- Она улыбнулась. В первый раз за все время. - Похоже, что мне понадобится совет эксперта, а может быть, даже и
его помощь, а так как вы уже в курсе дела, я не хотела бы консультироваться со своим адвокатом, по крайней мере, пока.
- Вздор! Вы предлагаете мне деньги за то, чтобы я не сообщал полиции о вашем визите.
- Нет, - глаза се сверкнули. - Хотя ладно, пусть так, это не предосудительно. Я миссис Деймон Фромм. Мой муж оставил мне большое состояние. У
меня есть положение в обществе и много обязанностей. Если вы сообщите в полицию, я сумею повидать комиссара и не думаю, что он плохо отнесется
ко мне. Однако я бы предпочла избежать этого. Если вы навестите меня дома завтра в полдень, я...
- Я никуда не хожу.
- О да, я и забыла. - Она нахмурилась, но только на одно мгновение. - Тогда я приеду сюда.
- Завтра в полдень.
- Нет, лучше в одиннадцать тридцать. В час дня у меня деловое свидание.
До того времени никому не сообщайте о моем сегодняшнем визите. Я хочу... я должна кое-кого повидать и кое-что выяснить. Завтра я вам все
расскажу. Или нет, так будет вернее: если завтра я не расскажу вам всего, можете обратиться в полицию. А если расскажу, то, возможно, мне
потребуется ваш совет или даже помощь.
Вулф хмыкнул и повернул ко мне голову.
- Арчи, она действительно миссис Деймон Фромм?
- Я бы сказал да, но голову на отсечение не дам.
Он обернулся к посетительнице.
- Один раз вы уже пытались обмануть меня и вынуждены были отказаться от этой попытки только под моим давлением. Может быть, вы вторично
пытаетесь одурачить меня? Мистер Гудвин отправится сейчас в редакцию "Газетт", ознакомится там с фотографиями миссис Деймон Фромм и позвонит
мне. Это займет не более получаса. На это время вы останетесь здесь.
Она вновь улыбнулась.
- Какая нелепость!
- Без сомнения. Но в данных обстоятельствах не лишенная смысла. Вы отказываетесь?
- Конечно, нет. Я этого заслужила.
- Значит, вы не протестуете против того, чтобы оставаться здесь, пока мистер Гудвин съездит в редакцию?
- Нет.
- Тогда это лишняя трата времени: вы действительно миссис Фромм. Прежде чем вы уйдете, нам нужно кое о чем договориться, и я хочу задать вам
один вопрос. Но сперва замечу: о решении принять ваш аванс и работать на вас я сообщу вам завтра, до тех пор вы не являетесь моим клиентом.
Теперь вопрос: знаете ли вы, кто была та женщина, которая управляла автомобилем во вторник и заговорила с мальчиком?
Она покачала головой.
- То, что вы примете решение завтра, меня устраивает, но до того времени вы обещаете никому не сообщать о нашей встрече?
- Это договорено. Теперь как с моим вопросом?
- Я не могу ответить на него, я не знаю. В самом деле не знаю. Надеюсь, что сумею ответить вам завтра.
- Вы имеете кого-нибудь на примете? - настаивал Вулф.
- Воздержусь от ответа.
Вулф нахмурился.
- Миссис Фромм, должен предупредить вас. Слышали ли вы когда-нибудь или видели когда-нибудь человека по имени Мэттью Бирч?
Теперь нахмурилась она.
- Бирч? Нет. А почему вас это интересует?
- Этот человек был сбит машиной во вторник вечером. Той же самой машиной, которая сбила Пита Дроссоса. Предостерегаю вас - не ведите себя
безрассудно или опрометчиво. Вы мне почти ничего не рассказали, поэтому я не могу знать, какую судьбу вы себе уготовили, но предостерегаю вас:
будьте осторожны!
- Та же самая машина? Во вторник?
- Да. Именно поэтому будьте осторожны.
- Я всегда веду себя осторожно, мистер Вулф.
- Только не сегодня, с этой нелепой мистификацией.
- О, вы ошибаетесь! Я была осторожна или пыталась... - Она сунула чековую книжку в сумочку и поднялась.
- Благодарю вас за джин, но лучше бы я
не просила его. Не следовало мне пить. - Она протянула ему руку.
Обычно Вулф не поднимается с места, здороваясь или прощаясь с женщиной.
На этот раз он встал, что, впрочем, не являлось особым знаком внимания к миссис Фромм или чеку, который она оставила на столе. Просто-напросто
наступило время обеда, и Вулфу все равно пришлось бы потревожить свою тушу минуту спустя. Поэтому он встал и пожал даме руку. Конечно, поднялся
и я, чтобы проводить нашу посетительницу до двери, и подумал, что это было чертовски любезно с ее стороны протянуть мне руку после того, как я
отверг ее призывный взгляд.
Я едва не налетел на нее, когда она вдруг остановилась, чтобы сказать Вулфу:
- Я забыла спросить... Этот мальчик, Пит Дроссос, был перемещенным лицом?
Вулф ответил, что не знает.
- Не можете ли вы это выяснить и завтра сказать мне?
Он ответил, что сможет.
У крыльца ее не ждала никакая машина. Очевидно, проблема стоянки в городе оказала влияние даже на миссис Фромм и вынудила ее пользоваться такси.
Когда я вернулся в кабинет, Вулфа там уже не было. Я нашел его на кухне. Он поднимал крышку кастрюли, в которой готовились телячьи котлеты с
ветчиной и помидорами Аромат был потрясающий.
- Признаю, - великодушно изрек я, - у вас чрезвычайно хороший глаз. Но, конечно, вы настолько высоко цените женскую красоту, что вознегодовали
из-за оскверняющей эту красоту царапины и только поэтому обратили на нее свое внимание.
Он игнорировал мои слова.
- Ты пойдешь после обеда в банк, чтобы депонировать чек мистера Корлисса?
- Вы же знаете, что пойду.
- Зайди также в банк миссис Фромм и учти ее чек. Это подтвердит ее подпись. Фриц, сегодняшнее блюдо тебе удалось даже лучше, чем в прошлый раз.
Весьма удовлетворительно.
Глава 5
На следующий день, в субботу, уже к полудню, я собрал обширную информацию, касающуюся нашей возможной клиентки. Скажу лишь, что пять минут,
проведенных благодари содействию моего друга Лона Коэна в справочном отделе редакции "Газетт", позволили мне установить, что она и впрямь
является миссис Деймон Фромм и стоит от пяти до двадцати миллионов долларов. Я не вдавался дальше в ее кредитоспособность, так как вряд ли мы
потребовали бы от нее гонорар, превышающий ее состояние. Ее муж, вдвое старше ее, умер два года назад, оставив ей все свое состояние. Детей у
них не было. Урожденная Лаура Аттертон, из семьи достопочтенных филадельфийских граждан, она прожила с мужем семь лет до самой его смерти.
На пожертвования мистера Фромма в различные благотворительные учреждения кормилось много разных председателей, председательниц, ответственных
секретарей и прочих деятелей, которые после его смерти проявляли глубокий и вполне понятный интерес к его завещанию, но за исключением
немногочисленных и весьма скромных отчислений весь капитал отошел его вдове. Однако, исполняя завет мужа, она поддерживала различные
филантропические организации и посвящала много времени и энергии их деятельности, особенное внимание уделяя любимому детищу покойного - АСПОПЕЛ,
как сокращенно именовали Ассоциацию помощи перемещенным лицам люди, испытывающие затруднение с дыханием или просто экономящие время.
Без четверти двенадцать в субботу Вулф сидел за своим столом в кабинете, а я стоял возле него, проверял вместе с ним список расходов по
последнему проведенному нами делу. Вулфу померещилось, что он обнаружил в отчете ошибку на двадцать долларов, и мне предстояло доказать, что он
не прав. Но тут Вулфу повезло. Двадцать долларов, которые я отнес за счет расходов Орри Кэтера, следовало выплатить Солу Пензеру, и хотя это
никак не влияло на общий итог, но было поставлено мне в минус.