Великан, притащивший Рама в пещеру, не расставался с его великолепным зелёным рубилом. Он резал им мясо, хвастливо показывал другим серебристым, но угрожающе рычал, если кто протягивал к нему руку. Рам не догадывался, что удивительное рубило спасло ему жизнь. Серебристый, увидев его сквозь сетку, забыл о намерении задушить мальчугана. Это не значило, что ему снова не придёт охота свернуть Раму шею. Рам понимал это, старался даже дышать как можно тише, чтобы и этим не привлечь к себе внимания великана.
Но что это? Огромная рука вдруг протянула ему жирное кабанье ребро. Ух, как давно Рам не пробовал такой еды! Однако он не посмел поднять дрожащую руку, и серебристый нетерпеливо швырнул мясо к его ногам. Не успел Рам и пошевелиться, как один из маленьких мучителей кинулся и перехватил брошенный ему кусок. Великан угрожающе взревел, оскалился, показав огромные жёлтые зубы. Его тяжёлая лапа впилась в мохнатый затылок воришки. С пронзительным визгом тот выпустил добычу, и мясо шлёпнулось опять у самых ног Рама, перепуганного чуть не до обморока. Ему уж и есть не хотелось, только бы его оставили в покое. Но жёлтые глаза великана смотрели на него с такой яростью, что он понял: надо слушаться, и робко, подняв подарок, осторожно поднёс ко рту. Сочное мясо точно растаяло, в руках Рама оказалось чистое ребро. Он ещё поворачивал его во все стороны, тщетно отыскивая, не пристала ли где незамеченная крошка, как тут же к его ногам шлёпнулся второй, ещё лучший кусок. Молодые уже не смели на него нападать, грызли свои куски в уголке, с завистью на него поглядывая. Остальные серебристые и вовсе не обращали на него внимания: сидели рядышком у стены, положив головы на подтянутые к подбородку колени. Они дремали, изредка сонно почёсывались, лениво отмахивались от больших синих мух, привлечённых обглоданными костями,
Не спал только самый старший серебристый. Он напряжённо разглядывал рубило, отнятое у Рама, пальцем осторожно трогал лезвие и при этом упорно поглядывал на мальчика. Рам вздрагивал и старался отползти подальше, чтобы сделаться незаметнее. Огромная серая фигура внушала ему ужас. В то же время он смутно чувствовал: в глазах великана злости нет. Они лишь о чем-то спрашивали, снова и снова. Но это было тоже страшно. Наконец, задремал и серебристый. Было тихо. Над разбросанными по пещере кабаньими костями тоже сонно жужжали синие мухи.
Рам с тоской смотрел на вход в пещеру. С сытостью постепенно пришла смелость. Он встал и тихонько шагнул к краю. Но молодые серебристые с визгом кинулись и схватили его за руки. Терять живую игрушку они были не согласны. Рам чуть не запустил острые зубы в руку одного, но вовремя опомнился и, не сопротивляясь, дал утащить себя в глубь пещеры.
Мучители собрались было начать прежнюю весёлую игру: на голове Рама осталось для этого ещё достаточно волос. Но один из них вдруг радостно взвизгнул, и немедленно получил от разбуженного взрослого крепкий шлепок. Забыв про Рама, он убрался в угол и уселся там, тихонько хныкая и почёсываясь. Другой, глядя на него, тоже присмирел. Опустившись на пол, Рам прижался к стене, притворился спящим. Однако неплотно зажмуренные глаза его зорко наблюдали за всем, что делалось в пещере. Он с тоской смотрел на кусочек голубого неба, ярко сиявший в отверстии пещеры. Слова «свобода» Рам не знал, но томился и жаждал её всей душой.
Глава 17
Раму, наверное, стало бы легче, если бы он знал, кто притаился в кустах, окаймлявших поляну против отверстия пещеры. Мук, старый хитрый Мук добрался сюда по его следам и прятался в зарослях шиповника, не обращая внимания на колючки. Старик видел, как серебристые тащили Рама в глубь пещеры. Он был огорчён: известно, какая судьба ожидала мальчика, захваченного врагами.
Кости! Обглоданные и высосанные — вот всё, что от него останется! И ему, Муку, надо скорее бежать, догонять своих, чтобы и его не постигла такая же участь.
Старик вздохнул, потрогал последнее рубило, сохранившееся в его сетке, и ползком за кустами осторожно обогнул полянку. Затем рысцой заспешил вдоль стены, удаляясь от реки. Страшная пещера осталась позади. Вперёд! Вперёд туда, куда ушла орда. Его орда!
Мук хорошо отдохнул в лесу, где оставил его Рам, и теперь шёл быстро, почти бежал. Вот уже кончилась каменная стена, преграждавшая путь вдоль реки. Вперёд! Вперёд быстрее!
И тут Мук вдруг остановился точно на ровном месте наткнулся на невидимое препятствие. Ягоды! Ягоды, которые Рам собирал для него, когда он лежал больной в кустах у реки! Мук явственно ощутил сладкий вкус этих ягод. Ощущения заменяли ему мысли.
Старик опустился на землю, заплакал. Почти в детской досаде он бил кулаками по траве, вскрикнул, поранив руку о камень. Он жаждал найти орду, страх перед серебристыми чудовищами гнал его всё дальше и дальше, и вот… он не мог уйти! Вкус сладких ягод, которые собирала для него маленькая коричневая рука… Мук не понимал, что с ним делается. Он ещё раз всхлипнул и, опустив голову, сгорбившись, потрусил обратно к пещере. Туда, откуда выглянула недавно искажённая страхом коричневая рожица мальчугана.
О времени Мук не имел понятия, но его прошло немало, пока он вернулся на прежнее место и, сделав большой круг, опять оказался в кустах против черневшего в стене отверстия пещеры. Несколько серебристых уже успели вернуться с новой охоты. Охота была удачная: они весело возились и рычали на полянке около огромной туши. Целиком её невозможно было втащить в пещеру, они пожирали её на месте. Мук со страхом покосился на пирующих великанов: они крошили и рвали на части тушу молодого мастодонта, ростом с крупного быка. Старик был поражён: его орда не решалась нападать на этих огромных зверей. За такого, «малыша» могли вступиться родители.
Мук жадно принюхался, незаметно вздохнул. Пахнет! Вкусно, но… где же Рам? Неужели с ним уже покончено? Вдруг он вздрогнул: жалобный крик послышался сверху, из пещеры. Огромная серая фигура, высунувшись оттуда, осторожно спустилась на первую ступеньку, на вторую… Одной рукой она прижимала к боку маленькую тёмную фигурку. Рам! Он в ужасе раз крикнул, а теперь висел покорно, не пытаясь вырваться. Его ещё не съели! Почему!
Мук не сводил глаз: что же будет дальше? Вот они спустились. Великан бросил Рама на землю, нагнулся. Большой кусок мяса, вырванный из туши могучей рукой, шлёпнулся на землю около мальчика. Тот не шевельнулся. Великан недовольно заворчал, волосатая лапа схватила мясо и поднесла к самому лицу Рама. Он принял угощение, весь дрожа и оглядываясь. Мук заметил, что из пещеры за мальчиком наблюдали двое серебристых, поменьше. Мук понял сразу: детёныши. Кривляясь и мешая друг другу, они спустились по уступам и подбежали к туше. Великан и им оторвал по куску. Они жадно смотрели на порцию Рама, но отнимать не смели: помнили прежние затрещины.
Муку стало удивительно интересно, он приподнялся, забыв об осторожности. И тут же почувствовал, что кто-то, ухватив его за шею, поднимает на воздух. Быстро повернувшись, Мук размахнулся, но ударить не успел: руку его схватили и сжали с такой силой, что омертвевшие пальцы выпустили рубило. Мук повис в воздухе, почти теряя сознание.
Серебристый ловко подхватил падающее рубило, шагнул из кустов на полянку и с весёлым криком подбежал к пирующим. Швырнув на землю бесчувственное тело старика, он взмахнул его же рубилом, готовясь размозжить голову Муку. Его рычанье заглушило слабый крик Рама. Но тут старший серебристый, тоже сердито рыча, вскочил на ноги.