– Черт бы подрал все эти шаманские фигли‑мигли, – не выдержал он, швыряя неподдающийся амулет на стол. – У себя я просто просветил бы его рентгеном, возраст определил радио‑углеродным методом, потом вскрыл лазерным лучом… Сгонять на Землю, что ли?
Сорк, с уважением внимавший непереводимым заклинаниям, при последних словах невольно оттопырил нижнюю губу: знал, как относится его высокочтимая госпожа к любым предлогам для экскурсов командора на родину.
Юрг скосился на его мину, понял. Эта подспудная и необъяснимая неприязнь к Земле, которая передалась от его супруги к остальным джасперянам, всегда раздражала его. Он встал, отшвырнув ногой табурет, схватил хрустальный кувшин с родниковой водой, напился прямо из горлышка.
– Все‑таки это просто ракушка, – пробормотал он. – Ну, так ты у меня сейчас отмокнешь, тварюга водяная…
Кувшин лязгнул по черепаховой крышке стола, точно кованый сапог.
– В таких случаях моя интернатская нянька говорила: господи, благослови…
Принцесса за ковром скептически усмехнулась: насколько она помнила, ее звездного эрла в основном пестовала рыжая псина по кличке Брага. Чтобы нечаянное шевеление занавески не выдало ее присутствия, она мысленно приказала полупрозрачному куполу слегка притемниться, словно солнце заслонила нежданная туча. Сумерки, сгустившиеся в шатровом покое, оставляли ей теперь только частое дыхание Юрга, долетавшее до нее теплыми толчками воздуха; послышался легкий булькающий звук – свахейская диковинка окунулась в воду.
В первый миг ничего не произошло; затем прежде, чем она успела что‑либо рассмотреть, у нее появилось ощущение, что в комнате присутствует еще кто‑то. А затем она услышала сдавленный вскрик Сорка, прижавшегося к стене.
В центре маленького зала начало светлеть, вокруг застывшего столбом командора сгрудились какие‑то тени, с каждой секундой становящиеся все отчетливее… Мона Сэниа тоже чуть не вскрикнула, увидев, что это – она сама в походном снаряжении, и Ких, и Дуз.
Она отбросила занавеску и шагнула вперед. Юрг оглянулся и, раскрыв рот, ошеломленно переводил взгляд с одной собственной жены на другую.
Принцесса бесстрашно протянула руку, пытаясь отодвинуть в сторону появившегося здесь без спроса Киха – и покачнулась: рука, не встретив ни малейшего сопротивления, прошла через пустоту.
– Фу… – командор, наконец, перевел дух. – Что‑то вроде голограммы. А я уже ошалел от радужной перспективы, когда на одну мою бедную голову будут две жены со всеми их капризами! Только как теперь это художество погасить?
Мона Сэниа поддернула рукав, запустила руку в кувшин и выудила шероховатую плюшку. И тут же застывшие вокруг кувшина призраки померкли и безвозвратно растворились в воздухе.
– Теперь я догадываюсь, зачем это мне подарено, – проговорила принцесса, обтирая мокрый амулет о подол платья. – Мне недаром показали панораму Трех Часовщиков – несомненно, там имеется что‑то такое, что надо будет таким же образом запечатлеть во всех подробностях. Завтра же слетаю туда.
– А ты уверена, что это фокус у тебя и во второй раз получится? Я вот дышал до хрюканья – и ни черта.
Мона Сэниа уверенно взяла «тварюгу водяную», дохнула – и ничего. Подышала подольше – результат был тем же.
– То‑то, – не без злорадства констатировал звездный эрл. – Но не может же эта чушка быть одноразового пользования, как… Кхм. Просто нужно в точности восстановить условия эксперимента. Вызови‑ка Дуза и Киха.
Те мгновенно явились на зов.
– Вспомните, други мои: перед тем как эта штуковина раскрылась, не производили ли вы каких‑нибудь манипуляций… ну хотя бы пальцами в карманах шевелили, фиги складывали? Нет? А о чем думали?
Дуз пожал плечами – кроме безопасности принцессы, его в этих экспедициях ничего не занимало.
Зато Ких смущенно переступил с ноги на ногу.
– Давай, давай, – ободрил его командор. – Что уж там, телись.
Да я… собственно, я все пытался вспомнить, только не получалось… в одной истории, что перед сном принцу сказывали, говорилось… – Было видно, что ему страшно неловко признаваться в том, что он любил подслушивать детские сказки. – Слова такие, точно не помню, но вроде как «барьзам, откройся!»
Он еще не закончил фразы, как с легким треском «ракушка» отворилась – словно раскрылась нежная кошачья пасть с черным язычком. И тут же обратно захлопнулась.
– Вот так клюква! – изумился командор. – Хотя на самом‑то деле надо было произнести: сезам, откройся…
Он даже не успел изречь каноническую формулу заклинания, как розовая пасть снова зевнула.
– Вот это да! – восхитился Юрг. – Выходит, на нее любая чепуховина, вроде симбиоза бардака с бальзамом, действует как петушиное слово. Ну, тогда: мадам, откройся!
Нуль‑эффект.
– Вигвам, откройся! Бедлам, откройся! Чертова перечница, откройся!
Результат тот же.
– Тонь, сонь, оберегонь, откройся… – еле слышно прошептал Ких, припоминая какие‑то тихрианские заклинания.
И «ракушка» тотчас щелкнула створками.
– Ты где это слышал? – поинтересовалась принцесса.
– Так сибилло голосило, когда мы с ним Рахихорда из колодезной темницы вызволяли. А что, нельзя было?..
– Нужно. Только впредь возле этого амулета ничего магического больше не произносить, даже мысленно! Все ясно. – Принцесса оглянулась и почувствовала, что никому и ничего не ясно. – Она открывается на любое волшебное заклинание. Только желательно прибавить: «откройся».
– Амулет‑универсал! – восхитился командор. – Даже представить не мог, что такие существуют. Но погоди, ведь Ких хотел сказать: барьзам. Похоже, что он этого слова не знает, просто слышал краем уха и переврал, запоминая; но оно ведь не магическое, бальзам – это самый обыкновенный шнапс, на травках настоянный, а бар…
Он вовремя спохватился.
– Но Ких‑то этого не знал, – возразила принцесса; – оно в его памяти существовало как заклинание, и этот талисман, уловив его мысли, послушно произвел свое волшебное действо. Так что нарекаем эту волшебную ракушку Ракушкой и будем использовать как… забыла слово, эта штука только у тебя на Земле водится.
– Фотоаппарат?
– Ага, тоже нечто, но без магии. Так вот, это самое я и возьму с собой завтра…
– Ну, уж нет. – В голосе супруга зазвучали диктаторские интонации. – С одной‑то женой я как‑нибудь справлюсь. Никаких «завтра». Лететь моя очередь, а то ты там якшаешься со всякими привидениями, подарки от них принимаешь, информацию инфернальную из них доишь. Пойми, это может оказаться ловушкой: сюрпризы, игрушки, а когда бдительность притупится…
– Довольно, – оборвала его мона Сэниа мягко, но решительно. – Если бы я выросла на твоей Земле, то для меня нормально было бы прыгать через веревочку. Но я принцесса Джаспера, и для меня естественно летать с одной планеты на другую, в нужный момент ускользая от грозящей опасности. Если ты расспросишь мою дружину о том, с чем я играла до встречи с тобой, скитаясь по всем землям Костлявого Кентавра, когда дальнейшая жизнь казалась мне бессмысленной, а возвращение на Джаспер – ненужным…
– Вот именно, – подхватил Юрг.