– Да что случилось?
– Месье Левьена вызывают к пациенту! Срочно!
Шарль Левьен имел диплом врача‑ревматолога. Свою карьеру он начал в Париже, так же как и Пьер Лебон, где они, кстати, и познакомились. Внезапное наследство, свалившееся на Шарля словно снег на голову, привело его в этот курортный городок, уступами спускающийся к морю и лежащий на полпути между Тулоном и Марселем. Вступив во владение богатой виллой, Шарль решил обосноваться здесь навсегда. Здесь‑то он впервые и встретился со своей будущей супругой, Матильдой Карон, единственной дочерью адвоката. По воле случая в этот же городок вскоре прибыл и Пьер Лебон, временно поселившийся здесь для организации работ по созданию новой оранжереи. Нет ничего удивительного, что Пьер стал частым гостем на вилле Левьенов.
Шарль работал в местной клинике и слыл среди коллег‑врачей прекрасным специалистом. Врачебной практикой вне клиники он не занимался, поэтому вызов к неизвестному пациенту его весьма удивил. Получив странное известие, Шарль поспешно повернул к дому. Так или иначе, а долг врача обязывал вовремя прийти больному на помощь. Обогнав Пьера, он поспешил было дальше, но внезапно остановился и обернулся. Глаза двух поссорившихся друзей встретились. Совершенно неожиданно Шарль шагнул к Пьеру и обнял его.
– Прости, Пьер. Видит Бог, я был не прав. Клянусь, сегодня же все обдумаю и приму решение. Матильда достойна истинной любви… Извини, Пьер, меня ждут. Какой‑то странный вызов… Не уезжай, дождись меня, я долго не задержусь.
Словно камень свалился с сердца Пьера Лебона. Да, он всегда знал, что Шарль эгоист, но благородство его натуры до сих пор преобладало над негативными качествами души. И сейчас, слава Богу, положительное начало снова взяло верх. И хотя окончательного решения он еще не принял, первый шаг на этом пути уже сделан – Шарль обещал подумать.
Вернувшись к дому, Пьер застал там Франсуа.
– Франсуа, на пару слов, – отвел его в сторону Пьер.
– Да, месье?
– Вызов месье Левьена к больному был передан через вас?
– Да, месье.
– Кто его передал?
– Этьен, посыльный из отеля «Йорк».
– Вот как! Гм… Отель «Йорк»… – Известие несказанно удивило Пьера: он сам жил в этом отеле и отлично знал, что в его штате числятся два опытных врача. – Что же именно сказал вам Этьен?
– Он просил срочно передать месье Левьену, что в отеле его ждет человек, чья жизнь находится в опасности. Этот человек сильно болен.
– Но ведь в отеле «Йорк» есть свои врачи!
– Этьен передал, что тот человек желает видеть именно месье Левьена.
«Какой‑нибудь старый самодур с тугим кошельком, ранее встречавшийся с Шарлем», – предположил Пьер.
– Благодарю вас, Франсуа.
Привратник бесшумно удалился, а Пьер Лебон поднялся на террасу, где и расположился в плетеном кресле. Здесь было безлюдно и тихо: основная масса пирующей молодежи сконцентрировалась в том душном зале, откуда столь поспешно сбежал Пьер еще полчаса назад – вместе с Шарлем Левьеном.
– Я не привык повторять дважды.
– Хорошо, месье.
Но если вдруг что‑нибудь потребуется, – портье обращался теперь исключительно к Шарлю, – позвоните. Я буду внизу.
– Да‑да, идите, – ответил Шарль, горя нетерпением узнать тайну незнакомца.
Портье вышел, притворив за собой дверь.
– Итак, месье, вы желали видеть меня? – спросил Шарль. – Чем обязан чести видеть вас? Вы больны?
Незнакомец слегка оттолкнулся ногой от покрытого паласом пола, и кресло плавно развернулось вокруг своей оси.
Перед Шарлем сидел высокий молодой человек, странно напоминающий кого‑то. На лице его была марлевая повязка, словно он только что вышел из холерного барака. Видны были лишь одни глаза – голубые, немигающие, до ужаса знакомые.
– Вас интересует моя болезнь? – произнес он негромко. – Извольте. Вы также больны ею, дорогой Шарль, и в еще большей степени, чем я. Эта болезнь – смерть.
– Если вы вызвали меня сюда, чтобы сделать объектом своих шуток,
– возмутился Шарль, – то я вынужден расценить ваше поведение как неуместное и оскорбительное. Вы отвлекли меня от важных дел.
– От беседы с Пьером Лебоном? – не меняя позы, лениво проговорил незнакомец. – Бросьте, все это пустое.
– Откуда вам известно? – насторожился Шарль.
– Неважно. Вы правильно сделали, что отшили этого толстяка. Я целиком разделяю ваш выбор, Шарль Левьен: мадам Рено гораздо аппетитнее Матильды Карон.
– Как вы смеете! – крикнул Шарль Левьен, сжимая кулаки и подавшись всем телом вперед. – Негодяй!
– Правда всегда глаза колет, – невозмутимо ответил незнакомец.
– Правда? – распалялся Шарль все больше и больше. – Да какая же это правда! Я не знаю, откуда вы узнали о нашем разговоре с Пьером Лебоном – возможно, вы его просто подслушали, – но одно я вам скажу совершенно точно: никакая женщина в мире не достойна даже мизинца Матильды Левьен. Вы слышите, как вас там?! И я не позволю порочить честное имя моей жены!.. А с мадам Рено все будет кончено – сегодня же.
– Вот как! – В тоне незнакомца послышалось искреннее удивление, он даже чуть привстал с кресла. – Интересный вы фрукт, Шарль Левьен. Не ожидал.
Тут только Шарль обратил внимание на одно странное обстоятельство: незнакомец был одет точно так же, как и сам Шарль, причем это сходство поражало именно в деталях. Те же часы на руке, та же сорочка, тот же ремень на брюках, те же туфли, и даже золотая печатка на безымянном пальце левой руки имела тот же вензель, фигурную букву «М» – подарок Матильды в день свадьбы. Шарлю стало жутко.
– Что вам от меня нужно? – глухо спросил он.
Незнакомец прекрасно видел, с каким интересом Шарль разглядывал его.
– Я не зря говорил о смерти, – сказал он, поднимаясь с кресла,
– ибо я тоже врач.
«Еще одно сходство!» – мелькнуло в голове у Шарля.
– Смерть, – продолжал незнакомец, – единственная болезнь, которой подвержено все человечество без исключения. Разница состоит лишь в степени заболевания, или, если хотите, в сроках неизбежного конца. Один умрет раньше, другой позже – но умрут все, вопрос лишь во времени.
– Прощайте, – повернулся Шарль к двери.
– Одну минуту, Шарль Левьен, – резко остановил его незнакомец,
– я еще не закончил. Я вызвал вас сюда вовсе не затем, чтобы высказать свои воззрения на смерть, – вернее, не только затем, – вопрос о смерти имеет для нас с вами чисто практической значение.
– Для нас с вами? – У Шарля внутри все похолодело от недобрых предчувствий.