– Тарк! Это Тарк! Приветствую тебя, клыкастый брат! – услышал Нельсон глухой голос, внезапно зазвучавший в его мозгу. – Все кланы думают, что ты погиб или взят в плен, оплакивают тебя и горят жаждой мести! Но где же Барин?
– Мне удалось бежать, Грих, но Барин остался в Анша‑не, в тюремной камере. Я не смог вызволить его из плена…
– Ему недолго оставаться там, Тарк! Хранитель собирает все кланы. Он объявил о начале священной войны с кланом Шен Кара!
– Я рад этому, полосатый брат! Но мне надо спешить во Вроон, а за мной может следовать погоня. Прошу тебя, вернись к южной опушке леса и проследи, чтобы люди Шен Кара не напали на след.
– Иду, Тарк! Если люди из Аншана появятся там, я пошлю весть через народ Еи. Удачи тебе, клыкастый брат! Скоро у нас будет большая охота.
Тигр повернулся и растаял в темной пелене леса. Лефти тихо выругался сквозь зубы и опустил карабин. Тарк подбежал к ним, скаля зубы в открытой усмешке.
– Нужно торопиться. К Вроону сейчас идут отряды кланов, скоро здесь нельзя будет пройти незамеченными.
– Хранитель собирает кланы и объявляет нам войну? – гневно сказал Шен Кар. – Пусть будет так. Братство узнает, кто здесь хозяин, когда встретится в бою с нами, Людьми!
Волк не ответил, но его глаза недобро сверкнули.
Они прошли еще почти милю вдоль лесистой гряды, прежде чем Тарк повернул влево и начал спускаться по пологому склону. Вскоре отряд вышел на широкую прогалину, через которую открывался вид на равнину.
– Вроон! – взволнованно воскликнул Шен Кар.
Все остановились. Внизу, у подножия лесистой гряды, протекала большая река, на берегу которой переливались огнями купола и башни древнего города.
– Эрик, это дьявольское место, – прошептал Лефти Вистер, не отводя завороженного взгляда от панорамы Вроона. – Звери здесь чувствуют себя полноправными хозяевами!
– Теперь вы понимаете, почему мы, Люди, восстали против законов Братства и ушли из этого города? – сказал Шен Кар. – Животные должны знать свое место и не мешаться под ногами у хозяев! Я предложил однажды на заседании Совета кланов, чтобы они ушли жить в лес – там им куда удобнее заниматься охотой, да и вообще вольготней, чем в тесных городских зданиях, но Хранитель и лидеры кланов воспротивились.
Улицы Вроона бурлили от все прибывающих и прибывающих стай волков и тигров. Между ними чинно вышагивали небольшими группами лошади, оглашая воздух приветственным ржанием. Воздух кипел от сотен больших птиц, слетавшихся к «луковкам» башен, видимо предназначенных древними строителями для клана крылатых.
– Быстро же звери собрались по кличу Хранителя! – услышал Нельсон мысль Шен Кара. Лидер Людей был явно озадачен.
– Братству угрожает опасность – разве кто‑то из наших братьев станет медлить в такой момент? – ответил ему Тарк. – Но давайте перейдем к делу.
Яханон содержится в одной из комнат во Дворце кланов. Проникнуть туда будет нелегко, Хранитель наверняка проводит там заседание Совета.
Нельсон проследил за взглядом волка и увидел в центре города особенно высокий купол, окруженный пятью башнями и двумя рядами вековых кедров. По‑видимому, это и был Дворец кланов.
– Тарк, ты обещал провести нас к пленнику, – сказал Шен Кар. – Уверяю тебя, мы будем очень осторожны. Время не терпит, через час должна взойти луна!
Нельсон понял, что все складывается очень удачно. К счастью, пленный Яханон находился в том же здании, что и Крин с дочерью. Тарк доведет их до дворца, а там Шен Кар сделает свое дело… И все же опыт долгих военных лет говорил ему: что‑то уж все идет слишком гладко. Тарк наверняка не доверяет людям, также как и они ему. Кто знает, какой сюрприз готовит этот оборотень?
Его размышления прервали зазвучавшие в голове слова Тарка:
– У нас есть лишь один путь во Дворец кланов – через городской водосток.
– Водосток? – обеспокоенно воскликнул Шен Кар. – Я был однажды в нем – это же целый подземный лабиринт! Там мы легко потеряем друг друга.
– Я вас буду вести, – ответил Тарк. – Мы, волки, отлично ориентируемся в древних туннелях… Но если боишься, Шен Кар, то предложи другой безопасный путь в город. Я такого не знаю.
Лидер Людей задумался, недоверчиво поглядывая на спокойно сидящего рядом волка. Нельсону тоже не понравился этот план: на открытом месте он чувствовал бы себя куда увереннее, чем в кромешной тьме подземных коммуникаций. Но был ли у них другой путь?
– Мы должны принять план Тарка, – сказал он, обращаясь к Шен Кару. – Лефти, ты можешь остаться здесь, если хочешь.
– Ну вот еще! – возмутился англичанин. – Я пойду вместе с вами.
– Хорошо, – произнес волк, обнажив свои клыки в своеобразной улыбке. – Но нам придется обойти город и попасть в водосток с противоположной стороны. Мало кто из членов Братства пользуется этим путем, да никто нас и не ждет с северного направления.
– Это еще почему? – подозрительно спросил Нельсон.
– К северу от Вроона находится пещера Создания, – ответил ему Шен Кар. – Звери побаиваются этого места, так же как и люди.
Нельсон с любопытством взглянул вдаль. Лесистые холмы за городом накатывались словно волны на подножия заснеженных гор. На склоне одного из холмов он увидел пятно пульсирующего белого света.
– Да, это и есть вход в священную пещеру, – ответил Шен Кар на вопрошающий взгляд Нельсона. – Завеса холодного огня закрывает его от всех непосвященных. Только Хранитель и его дети знают древний секрет.
Тарк вскочил на ноги и неспешно побежал вниз по склону гряды.
Люди последовали за ним, каждую минуту ожидая нападения, но все вокруг было тихо. Вскоре волк привел их в узкий овраг, на дне которого бежал небольшой ручей. Дно оврага было твердым как камень – за долгий сухой сезон песок слежался и покрылся толстой коркой. На противоположном крутом берегу стояли городские здания, залитые мерцающим светом. Не медля, волк подбежал к темному отверстию высотой в человеческий рост и проскользнул в него.
– Один из городских водостоков, – услышал Нельсон мысль Шен Кара. – Будьте готовы ко всему, чужеземцы!
Лидер клана Людей выхватил меч из‑за пояса и, выразительно взглянув на обоих офицеров, быстро последовал вслед за Тарком. Нельсон и Вистер сняли с плеч карабины и вошли в туннель.
Вокруг царила кромешная тьма. Поколебавшись, Нельсон включил карманный фонарь и увидел, что волк и Шен Кар терпеливо поджидают их. Он огляделся: стены туннеля были сделаны из знакомого ему черного стекла, дно покрывала плотная корка песка и ила.