- Я как раз собирался уходить, - заявил Джим Ибер и, высоко задрав подбородок, прошагал мимо меня к двери.
- О, Господи, - вырвалось у Сьюзен.
- Быть может, я смогу быть чем-либо полезен?
- Нет, благодарю вас. - Она покачала головой и встала. - Вы не возражаете, если я... Мне нужно кое-что обдумать.
Уходя, Ибер закрыл за собой дверь, и я поспешил открыть ее перед Сьюзен. Она направилась в сторону задней лестницы, завернула за угол, и
вскорости загудел лифт. Убедившись в том, что она не пошла вдогонку за Ибером, я включил радио и прослушал конец сводки новостей.
Это было мое новое знакомство. Следующее, заслуживающее внимания событие произошло в ту же среду шесть часов спустя, и хотя, как я уже
сказал, не продвинуло меня ни на шаг вперед, оно придало всей ситуации совершенно иную окраску. Но прежде чем рассказать о нем, я должен
упомянуть о своей короткой беседе с Уименом. Я листал в гостиной журнал, когда туда вошел он, прошел на балкон, но тут же вернулся и подошел ко
мне.
- Не похоже, чтобы вы переутомились, не так ли? - заметил он.
Это можно произнести по-разному, начиная от издевки и кончая дружеской шуткой. В его устах это прозвучало как нечто среднее. Конечно, я мог
ответить: "Вы тоже не надрываетесь", но не стал этого делать. Он был слишком худ и слишком жалок для того, чтоб быть хорошей мишенью для
насмешек, плюс ко всему считал себя занудой. Я знал, что Уимен продюсер двух бродвейских шоу, одно из которых прекратило свое существование
через три дня после премьеры, другое продолжалось почти месяц. К тому же его отец сказал мне, что, хотя Уимен и отравлен змеиным ядом, он все
еще не потерял надежду обучить его искусству делать деньги.
Поэтому я все перевел в шутку:
- Нет.
Складка на его переносице стала еще глубже.
- А вы не больно разговорчивы.
- Вот тут вы ошибаетесь. Стоит мне только начать, и я вас заговорю. Ну, поехали. Час назад я зашел в студию послушать сводку новостей, там
был какой-то тип, который разговаривал о чем-то с вашей женой, и она мне его представила. Оказалось, что это Джим Ибер. Меня вот что интересует:
не хочет ли он получить свое место назад, если да, то удастся ему это или нет. Я ушел с хорошего места, так что мне не хотелось бы ставить под
угрозу свое будущее. Я не стал спрашивать об этом у вашей жены, но я был бы вам очень признателен, если бы вы сами у нее об этом спросили и
передали ответ мне.
Он поджал губы, но тут же спохватился и принял обычное выражение.
- Когда это было? Час назад?
- Именно. Около полудня.
- И они говорили... гм... о работе?
- Не имею представления. Я не знал, что они там, открыл дверь и вошел.
И тут мне пришло в голову, что в разговоре с вашей женой он мог сказать или намекнуть, что снова хочет на это место.
- Вполне возможно.
- Вы спросите у нее?
- Спрошу. - Он повернулся и зашагал к выходу. - Сейчас подадут ленч. Вы составите компанию? - поинтересовался он на ходу.
Я ответил утвердительно.
За столом нас собралось всего пятеро: Трелла, Сьюзен, Уимен, Роджер и Ален. Лоис не показывалась со вчерашнего дня.
Лоис не показывалась со вчерашнего дня. Норе отнесли ленч в
библиотеку. Во время трапезы Роджер предложил снова перекинуться в картишки, и я подумал, что могу с таким же успехом провести эти два часа до
приезда Джарелла в его обществе. Он выиграл 2 доллара и 51 цент. Желая избавить его от неудобства снова заводить разговор о Пухе Персика, я
завел его сам, сказав, что сразу после обеда у меня будет шестьдесят долларов.
Я сидел в библиотеке с Норой, когда в пятом часу приехал Джарелл. Он влетел в комнату как вихрь, швырнул под стол портфель, бросил Норе:
"Свяжите меня с Клеем" - и направился к своему столу. Меня будто и не было. Я рассеянно слушал телефонный разговор и навострил уши только тогда,
когда Нора, перечисляя все случившееся в его отсутствие, упомянута среди прочего, что утром объявился Джим Ибер.
Он поднял голову.
- Заходил? Звонил?
- Заходил. Взял какие-то бумаги, которые оставались в его столе.
Сказал, что пришел специально за ними. Вот и все. Я видела эти бумаги, что-то сугубо личное. Потом разговаривал с Сьюзен в студии. Не знаю,
то ли они условились о встрече заранее, то ли это вышло случайно. С ними был мистер Грин, который видел, как Джим уходил.
Определенно, все в этом доме были обо всем осведомлены. О том, что заходил Ибер, упоминалось за ленчем, но Норы за столом не было. Конечно,
ей мог сказать об этом кто угодно, в том числе Стек.
- Вы были с ними? - ухватился за меня Джарелл.
- Всего несколько секунд. Я хотел послушать по радио новости и зашел в студию. Ваша невестка нас представила. Вот, можно сказать, и все. Он
сказал тут же, что уходит. И ушел.
Джарелл хотел было что-то сказать, но, очевидно, передумал. Вопросы, которые он мог задать Арчи Гудвину, не подобало задавать Алену Грину в
присутствии стенографистки. Он обратился к ней:
- Что ему было нужно? Кроме бумаг?
- Ничего. Да, он решил, что вы дома, и хотел вас повидать. Он так сказал.
Джарелл облизнул губы и бросил на меня многозначительный взгляд.
- Ладно, покажите мне почту, - велел он Норе.
Она достала из ящика почту и отдала Джареллу. Поболтавшись еще несколько минут в библиотеке, я поинтересовался у Джарелла, нужен ли я ему,
и, получив отрицательный ответ, направился к себе.
Не могу сказать с точностью до минуты, когда это случилось. Постараюсь припомнить как можно точней. В четверть шестого я решил принять душ
и побриться. Обычно эта процедура занимает у меня полчаса. Я надевал брюки, когда распахнулась дверь и на пороге появился Джарелл с воплем:
"Скорей!" Он на ходу развернулся и устремился по коридору, выкрикивая: "Скорей!" Мне показалось, что он зовет меня на какую-то неофициальную
встречу, где необязательно появляться при носках и в туфлях, потому я быстро запихнул рубашку в брюки и уже на ходу застегнул "молнию". Я
вывернул из-за угла в тот самый момент, когда он коснулся ручки двери в библиотеку.
- Заперто, - констатировал он.
- А почему бы и нет? Что произошло?
- Звонили от "Хорланда". Сказали, что у них был сигнал и экран показал, как открылась дверь и вошел кто-то под одеялом или пледом. Они
послали сюда человека. Внутри кто-то есть.
- Тогда отоприте дверь.