Найриз, стараясь не терять терпения, спросил:
– Тогда почему мы не принимаем меры против возможной угрозы?
Траун напомнил ему:
– Мы находимся в состоянии полной боевой готовности. Этого достаточно.
Он включил комлинк.
– Неопознанные корабли, это альдераанский колонизационный корабль «Предостерегающий». Если вы понимаете, ответьте нам.
Найриз с удивлением повторил:
– Колонизационный корабль?
– У нас очень внушительный вид. Я не хочу, чтобы они испугались нашего размера и сбежали.
Найриз смотрел на приближающиеся истребители. Адмирал не только не хотел сражаться, он даже не хотел пугать их. Может быть, он изменит свое мнение, когда они снесут «Предостерегающему» командную надстройку?
– Адмирал, вы полагаете, что они понимают общий язык?
– Они находятся достаточно близко к Дикому Космосу, и могут иметь контакты с торговцами и контрабандистами из Империи. Но если они не понимают, я знаю еще несколько других языков и попытаюсь поговорить с ними.
Внезапно мостик наполнился шумом статических помех. Потом послышался хриплый голос:
– Альдераанский колонизационный корабль, я – Крейзис, правитель этой системы и господин всего, что здесь находится. Как вы посмели войти в мои владения без разрешения?
С сенсорного поста доложили:
– Появляются новые корабли. Взлетают с маленькой луны по левому борту. Двадцать…тридцать…всего тридцать восемь. Один крупный корабль размеров фрейтера.
Найриз приказал:
– Запустить вторую эскадрилью. Подготовить к запуску остальные эскадрильи.
Траун снова сказал:
– Запуск отменен.
Найриз сжал кулаки от злости. «В чем дело? Или этот синемордый нелюдь не знает основ тактики?».
– Сэр, я настоятельно рекомендую вам пересмотреть ваше решение. Цель истребительной завесы – атаковать противника на дальней дистанции и заставить его открыть огонь, чтобы выяснить возможности его оружия.
Траун, не оборачиваясь, ответил:
– Я знаю. Не волнуйтесь, капитан, они не будут атаковать, если их к этому не вынудить.
Траун снова включил комлинк:
– Мы приносим извинения, правитель Крейзис. Мы не знали, что эта система – чья-то собственность. Мы сейчас уйдем, как только примем на борт наши исследовательские корабли.
Хриплый голос Крейзиса ответил:
– Я принимаю ваши извинения. Скажите, что конкретно вы ищете?
Траун сказал:
– Мы ищем новый дом для наших колонистов. Но мы не хотим никого беспокоить и ищем никому не принадлежащий мир, пригодный для жизни. Вы случайно не знаете таких миров?
– Возможно. Может быть, нам лучше встретиться и побеседовать?
Траун ответил:
– Это большая честь для нас. Могу я предложить гостеприимство на борту «Предостерегающего» для встречи?
– В знак моего доверия я приду. Сейчас я подготовлю свой транспорт.
– Мы будем ждать встречи с вами. До свидания.
Траун выключил комлинк и положил его в карман.
– Два ДИ-истребителя должны остаться и эскортировать транспорт нашего гостя. Остальным вернуться в ангар, но оставаться готовыми к запуску. Всем постам оставаться в боевой готовности.
– Есть, сэр.
Траун продолжал:
– Коммандер Парк, оставайтесь на мостике. Капитан Найриз пойдет со мной. Мы должны подготовиться к визиту нашего гостя.
Найриз полагал, что Крейзис не будет настолько глуп, что поднимется на борт незнакомого корабля в одиночку, и он оказался прав. На полетную палубу №3 опустились пять чужих кораблей: четыре истребителя, эскортировавшие маленький одноместный корабль. Из этого корабля вылезло большое, неуклюжее с виду и – по мнению Найриза – весьма мерзкое существо. На его бесформенной голове не было волос, овальные глаза, казалось, стояли слишком далеко от безносого лица, а вокруг его широкого рта росли червеобразные щупальца.
На расстоянии его кожа казалась розовой, приблизившись, Найриз увидел, что она была кремово-белая и покрыта красноватыми линиями. Существо было одето в длинное одеяние, сшитое из темного меха каких-то животных. На его шее висела золотая подвеска, покрытая драгоценными камнями. На его поясе висело странное оружие вроде большого бластера.
Существо прохрипело:
– Я Крейзис. Кто здесь командует?
Траун вышел вперед.
– Я Траун, начальник экспедиции. Это капитан Найриз, командир корабля.
Крейзис остановился в двух метрах от них. Ротовые щупальца задвигались, вероятно, они служили органами обоняния или помогали улавливать звук.
– Сколько колонистов у вас на борту?
Траун сказал:
– Сорок тысяч. Плюс семь тысяч членов экипажа корабля. Вы не знаете планету, которую мы могли бы колонизовать?
– Не так быстро, красноглазый. Перед беседой разве вы не почтите меня подарком?
– Конечно.
Траун дал знак одному из штурмовиков, стоящих рядом. Тот подал адмиралу маленькую коробку. Траун открыл коробку, в ней была маленькая золотая статуэтка.
– Я вижу, что вы умеете ценить красивые вещи. Примите от нас этот подарок в знак нашего уважения к вам.
Крейзис сказал:
– Это действительно красиво, но я имел в виду другой подарок.
– Что же вы желаете?
Крейзис указал на ДИ-истребители, стоявшие на полетной палубе.
– Один из этих кораблей.
Траун покачал головой.
– К сожалению, это невозможно. У нас на борту немного таких кораблей, и мы не знаем, сколько нам еще лететь до того, как мы найдем подходящую планету, и эти корабли нужны нам для разведки и исследования. Но если это вас утешит, я могу предложить вам вторую или даже третью статуэтку.
– Хватит и этой.
Крейзис подошел и взял статуэтку из рук Трауна.
– Возможно, когда вы поселитесь в вашем новом мире, вы сможете подарить мне один исследовательский корабль.
– Возможно. Но это зависит от того, как быстро мы сможем найти такой мир.
Крейзис согласился.
– Конечно. У вас есть список параметров планеты, которая вам подходит?
Траун сказал:
– Я соберу Совет колонистов. Они предоставят такой список.
– Хорошо. Но убедитесь, что это то, чего вы хотите. Когда список будет готов, доставьте его на борт моего флагмана. Когда вы придете, будьте готовы заключить сделку.
Найриз спросил:
– Какую сделку?
Крейзис посмотрел на него.
– Ты хочешь получить мир бесплатно, белоголовый? Если вы хотите быстрее добраться до цели вашего путешествия с моей помощью, вы должны заплатить за информацию.
Траун сказал:
– Разумеется. Мы готовы купить у вас информацию.
Крейзис забрался в свой корабль. Раздалось шипение посадочных газовых двигателей, и пять кораблей взлетели и направились к остальному флоту.
Траун повернулся к Найризу и спросил:
– Что вы о них думаете, капитан?
Найриз презрительно фыркнул.
– Они явно примитивны. Одежда из звериных шкур, сшитая кое-как…
– Однако линии швов прямые и использованы тонкие нити. Мне кажется, что у них просто мода такая. Еще что-нибудь интересное заметили?
– Они не используют репульсоры. Но их корабли довольно сильно вооружены. На каждом из их истребителей я насчитал не менее десяти лазерных стволов.
Траун кивнул.
– Да, десять стволов. Но я думаю, что не более двух из них действительно лазеры. Остальные восемь больше похожи на баллистическое оружие. А что скажете о самом нашем госте?
Найризу очень хотелось сказать, что эти примитивные существа не заслуживают такого внимания. Но что-то в голосе адмирала дало понять, что от него ждут обдуманного и содержательного ответа.
– Очень самоуверенный, даже надменный. Типичный варварский вождь. Но вы же не собираетесь посылать делегацию на его корабль?
Траун сказал:
– Он добровольно пришел к нам. Отказ от ответного визита может быть расценен как оскорбление.
Найриз фыркнул.