..
- Да, вы и в самом деле Гудвин.
Никакого ответа на это не требовалось. Полицейский тоже умолк, я прошел мимо него и позвонил. Дверь тотчас же открыл Пекэм. Мой приход ошеломил
его.
Вместо того чтобы смотреть мне в глаза, как полагается каждому порядочному дворецкому, он с нескрываемым замешательством принялся рассматривать
мой коричневый костюм и такого же цвета полосатую сорочку, галстук и башмаки.
Правда, ради справедливости следует помнить, что ведь это был день похорон.
- Могу я видеть мисс Эстей? - спросил я, вручая визитную карточку.
Пекэм впустил меня, хотя выражение его лица не изменилось: смотрел как на ненормального. Он никуда меня не провел, а, попросив подождать в
холле, исчез за дверью кабинета. Послышались тихие голоса, и Пекэм вышел оттуда.
- Пожалуйста, мистер Гудвин.
Он посторонился, и я вошел в кабинет. Джин Эстей сидела за столом, держа в руке мою визитную карточку. Не удосуживаясь даже поздороваться, она
резко предложила:
- Закройте за собой дверь.
Я так и сделал и посмотрел на нее.
- Вы же помните, мистер Гудвин, что я сказала вам в субботу, - заявила она, не сводя с меня зеленовато-карих глаз, под которыми виднелись метки
не то от недостатка сна, не то от избытка, и хотя я по-прежнему назвал бы ее хорошенькой, она выглядела так, словно после нашей последней
встречи прошло два года, а не два дня.
Я подошел к креслу около стола и сел.
- Вы имеете в виду просьбу полиции повидать Ниро Вулфа и поговорить с ним?
- Да.
- Ну и что же?
- Да ничего... и если мистер Вулф все еще хочет повидаться со мной... пожалуй, я могу зайти к нему... Я не уверена... нет, определенно, я не
передам полицейским то, что мне скажет мистер Вулф. По-моему, полицейские совершенно беспомощны. Прошло пятьдесят девять часов, то есть более
двух суток, после убийства миссис Фромм, но они еще ничего не выяснили.
Я должен был принять немедленное решение. Судя по ее настроению, я, видимо, мог отвезти ее сейчас к Вулфу, но согласится ли тот принять ее? Что
он предпочел бы: чтобы я привез ее или поступил в соответствии с его указаниями? Не знаю, какое решение я принял бы, если бы затеял дискуссию
сам с собой, но из-за полного отсутствия времени мне пришлось мысленно проголосовать за последнее.
- Я, разумеется, доложу мистеру Вулфу, - сказал я, - ваше мнение, мисс Эстей, и уверен, что он с удовольствием воспримет его. Пока же я должен
объяснить, что слова "Представитель Ниро Вулфа" на моей визитной карточке не вполне соответствуют действительности. Я пришел к вам по своей
инициативе.
- По своей инициативе? - удивилась мисс Эстей. - Вы не работаете для Ниро Вулфа?
- Конечно, работаю! Но я работаю и для самого себя, когда представляется хорошая возможность. У меня есть предложение.
- Да, но тут сказано: "Для обсуждения всего сказанного мистеру Вулфу в пятницу миссис Фромм", - заметила мисс Эстей, взглянув на карточку.
- Верно, именно об этом я и хочу поговорить, но только строго между нами.
- Не понимаю.
- Сейчас поймете. - Я наклонился поближе к мисс Эстей и шепотом продолжил:
- Видите ли, я присутствовал при всей беседе мистера Вулфа с миссис Фромм. Память у меня совершенно исключительная, и я могу повторить весь
разговор слово в слово...
- Ну и что?
- По-моему, вы должны будете с интересом выслушать его. У меня есть основания утверждать, что вы найдете их беседу очень занимательной. Вы,
может быть, думаете, что я иду на большой риск? Нет, нисколько. Я много лет являюсь доверенным лицом мистера Вулфа, за это время сделал для него
кое-что хорошее и постарался, чтобы он верил мне.
Если после моего ухода вы позвоните ему или повидаете его и передадите ему наш разговор, он,
несомненно, подумает, что вы затеяли какую-то аферу. Вулф, конечно, спросит у меня, в чем дело, я скажу ему, что вы лгунья, и он поверит мне, а
не вам.
Так вот, перестаньте ломать себе голову, рискую я или нет. Я готов передать вам содержание всей беседы за пять тысяч долларов чистоганом.
- О! - воскликнула мисс Эстей и молча уставилась на меня.
- Естественно, я не думаю, чтобы вы носили при себе такую сумму наличными, и готов подождать до второй половины дня. Выплатить деньги вы должны
будете еще до того, как я все расскажу вам.
- Нет, но это же невероятно! Почему я должна уплатить вам за содержание этой беседы хотя бы пять центов, не говоря уже о пяти тысячах?
- Это уж ваше дело. Вам самой придется решать, стоит ли моя информация этих денег. Никаких гарантий я вам не даю, но вы должны понимав, что я
был бы кретином, если бы сделал такое предложение, не имея кое-чего ценного.
Мисс Эстей достала из ящика стола сигареты и попыталась закурить, но безуспешно.
- Я полагаю, - заговорила она, снова глядя на меня, - что мне следовало бы рассердиться и почувствовать себя оскорбленной. Вероятно, так и
будет, но пока я просто поражена. Я не предполагала, что вы самый обыкновенный жулик.
Если бы я имела возможность швыряться такими суммами, я заплатила бы вам и выслушала вас с тем, чтобы убедиться, какую ложь вы пытаетесь всучить
мне.
Вам лучше уйти. - Она встала. - Вон!
- Мисс Эстей, по-моему...
- Вон!
Я видел, как жулики покидают место действия: одни поспешно, другие не спеша. И в том и в другом случае они не думают о собственном достоинстве,
им бывает не до того. Я же ретировался с большим достоинством.
Выйдя из дома, я позвонил Вулфу по автомату и подробно отчитался о своем визите к мисс Эстей, а затем сел в такси и отправился в центральную
часть города.
Мой следующий клиент, как оказалось, проживал в старом многоквартирном доме с огромным вестибюлем, застланным дорогими коврами, со швейцаром в
униформе и с лифтом, страдающим ревматизмом. После того как швейцар позвонил по внутреннему телефону и разрешил пройти, лифт с превеликим трудом
поднял меня на восьмой этаж. Я позвонил и квартиру э 8Б. Дверь открыла горничная солдафонского вида. Она провела меня в большую комнату с
высоким потолком, загроможденную мебелью. Навстречу мне поднялась женщина в черном, со светло-пепельными полосами, ясными голубыми глазами и
бледным, хорошо ухоженным лицом. Руки она мне не протянула, но и враждебности в выражении ее лица я не заметил.
- Миссис Горан?
- Мой муж очень рассердится, узнав, что я виделась с вами, - кивнув, отвечала она, - но я не могла сдержать свое любопытство. И все же я хочу
убедиться: вы тот самый Арчи Гудвин, который работает для Ниро Вулфа?
Я вынул из бумажника визитную карточку и протянул ей. Она взглянула на нее и удивленно спросила:
- Но я ничего не... "Для обсуждения всего сказанного мистеру Вулфу в пятницу миссис Фромм"... Со мной? Почему со мной?
- Потому что вы - миссис Горан.
- Да, я миссис Горан... Нет, мой супруг определенно будет взбешен.
Я оглянулся.
- У меня к вам конфиденциальный разговор, - заметил я. - Может быть, отойдем от дверей?
- Конечно. - Миссис Горан подошла к окну в дальнем конце комнаты и села. Я последовал ее примеру.
- Вы знаете, - продолжала миссис Горан, - это же ужасно, ужасно! Лаура Фромм била такой чудесной женщиной! - Сказано это было таким тоном и с
таким выражением лица, словно речь шла о моей прическе. - Вы хорошо знали ее?
- Нет. Я встретился с ней только раз. В прошлую пятницу, когда она приходила к мистеру Вулфу посоветоваться.