- Фриц выглядит моложе, чем я ожидала, - заметила незнакомка.
Я откинулся на спинку стула и скрестил ноги.
- Вы можете пить все, что вам угодно, даже кока-колу и ром, - сказал я ей. - И ваше общество мне очень приятно, так что с этой стороны все
в порядке.
Но если вы хотите, чтобы я научил вас, как говорить с Вулфом, то приступайте к своему рассказу.
- Не раньше, чем я выпью, - твердо сказала она.
Она не только решила ждать напитков, но и устроилась по-домашнему. После того как Фриц принес все, что она хотела, посетительница сделала
пару глотков, пробормотала что-то о жаре, сняла жакет и повесила его на спинку красного кожаного кресла. Но и на этом она не остановилась: сняла
ту соломенную вещицу, которая была у нее на голове, откинула назад волосы, вытащила из сумочки зеркальце и бросила на себя быстрый взгляд.
Затем, продолжая держать перед собой стакан и отпивая из него время от времени по глотку, встала, подошла к моему столу, взглянула на
разложенные на нем бумаги, потом перешла к большому глобусу и крутанула его пальцем. После чего она прошла к книжным полкам и бегло осмотрела
заголовки расставленных на них книг. Когда ее стакан опустел, она поставила его на стол, села и посмотрела мне прямо в глаза.
- О, я начинаю понемногу приходить в себя, - сказала она.
- Ну и отлично.
- Только не торопите меня.
- Не буду. Я не из породы нетерпеливых.
- Я очень осторожная девушка... поверьте мне. За всю свою жизнь я поспешила лишь однажды, и этого мне хватило с лихвой. - Посетительница
помолчала и добавила:
- Я не уверена, что мне не помешала бы еще порция рома.
Я был решительно против этого. Я не мог отрицать, что кока-кола и ром пошли ей на пользу: они подняли ее тонус и подчеркнули
привлекательность, которая, правда, и не нуждалась в дополнительных стимулах.
Но время было рабочее, и я хотел знать, стоит ли она чего-нибудь как клиентка. Поэтому я поднялся и решительно покончил с проблемой выпивки
вежливым отказом. Однако прежде чем я успел приступить к делу, она спросила:
- Дверь Южной комнаты на третьем этаже запирается изнутри?
Я нахмурился. Во мне начало зарождаться подозрение, что она совсем не то, за что себя выдает. Возможно, это корреспондентка, желающая
заполучить для своего журнала или газеты материал о доме знаменитого детектива. Но даже и в этом случае она была совсем не из тех, кого
следовало и можно было бы взять попросту за ухо и вытолкнуть на улицу вниз по ступенькам лестницы. Я не видел пока причин осуществить это
намерение, принимая, в частности, во внимание ее глаза, взглянув на которые нельзя было бы не пойти ей навстречу. До известных, конечно,
пределов.
- Нет, - твердо ответил я. - Неужели вы думаете, что внутренний замок вам так необходим?
- Может быть, он и не нужен, - согласилась она. - Но я все же чувствовала бы себя значительно лучше, если бы замок там был. Видите ли,
именно в этой комнате я хочу сегодня переночевать.
- Да? Вот как? И долго вы собираетесь пробыть там?
- Неделю. Возможно, на день-другой дольше. Но никак не меньше недели. Я предпочла бы Южную комнату, чем ту, другую, на втором этаже, потому
что она удобнее и в ней есть ванная.
Мне известно, как Ниро Вулф относится к женщинам, потому я и решила повидаться сначала с вами, а потом уж с
ним.
- Ну что ж, весьма разумное решение. Я сам люблю пошутить и держу пари - вы тоже умеете это делать неплохо. Как это вам пришло в голову?
- О, это же совсем не шутка. - Она выглядела раздраженной. И видно было, что это искреннее чувство. - Я вам должна прежде все объяснить. По
некоторым причинам я вынуждена хоть куда-нибудь уехать и остаться там до 30 июня. Уехать в такое место, где меня никто не знает и не может
обнаружить. Я не думаю, что мне может подойти отель или еще что-нибудь в этом роде. Я очень долго думала и решила, что самым безопасным во всех
отношениях для меня был бы дом Ниро Вулфа. Никому не известно, что я пришла сюда. Никто за мной не следил, я в этом уверена.
Она встала и прошла к красному кожаному креслу за своей сумочкой, которую оставила на нем вместе с жакетом. Вернувшись на свое место,
посетительница открыла сумочку, достала из нее кошелек и снова дала мне возможность полюбоваться ее глазами.
- Одну вещь вы можете мне сказать, - произнесла она таким тоном, как будто я не только мог, но и должен был это сделать. - Это касается
денег. Мне известно, какие он берет гонорары только лишь за то, что шевельнет пальцем. Мне лучше предложить деньги ему самому или действовать
через вас? Я могу прямо сейчас вручить их вам? Будет ли достаточно пятидесяти долларов? Я согласна на любые условия. К тому же вы получите
наличными вместо чека и вам не придется платить с них налога.
Кроме того, мне пришлось бы выписать чек на свою фамилию, а я совсем не хочу, чтобы вы ее знали. Я сейчас же отдам вам деньги. Так сколько?
- Нет, так дело не пойдет, - заметил я.
- Но меня именно это и устраивает, так как в отелях и меблированных комнатах необходимо сообщать свое имя. Для вас же я могу какое-нибудь
сочинить.
Устроит вас Лизи Верден?
Я отреагировал на эту шутку как на порцию кока-колы с ромом. Она слегка покраснела. Я был тверд.
- Пока все это напоминает мне какую-то невероятную комедию. И вы не собираетесь назвать свое настоящее имя?
- Нет.
- И не скажете, где живете? Вообще ничего?
- Да.
- Вы что, совершили какое-нибудь преступление или замешаны в нем? Скрываетесь от полиции?
- Нет.
- Ну и чем же вы можете это подтвердить?
- Но это же просто нелепо! Я и не собираюсь вам ничего доказывать. Это было бы по меньшей мере глупо.
- Придется, если хотите получить в этом доме крышу над головой и кровать. Имейте в виду, что мы весьма разборчивы. Бывали времена, когда в
Южной комнате спали четыре убийцы. Последней из них была миссис Флейд Уайтен, года три тому назад. А я, было бы вам известно, лицо весьма
заинтересованное, поскольку эта комната находится на том же этаже, что и моя. - Я посмотрел на нее и покачал головой. - При данных
обстоятельствах я не вижу смысла в продолжении этого разговора, что очень жаль, поскольку у меня нет никаких срочных дел в настоящее время, а
вас ни в коем случае не назовешь пугалом. Но пока вы не решитесь открыть...
Я замолчал, потому что мне в голову внезапно пришла мысль, что в любом случае я смогу придумать нечто лучшее, чем просто прогнать ее прочь.
Даже если она окажется нестоящей как клиентка, я все равно смог бы найти ей применение.