---------------------------------------------
Тимоти Зан
Они оставили Миры Ядра в дюжине гиперпрыжков и сейчас летели через территории Внешнего Периметра с их варварскими нечеловеческими народами и плохо скрытым неуважением к славе и щедрости Империи. В четырех прыжках позади остались эти жалкие карикатуры на цивилизацию и мало изученное пространство, называемое Диким Космосом. Сейчас ИЗР «Предостерегающий» направлялся к Неизведанным Регионам. Империя осталась позади. И, с чисто практической точки зрения, руины их карьеры тоже.
Вахтенный офицер доложил:
– На сенсорах чисто, капитан.
– Принято.
Капитан Дагон Найриз через смотровое окно рубки смотрел на тусклое красное солнце. Умирающие остатки когда-то яркой звезды. Он подумал: «Как символично…».
– Выпустить эскадрилью ДИ-истребителей согласно инструкциям адмирала.
– Есть, сэр.
Сзади к капитану подошел генерал Ларр Ховерел.
– Так-так. Наше очередное дежурство. Выглядит все это очень привлекательно, ничего не скажешь.
Найриз тихо сказал:
– Выглядит, как медленная смерть.
– Да уж. Но я полагаю, что медленная смерть ждет тебя скорее, если ты в Императорском дворце окажешься не на той стороне.
Найриз грустно кивнул. Он знал о бесконечных раздорах и интригах среди советников, помощников и прочих подхалимов и лизоблюдов при императорском дворе. Эти сикофанты всегда обманывали Императора. Холодная война между придворными иногда вступала в горячую фазу, и тогда проигравшие и их союзники теряли головы в буквальном смысле, или – если победителям вдруг хотелось проявить снисхождение – высылались на какой-нибудь мир на задворках Империи, вроде Абрегадо или Татуина.
И, как ходили слухи, адмирал участвовал в этой игре с большим искусством, пока не доигрался. Будучи отправлен в экспедицию с целью исследования и картографирования Неизведанных Регионов, адмирал терял очень многое.
Но почему Найриз, Ховерел и остальной экипаж «Предостерегающего» должны претерпеть это наказание за его проигрыш?
Найриз наблюдал, как темные силуэты ДИ-истребителей выстраиваются в формацию, пока не услышал шаги за спиной. Он обернулся.
– Адмирал…
Траун произнес своим негромким голосом:
– Докладывайте.
– Сэр, мы прибыли.
Найриз смотрел на адмирала со смешанным чувством восхищения и неприязни. Траун выглядел почти как человек, но голубоватая кожа и красные сверкающие глаза указывали на его нечеловеческое происхождение. А Императору не нравились существа других рас.
Имперский офицер Восс Парк когда-то нашел Трауна на одной из планет в Неизведанных Регионах и привез его ко двору Императора. Парк должен был понести суровое наказание за такую самодеятельность, но не понес, вероятно, по той причине, что Траун оказался удивительно талантливым стратегом и тактиком. Инопланетянин за рекордно короткий срок прошел курс обучения в Академии, с невероятной быстротой продвигался по службе, и вот результат – он теперь адмирал.
Как такое могло быть, и почему Император терпел присутствие нелюдя при дворе, Найриз не мог себе представить.
Траун сухо сказал:
– Я вижу. Но эти истребители должны быть уже построены в формацию для патрулирования. Как быстро после прибытия вы приказали их выпустить?
– Сразу же, сэр. Возникла задержка с проверкой перед запуском. Экипажи недостаточно знакомы с гиперприводом на новых ДИ-разведчиках.
Найриз старался придать голосу вежливый тон. Независимо от того, нравилось ему это назначение или нет, он был имперским офицером, для которого дисциплина прежде всего.
Траун сказал:
– Если так, то это упущение должно быть исправлено. Пусть они изучат материальную часть в совершенстве. Проследите за этим лично, капитан.
Начните прямо сейчас.
Найриз скрипнул зубами.
– Есть, сэр.
Потом, повернувшись, взглянул на офицера связи.
– Вызвать коммандера Парка на мостик.
– Есть, сэр.
Найриз снова уставился на Трауна, почувствовав нечто вроде злорадства. Парк сейчас мог подвергнуться наказанию, но враги Трауна этого не забудут. Парк когда-то сам командовал разрушителем класса ПЗР, но потом был отстранен от командования, понижен в звании до коммандера и направлен на «Предостерегающий» в качестве старшего офицера.
Адмирал наблюдал за Найризом, и на его лице нельзя было прочитать никаких эмоций.
– Капитан, я так понимаю, вы не считаете нашу миссию важной.
Найриз, приглушенным голосом ответил:
– Да, сэр, это действительно так. Если разрешите мне говорить свободно, я думаю, что это пустая трата времени и ресурсов. В то время, как по всей Империи усиливаются проявления недовольства, и мятежники набирают силы, отправлять полностью укомплектованный звездный разрушитель на картографирование просто глупо.
Если Трауна и задела дерзость Найриза, он этого не показал.
– Возможно, это так. Но, с другой стороны, Империя – живой организм. А всякий живой организм должен расти и развиваться, если хочет выжить.
Найриз возразил:
– Но пространства для роста хватает и в уже изученных территориях. А в Диком Космосе сотни планет, на которые мы и не взглянули.
Траун сказал с оттенком презрения:
– Ими займется Исследовательский Корпус. А Неизведанные Регионы – это будущее Империи. Прекрасно, что Имперский флот, наконец, займется их исследованием.
Найриз прикусил язык. Траун давал ему возможность исправить свою дерзость. А может быть, он пытался убедить самого себя, что проигранная политическая схватка – не последняя в его жизни.
– Да, сэр, конечно.
На мостик поднялся коммандер Парк.
– Адмирал, по вашему приказанию я начал дополнительные тренировки экипажей и команд техобслуживания.
– Хорошо. Пусть они научатся готовить истребители к запуску в предельно короткий срок. Я не думаю, что мы проведем в этой системе больше пары часов и не хочу терять лишнее время из-за истребителей.
– Есть, сэр.
Найриз спустился с мостика, все внутри него кипело. Для капитана корабля приказ лично работать с экипажами истребителей был так же унизителен, как публичная пощечина. Если Траун вел себя так же и при дворе, неудивительно, что его загнали сюда. Странно, что ему вообще голову не оторвали.
Они исследовали уже пятнадцатую систему, когда впервые нашли признаки разумной жизни. Или, скорее, это их нашли.
Начальник сенсорного поста доложил:
– Сэр, на сенсорах три корабля неизвестного типа. Длина двадцать пять метров, приблизительно, размер нашего Л-челнока. Конфигурация неизвестна, вооружение неизвестно.
– Принято.
Найриз стоял на мостике вместе с Трауном и Парком и наблюдал за приближающимися кораблями. Странный, чужой дизайн кораблей позволял, однако, увидеть в них компактные, стремительные очертания истребителей. Одна эскадрилья ДИ-истребителей вылетела из ангара, вторая находилась в состоянии готовности.
– Пост управления истребителями: перехватить неизвестные корабли и заставить сменить курс.
До того, как в посту управления истребителями подтвердили приказ, Траун сказал:
– Перехват отменен. Эскадрилье построиться в эскортную формацию впереди «Предостерегающего». Связист, переключите внешний сигнал на мой комлинк.
Он вытащил маленький цилиндр комлинка из нагрудного кармана мундира. Найриз обратился к нему:
– Сэр, я полагаю, вы понимаете, что эти корабли могут быть вооружены.
Траун согласился:
– Я уверен, что они вооружены.