрососудистая дистония. Я уже не говорю о таких неприятных вещах, как…
Ну что же поделаешь, если мама медицинский работник?.. Это действительно выход! Ого! Как повалили-то… Будто китайцы на мешок с рисом, выставленный на бруствер, из того бородатого Лешкиного анекдота… Получи! Получи!..