– А в том, что не только уважаемые бизнесмены Эбисс‑Айла, юристы или там рядовые представители Масс‑Медиа, но и иные почтенные сенаторы, а может быть и кое‑кто из Двенадцати охотно погружаются в пучину Виртуальной Реальности, чтобы смыть там пыль опостылевшей действительности, приставшую к душе во время нудных повседневных хлопот о дне насущном. Да и компьютерная техника, я полагаю, далеко ушла со времен вашего детства. К тому же побывать в Эбисс‑Айл и не прогуляться в Зазеркалье... Вас просто не поймут коллеги в Управлении – ведь это же наше фирменное развлечение, наряду с охотой на голубых кракенов и Карнавалами. Сам я довольно редко пользуюсь ВР, но некоторые из моих знакомых могут проводить там чуть ли не сутки. И остаются весьма довольны таким времяпрепровождением.
Кай недоверчиво хмыкнул. Это было максимальной степенью выражения чувств Федерального Следователя.
Во всей Федерации, включая лихие места типа Мелетты или Санта‑Лакримозы, увлечение ВР почиталось чем‑то вроде тайного порока.
– Честно говоря, док, я впервые вижу психиатра, всерьез рекомендующего пациенту так запросто сходить в салон ВР. По всему Обитаемому Космосу законы давят ВР чуть ли не наравне с наркотиками. Во всяком случае, гораздо строже к ней, чем к азартным играм...
– Естественная реакция на те злоупотребления ВР, которые имели место во времена Империи... Поверьте, за те сорок лет, которые прошли после отмены такого законодательства на Океании, ничего ужасного не произошло – говорю вам, как специалист, хорошо знающий медицинскую статистику по этому вопросу... Пуританские законы остальной Федерации только на руку Дожам, да и всей Океании – вспомните, пока вся древняя Европа играла в карты при закрытых дверях, Монте‑Карло и Монако гребли золото лопатами... Сейчас доходы от ВР стоят на шестом месте в статье доходов нашего бюджета, сразу после подводного спорта и туризма. И уже скоро выйдут на пятое или, даже, на четвертое... Кстати, раз уж мы оба помянули азартные игры... На Океании относительно них существуют довольно строгие запреты. И это – единственный из населенных людьми миров, где такие запреты почти не нарушаются. Исключения – для нашего дорогого дворянства – туристы обожают смотреть на мужей в камзолах и беретах, играющих в древнейшую благородную игру в кости на каменных скамьях в галерее Дворца Сеньории или у фонтана Семи Ангелов... Но аттракцион – это аттракцион... Так вот, как вы думаете, почему в бесящемся с жиру Эбисс‑Айл вы не найдете и полудюжины казино, а шулеров – хоть шаром покати?
– Судя по той оде, которую вы пропели в честь виртуальной реальности, картежники отводят душу именно там – в «зазеркалье»...
– Угадали – «четверка» вам. Прикиньте – там, в мире, никакого отношения не имеющем к нашему, вы полностью избавлены от необходимости пускать себе пулю в лоб, промотав чужие денежки... Тоже виртуальные, разумеется. А выиграв – можете потешить себя виртуальными яствами. Калорий они вам не прибавят, но комплекс вкусовых ощущений гарантируется... Можете за отпущенное вам время сеанса купить на выигрыш лучший кар в мире и разбить его вдребезги, можете провести время с королевой красоты... И она ни разу не скажет вам, что у вас дурно пахнет изо рта. А «Мисс Секс» последнего конкурса – никогда не упрекнет вас в том, что вы неуклюжи... Короче, выигрыш куда более существенен и ощутим, чем проигрыш. Ну разве после этого вас потянет в реальное казино?
– Слушая вас, так и тянет предложить экспортировать все грехи нашего мира – туда, в «зазеркалье»...
– Вот теперь – вам «пятерка». Именно такого рода соображения и послужили последней каплей, что перевесила чашу весов при голосовании Двенадцати. Экономические доводы слабо действуют на Дожей – с экономикой в Эбисс‑Айл все в порядке и без индустрии развлечений.
С их точки зрения ее могло бы и не быть. Но вот доводы морально‑этического плана, философские... К этому двенадцать господ из Дворца чувствительны весьма и весьма... Конечно, возможны разного рода злоупотребления, но человечество способно злоупотреблять даже обычным телефоном... Главное в том, что мы обретаем в ВР прекрасный путь ухода от темной стороны своей натуры...
– Кто‑то из древних писателей, если не ошибаюсь, задавался вопросом – а существует ли свет без тьмы? – рассеянно заметил Кай.
Какая то мысль проскользнула в его сознании, и ухватить он ее не успел. Но принять решение она его заставила.
– Ладно, доктор, считайте, что вы меня уговорили. А какую программу Вы бы мне посоветовали?
– Любую, они у нас все хороши. Не буду хвастать, но лучшие ВР‑мейкеры Федерации облюбовали Океанию. По вполне понятным причинам. А лучшие ВР‑мейкеры Океании облюбовали Эбисс‑Айл. Кстати, ближайший ВР‑салон находится в полумиле отсюда – рядом с церковью Санта‑Мария де Мираколи.
Кай про себя недобрым словом помянул непостоянство здешнего бытия – лишь позавчера Мираколи соседствовала с Дворцом Дожей...
Док уловил движение его лица и усмехнулся.
– Пора бы уже привыкнуть... Вот вчерашняя карта города, – доктор протянул Каю свежую распечатку. – Да и потом, не вам же вести катер. Скажете гондольеру, куда Вам надо, а об остальном пусть болит голова у него.
* * *
Кай, было, заколебался в своем решении посетить ВР‑салон, ступив на тошнотворно‑зыбкую палубу гондолы. Гондольер, здоровый детина не менее шести футов роста, вполне понимая свою сугубо декоративную роль, кемарил на корме. Огромный бархатный берет с клиньями флюоресцирующего разноцветного яркого шелка – последний писк моды Эбисс‑Айла, несколько комично смотрелся на широкой, несомненно славянской физиономии гондольера. Внизу, под килем, сумеречно мерцала голубая бездна, и ощущение полета так и не оставляло Кая, как и во время всех его путешествий по городу‑острову. Ему все время казалось, что настоящая поверхность планеты находится там, внизу, под многокилометровым слоем воды, а они, подобно древним воздухоплавателям Земли, лишь парят над лежащим у них под ногами миром. Впрочем, с точки зрения экономики возможно это и было истиной, ибо три четверти богатства Планеты добывалось именно со дна Океана, а пленка беззаботной разумной плесени, редкими пятнами, такими, как Эбисс‑Айл, например, покрывавшая поверхность, служила лишь паразитическим посредником между «людьми бездны» и остальными населенными мирами Федерации.
Но колебаниям его положило конец то обстоятельство, что в Эбисс‑Айл бушевал очередной Карнавал. В начавшее темнеть небо уже полетели первые шутихи. Уже первые разукрашенные фонариками кораблики вышли в Гавань. Уже доносились из самых неожиданных закоулков музыка и веселый гомон. Мысль о созерцании экрана «ти‑ви» в пустом номере гостиницы вызвала у него еще один приступ тошноты и он распорядился:
– К Санта‑Мария ди Мираколи.
– За зеркало решили заглянуть, значит, мистер, – прокомментировал полученные указания гондольер.
Потом небрежно ковырнулся в стареньком бортовом компьютере. Движок на корме натужно заскворчал и мимо Федерального Следователя стремительно поплыли уже переставшие раздражать его своей нарочитой стилизацией дома, статуи и фонтаны Эбисс‑Айл.
* * *
Дейта‑сьют, то бишь костюм, предназначенный для погружения в виртуальную реальность, Каю предложило примерить очаровательное создание, обладавшее в равной степени глубокими познаниями в сфере технического оснащения ВР и вырезом под старину сработанного фирменного платья. Костюм порядком отличался от тех моделей, с которыми Федеральному Следователю приходилось иметь дело на табельных тренировках и сеансах психокондиционирования.