— Мы не собираемся обвинять ее в вооруженном нападении, а только в убийстве. Она виновата, вне всякого сомнения…
Только тут, оценив все значение своего неосторожного заявления, он замолчал, не закончив фразы, и с растерянным видом сел на место.
Улыбка судьи Нокса превратилась в недовольную улыбку.
— Как мне кажется, советник, ваши собственные слова наилучшим образом характеризуют предвзятость занятой вами позиции. Суд делает перерыв до десяти часов утра завтрашнего дня. Обвиняемая, разумеется, остается в камере предварительного заключения у шерифа.
Перри Мейсон бросил взгляд через плечо на Пола Дрейка. Детектив вытирал носовым платком вспотевший лоб.
Мейсон и сам испустил вздох облегчения, видя, что судья Нокс поднялся с места.
Повернувшись к Джулии Брэннер, Мейсон произнес:
— Джулия, будьте добры, скажите мне…
Она сжала губы в тонкую линию, покачала головой, поднялась с места и кивнула помощнику шерифа, который ждал, чтобы отвести ее в тюрьму.
— Помолчи минуточку.
Он замер за рулем, поток машин скользил мимо. Несколько раз Мейсон кивнул головой, с чем‑то соглашаясь.
Он с трудом справился с управлением, выключил мотор и посмотрел на Деллу широко раскрытыми глазами.
— Господи, как же это я раньше не подумал об этом?
— О чем вы говорите, шеф? Вы имеете в виду…
— Помолчи минуточку.
Он замер за рулем, поток машин скользил мимо. Несколько раз Мейсон кивнул головой, с чем‑то соглашаясь. Наконец заговорил:
— Делла, это настолько дикое предположение, что с первого взгляда оно вообще кажется лишенным смысла, но потом ты убедишься, что только так можно объяснить все до единого факта в деле. А потом, наоборот, все покажется настолько явным и очевидным, что ты удивишься, как раньше‑то это нам не пришло в голову. Скажи, у тебя с собой принадлежности для стенографирования?
Она раскрыла сумочку и кивнула головой.
Мейсон включил мотор.
— Поехали, нам предстоит много работать.
Он доехал до перекрестка и свернул направо на проспект, который привел их к многоквартирному дому в Вичвуде, где жила Стелла Кенвуд. Нетерпеливо позвонив в звонок, он с трудом дождался ответного зуммера, показывающего, что предохранитель на входной двери освобожден.
— Идем, Делла, поднимемся вместе. Когда мы войдем в ее комнату, вытаскивай свой блокнот и начинай фиксировать решительно каждое слово, которое будет сказано, ничему не удивляйся и не теряй голову, что бы ни произошло.
Они поднялись вверх по лестнице и прошли по коридору до квартиры Стеллы Кенвуд. Мейсон постучал в дверь. Стелла открыла и уставилась в лицо адвоката широко раскрытыми беспокойными глазами, поморгала ресницами и заговорила тонким невыразительным голосом, удивительно гармонирующим с ее увядшей физиономией:
— Ох, это вы?
С легким поклоном Мейсон представил:
— Это моя секретарша, мисс Стрит.
— Входите, прошу вас. Я видела ее в суде сегодня. Что это значит, мистер Мейсон? Уж не собираетесь ли вы получить от меня какие‑нибудь улики против Джулии?
Заговорил Мейсон:
— Садитесь, миссис Кенвуд. Я хочу задать вам несколько вопросов.
— Да, пожалуйста, — сказала она совершенно бесцветным голосом. — Что вас интересует?
Мейсон наклонился к ней:
— Я хочу, чтобы вы подготовились к удару. Ваша дочь попала в дорожно‑транспортное происшествие.
Рот у нее раскрылся, глаза чуть не вылезли из орбит.
— Моя дочь? — спросила она.
— Да.
— Но у меня нет дочери, она умерла. Умерла два года назад. Мейсон покачал головой.
— Очень сожалею, но все вышло наружу. Она умирает и просит вас к ней приехать. Она сделала полное признание.
Женщина выпрямилась, ее белесые усталые глаза смотрели прямо на адвоката, бледное лицо казалось апатичным и потерянным.
— Я была уверена, что нечто в этом роде непременно случится. Где она?
— Наденьте шляпку, — распорядился Мейсон, — мы сейчас к ней поедем. Как давно вы задумали эту подмену, Стелла?
— Не знаю, — ответила она тем же бесцветным голосом, — наверное, с тех пор, как Джулия рассказала мне о своей дочери. Я сразу поняла, какой прекрасный шанс разбогатеть имеется тут для моей дочки.
— И тогда вы связались с мистером Сэксом?
— Да, он был детективом в Солт‑Лейке.
— А здесь он действовал через Джексона Ивса?
— Да. Но, ради Бога, расскажите мне, как произошел несчастный случай с моей дочкой?.
— Столкновение на перекрестке. Поехали, нам надо торопиться, чтобы успеть застать ее в живых.
Стелла застегнула на себе поношенный старый жакет с протертыми локтями.
Мейсон повернулся к Делле Стрит:
— Позвони окружному прокурору Бюргеру и попроси его приехать в приемную больницы «Доброго Самаритянина», прочитай ему запись этого разговора по телефону, и пусть он спешит туда, не считаясь ни с чем.