Вокруг кара и участников намечающейся сделки стала собираться реденькая толпа.
-Возьмите ключи, - окликнул Цыган Арийца, вытаскивая из кармана кольцо с нанизанными на него магнитными карточками-ключами. - Техпаспорт и вся прочая макулатура - на переднем сиденье, справа от места водителя. В темной такой папке.
Бейб перехватил у него ключи и сунулся внутрь салона. И тут же выскочил назад как пробка из бутылки. Папку с бумагами он, однако, прижимал к груди, словно святыню.
-Ч-черт!!! - выдавил он из себя. - Что это за … ? Он кивнул головой куда-то себе за спину, в направлении автомобиля. При этом чуть не свернул себе шею.
-Где? - поразился Ариец. - Что?
И полез в салон - смотреть, что так перепугало его партнера. И тут же выскочил назад - почти точно так же, как это получилось у Бейба. Потом уставился на Цыгана.
-Там у тебя… - растерянно сказал он, - там у тебя в машину какая-то дрянь забралась. Типа ящерицы. Только вроде с крыльями. Или - с ушами такими…
-Вроде летучей мыши, - добавил Бейб. - Только - с зубами… Большими…
-Ах, это… - беспечно махнул рукой Цыган.
И сам полез в кар. Там у окна заднего вида и впрямь расположилось крайне неприятное на вид чудище размером с хорошего бульдога. Потревоженное, оно тихонько перебирало своими когтистыми лапами и временами демонстрировало свой пугающий оскал. Цыган заворковал что-то успокаивающее и даже погладил странное создание по загривку. Это окончательно утихомирило и без того не слишком взволнованного монстра. Цыган на прощание дружески похлопал уродливого гада по спинке и послал ему воздушный поцелуй.
-Не стоит пугаться, ребята! - сказал он, вылезая из машины. - Это же просто Тварюга…
Эти его слова сопровождались одобрительным шумом собравшихся.
-Она не кусается и вообще не нападает на людей, - продолжал Цыган. - В машине она не гадит и не воняет, так что ничего страшного.
-Очень приятно, - хмуро отозвался Ариец. - Только, будь добр, выкинь эту милую зверушку отсюда к чертовой бабушке!
-Сперва - дело, потом - сантименты! - отрезал Цыган. - Она сама уберется, когда будет надо… Может быть - для успеха дела - сперва опрокинем по стаканчику?
Из-за спины Цыгана, как по волшебству, появилась его кроткая на вид сестра с подносом в руках. На подносе посверкивали объемистая бутыль и уже наполненные бокалы.
-Ты же сам сказал, - недовольно парировал сделанное предложение Ариец, - «сперва - дело». Вот когда подпишем купчую… Когда и если… Вот тогда и «усугубим», - кивнул он в сторону подноса.
Подпространственные перелеты не были хобби комиссара. Как и большинства психически нормальных людей. Короткий перелет от точки перехода до космотерминала Старого Форта еще не успел избавить Роше от проклятого металлического привкуса во рту и давящей депрессии на душе - обычных последствий «скачка», поэтому, скользя по эскалатору к выходу к городскому транспорту, комиссар имел вид страдальца, только что покинувшего кабинет стоматолога.
«Надо приободриться, - скомандовал он себе. - Хорош я буду в глазах встречающей стороны, когда предстану перед ними в образе склеротика, страдающего хроническими запорами…»
Портить впечатление о себе в глазах этой самой «встречающей стороны» комиссару было не с руки уже хотя бы потому, что стороной этой была не родная ему криминальная полиция Ваганты, а контрразведка этого Мира.
Проводимая операция числилась как «совместная» этих двух вечно соперничающих силовых структур.
Тип, которому была поручена не бог весть какая ответственная миссия встречать Роше, сразу бросился ему в глаза. Тип этот бросился бы ему в глаза, даже если бы его грудь не украшал плакатик с именем комиссара. Тип был моложав, огненно-рыж (куда до него было Фернанде Мартинес) и наделен тем ростом, который приносит его обладателям прозвище коломенская верста, среди русскоязычной аудитории конечно. Эффект, производимый внешностью типа, дополнял его пиджак в крупную клетку. Нет, каждая деталь внешности встречающего, взятая по отдельности, была вполне невинной, но в совокупности они не могли не выдать улыбку у любого встречного.
-Рад видеть вас, мсье Роше, на нашей старенькой планетке! - провозгласил тип, - К вашим услугам… - протянул он руку комиссару, - капитан Ван-Аахен. Оскар Ван-Аахен. Буду работать с вами. Пройдемте сразу в машину.
Процедура окончательного взаимного представления (с предъявлением удостоверений и паролей) состоялась уже в кабине не слишком приметного «форда-альбедо». Роше про себя подумал, что все их конспиративные ухищрения начисто сводятся на нет характерной внешностью его партнера. По логике вещей, всякий, кто избегал неприятностей с контрразведкой здешней республики, просто не мог не знать, кем является рыжий дылда, назначенный ему в напарники. С другой стороны, приметная (и несколько даже комичная) внешность, как видно, не послужила препятствием для служебного продвижения Оскара Ван-Аахена до капитанского звания, по крайней мере.
По дороге до Старого Форта капитан не терял времени. Автомобиль шел на автопилоте, а капитан, оживленно жестикулируя, вводил Роше в курс дела.
-Проблема Бога гномов, - объяснил он комиссару, - эта постоянная головная боль практически всех силовых структур нашего мира. Но подключать криминальную полицию к поискам этого м-м… предмета обычно избегают. Поэтому воленс-ноленс напарника вам дали из нашей конторы. Меня, то бишь.
-Почему же? - разыграл святую наивность комиссар.
-Потому что никакая полиция не может заниматься поисками того, что не пропадало, - усмехнулся Ван-Аахен. - По крайней мере того, о пропаже чего никто не заявлял.
-Откуда же тогда всеобщая уверенность, что этот бог вообще существует? - продолжал задавать наивные вопросы комиссар.
Капитана явно развеселил его вопрос. Оскар Ван-Аахен, судя по всему, вообще был веселым человеком.
-Знаете ли, комиссар, всякие тут понаслушались сказок о гномах и верят теперь всякой ерунде. Безответственные типы вроде меня. Но на работу в этом направлении ассигнуют кое-какие денежки и грех их честно не отработать. И бросьте притворяться, комиссар, что перед тем, как появиться здесь, вы не ознакомились с нашей базой данных по проблеме.
-Так вы верите, капитан, что гномы на вашей планете существуют на самом деле?
Ван-Аахен скептически скривился.
-По крайней мере, Бог гномов существует - вне всякой зависимости от того, верит Оскар Ван-Аахен в существование гномов или нет.
-По крайней мере, - пожал плечами комиссар, - на Прерии существовал предмет, который так называли. Мы выслали вам снимки…
Он полез было в карман, но капитан остановил его движением руки.
-Конечно, мы получили их. И это действительно Бог гномов. Вы даже облегчили нам задачу - нашли в вашем Мире, по крайней мере, формального владельца этого предмета. И указали, как найти в нашем Мире покупателя, заказавшего похищение бога.