Ланг отправился в вычислительный центр, а Хаммонд вместе с Вильсоном и вегианином продолжал любоваться поразительной звездой. При приближении к ней сияние все усиливалось, переливы красок завораживали. Казалось, это солнце пришло из другой области Вселенной, неся с собой тайну зарождения жизни из небытия. Ива взволнованно прошептала:
– Какая колдовская, жуткая красота…
Вернулся Норт Абел с вытаращенными от волнения глазами:
– Тол хочет поговорить с вами, Дон, и немедленно! – выпалил он. – Ему что‑то известно об этой дьявольской звезде.
Вильсон неохотно поднялся с кресла и вышел в коридор. Ива и Хаммонд последовали за ним, сгорая от любопытства.
Тол Орр находился в навигационном отсеке. Он изучал опаловую звезду, прильнув к окулярам спектроскопа. Хаммонд еще никогда не видел обычно хладнокровного алголиа‑нина таким взволнованным.
Оторвавшись от прибора, он сказал, ошеломленно глядя на Вильсона и его товарищей:
– Вы знаете, что я в прошлом был специалистом по космическим лучам. В свое время меня сослали на Куум именно за то, что я слишком близко подошел к Трифидам, увлекшись исследованиями.
– Да‑да, знаем, – прервал его Дон Вильсон нетерпеливо. – Сейчас нас интересует приближающаяся странная звезда и ее планета. Вы полагаете, что этот мир – Алтар?
– Об этом я и толкую, – ответил раздраженно Тол Орр. – В прошлый раз я прилетел в Трифиды, чтобы изучить новый вид космических лучей, который не встречается больше нигде в нашей Галактике. Сейчас ясно, что источником его служит эта удивительная звезда! Такого мощного источника высокочастотных электромагнитных колебаний в природе больше не существует.
В голосе Тола Орра прозвучал неприкрытый страх. Поймав удивленный взгляд Хаммонда, алголианин объяснил:
– Электромагнитный поток такой интенсивности и частоты должен серьезно влиять на все живое, в том числе и на человека. Последствия подобного воздействия непредсказуемы.
Дон Вильсон побледнел.
– Вы хотите сказать…
– Да, – кивнул Тол Орр. – Секрет вечной жизни скорее всего нужно искать здесь, на этой звезде.
Куобба, охнув, заорал:
– Ха! Я, кажется, понял! Свет этого солнца подарит нам вечную жизнь, и мы тоже станем враменами!
«Нет, это невозможно! – подумал Хаммонд, потрясенный до глубины души. – Эти люди слишком долго лелеяли мечту о бессмертии и теперь поддались гипнозу самообмана. Ничто не доказывает, что перед нами находится загадочный мир враменов!» И все же его сердце пело от восторга: «Жизнь, жизнь, жизнь!»
Видимо, Норт Абел или кто‑то другой не выдержал и проболтался о догадках Тола Орра, потому что вскоре корабль наполнился гулом взволнованных голосов. Люди теснились около кабины пилота, чтобы хоть одним глазком взглянуть на фантастическую звезду. Общее возбуждение готово было вот‑вот перейти в истерику. Психологический шок был слишком велик, и даже Хаммонд ощущал, что близок к умопомешательству. Каждый человек с детства знает о своей неизбежной смерти и с возрастом постепенно привыкает к этой мысли, хотя и боится ее, и постоянно гонит прочь.
Возникновение расы враменов нарушило естественный порядок, заложенный природой. Людям стало куда труднее смириться с неизбежностью своего ухода, когда они узнали про собратьев, не только не умирающих, но даже почти не стареющих, почти не ведающих болезней. Из поколения в поколение переходила зависть к враменам, узурпировавшим право на бессмертие, не желавшим поделиться эликсиром жизни. Мечта достичь Алтара со временем стала навязчивой идеей всего человечества, рассеянного по Галактике. И вот, наконец, спустя два тысячелетия, хоомены впервые достигли своей цели! Было от чего потерять голову…
В считанные минуты, корабль превратился в сумасшедший дом. Все и думать забыли о дисциплине, но Дон Вильсон вновь взял бразды правления в свои руки. Вылив на разгоряченных хооменов холодный ушат из отборных ругательств и приказов, он восстановил относительную тишину в кабине пилота, а затем твердым голосом произнес, обращаясь к своим подчиненным, как к малым детям:
– Не спешите радоваться, друзья, еще нет никакой уверенности, что перед нами – Алтар. Не исключено, что Тол Орр прав, и секрет вечной жизни кроется в удивительном спектре излучения этой звезды. Но, может быть, она здесь ни при чем. Если мы потеряем сейчас голову, то никакой чудесный эликсир жизни нам не поможет. Вспомните об ограничителе!
Мысль о том, что в любой момент взрыватель может сработать и разнести корабль в пыль, отрезвила людей. Никому не хотелось умирать, особенно сейчас, когда до бессмертия было так близко.
– Все немедленно разойдитесь по своим местам, – сурово приказал Дон Вильсон. – Гурт, проследи за этим, а затем приведи Таяну Марден. Быстро!
– Мы выходим из тени астероида, – взволнованно доложил Куобба. – Он уходит от Алтара и больше не может нас прикрывать. Что делать?
Дон Вильсон взглянул на экран, где в радужных лучах солнца плыла зеленая планета, и решительно сказал:
– Держи курс прямо на Алтар.
– Но нас сразу же обнаружит радар враменов, – тревожно возразил Куобба.
– Ну и что? До поры до времени они будут считать, что корабль Марден возвращается на базу.
Вегианин кивнул и отключил автопилот. Набирая скорость, корабль шел по траектории сближения с планетой. Генераторы вновь загудели.
В каюту вошла Таяна Марден в сопровождении сурового Ланга. Она даже не взглянула на находившихся здесь членов экипажа, нет, ее внимание было целиком приковано к опаловой звезде и крошечной одинокой планете.
– Это Алтар, верно? – спросил Дон Вильсон.
Таяна спокойно взглянула на него, ничего не ответив.
– Не время играть в молчанку, Марден, – предупредил ее Вильсон. – Мы все равно приземлимся на этой планете, хотите вы или нет.
– Не надо! – умоляюще прошептала Таяна. – Поворачивайте и улетайте отсюда, пока не поздно. Так будет лучше для всех хооменов, не только для вас.
Гурт Ланг презрительно рассмеялся в ответ. Вошедший в каюту Тол Орр отодвинул его в сторону и спросил:
– Секрет вечной жизни – в излучении этой удивительной звезды, не так ли?
Таяна Марден обвела всех находившихся в кабине пилота тоскливым взглядом и едва слышно промолвила:
– Да.
Глаза Дона Вильсона торжествующе засияли. Цель всей его жизни была так близка! Тол Орр не унимался:
– Скажите, Марден, лучи этого солнца нас тоже сделают бессмертными, подобно вам, враменам?
Таяна с болью в глазах посмотрела на Хаммонда и ответила:
– Для этого потребуется много дней. Если вы высадитесь на Алтаре, то столько все равно не проживете. – Она вновь обратилась к хооменам со страстной мольбой: – Повторяю в последний раз, остановитесь! Бессмертие – это биологическая ловушка, ее последствия ужасны.