Существа, не отбрасывающие тени и почти не оставляющие следов на снегу, решительно не желали замечать новоявленного исследователя. Они ровно ничего не предпринимали – не думали нападать, не вступали в контакт, а если Роман пытался заговорить с кем‑то из них – изо всех сил старались поскорее улизнуть.
Причем не имело смысла обманывать себя: вампиры его не боялись. Эмоция, которую Роман наблюдал чаще всего, характеризовалась скорее как омерзение и брезгливость. Это ему совершенно не нравилось, потому что рушило все грандиозные планы.
Чтобы получить у вампира ответ на простой и прямой вопрос, приходилось тратить немыслимое количество сил, времени и изобретательности. За месяц мнимой «работы в ночную смену» Роман пять раз видел вампиров: трижды – мужчин, и дважды – женщин. Потрясающий экземпляр мужского пола – очень выразительное внешне существо с темными кудрями, статью профессионального бойца и мягкой походкой крупной кошки – походя взглянуло на подсунувшегося было Романа так, что он только к утру окончательно пришел в себя от озноба, немотивированного ужаса и детского желания забиться в темный угол или укрыться одеялом с головой. Другие сущности были помельче, и волна страха, исходившая от них, ощущалась куда слабее; отличная особь женского пола, миниатюрная, изящная, напомнившая Роману рысенка, показалась ему даже трогательной. Она шипела, как маленькая кошка, пытающаяся напугать мощного пса, прижалась к стене дома, чтобы не дать Роману себя коснуться – и он еле удерживал умиленный смешок.
– Ну, – говорил он, сократив дистанцию до минимума, совсем перестав бояться, – может быть, ты все‑таки скажешь, что нужно сделать, чтобы стать вампиром? Скажи – и я уйду.
– Сдохнуть!
– Этого мало. Правда, милая?
– Ф‑ффа…
– Почему ты не укусишь меня?
– Я тебя не хочу! Уйди! Убирайся!
– А если бы?
– Отстань!
– Так что нужно сделать?
– Пойди да повесься! Фф‑ф… Отравиться они, что ли, мной боятся?
Роман только усмехнулся, размышляя о вампирах и самоубийстве. Спасибо за совет. «Царь велел себя раздеть, два раза перекрестился, бух в котел – и там сварился». Дивный способ избавить объект моих исследований от моего общества. Не выйдет.
Хотя самоубийцы и фигурируют в числе претендентов. Но чего‑то тут не хватает. Чего‑то принципиального. Чего‑то, без чего ничего не получится.
А что они шарахаются – это, пожалуй, даже хорошо. Возможно, они чуют своего. Все – путем.
В конце февраля Татьяна устроила такой скандал, какого и старожилы не припомнят.
– Ты, урод, долго будешь на моей шее сидеть?! – орала она так, что тряслись стены. – Да на тебе, облом здоровенный, пахать можно, а ты со своими книжками дурацкими так и норовишь обожрать до костей! Тунеядец поганый! Еще и врать повадился! Я вот скажу Петеньке, он тебе покажет, как у сестры последнее тянуть, выродок!
Роман смотрел в ее разинутый рот и думал, что бить морду ее Петеньке, человекообразной сущности в потрепанных штанах и неизменной майке, из которой местами торчит упитанное волосатое тельце, было бы, пожалуй, не совсем корректно. Все‑таки муж сестры, да и потом он иногда дает пожрать, как бы ты к этому не относился…
– Когда ты в своих гребанных университетах штаны просиживал, я вместе с матерью хребет ломала! Чтобы жить, как люди!
– Тань, – сорвалось у Романа, – ты, правда, считаешь, что живешь, как человек?
– Нет! – рявкнула Татьяна, резко увеличив голосовую мощь. – Я ж не могу одна горбатиться…
– Но горбатишься.
– Так из‑за кого?! Приносил бы мне муж зарплату тысяч в десять, я б, может, и не считала бы копейки, а так – извини! Сосиски в холодильнике не бери.
А если не пойдешь работать, холодильник уберу в свою комнату. Понял?
– Тань, ты не кипятись, ладушки? Подожди месяцок. Тут наклевывается одно дельце, выгодное… Шанс разбогатеть, малышка, вот увидишь…
Багровая Татьянина окраска начала потихоньку линять и снижать интенсивность. Роман знал свою сестру отлично: ее самой эрогенной зоной с детства был кошелек, и любые намеки на большие деньги также легко обманывали ее и заставляли становиться доверчивой и кроткой, как другую женщину – намеки на большую любовь.
– Ты мне эти сказки уже десять лет рассказываешь…
– Танюш, ты не спеши… я, видишь ли, проводил разведку. Ну, по ночам. Скоро все устроится. Только не порти мне политику, пожалуйста, а то я все потеряю, а ты – вместе со мной.
– Криминал, что ли? – спросила Татьяна одновременно с недоверием и зарождающейся надеждой. – Да где тебе…
– Танюша, я тебе еще ничего не могу сказать. Только одно – речь идет об очень серьезных деньгах.
Психологическое и философское образование снова сделали свое дело. Нежную женщину влечет тайна и надежды на будущее. Очаровательной женщине хочется заполучить модные сапоги с острыми носами, куда не влезают ее ступни, и полный набор французской косметики, которая, по предположению Романа, будет выглядеть на неземном личике, как разноцветная масляная краска на идоле с острова Пасхи. Утонченная женщина утопает в мечтах о том, как она будет пожирать виденные по телевизору деликатесы, запивать виденным по телевизору вином – и все это напротив нового телевизора с суперплоским экраном.
Ладно. Все это пустяки и издержки. Тем более что на мировую и в надеждах на будущее, добрая женщина угостила Романа сухой пригорелой картошкой, на вид, как писал бессмертный Диккенс, не более съедобной, чем развалины каменного капища друидов.
Давясь картошкой, Роман думал о том, что теперь необходимо постоянно помнить о сооружении таинственной мины и опасной походки, когда уходишь из дома.
И он продолжал исчезать по ночам, и по‑прежнему, разумеется, не приносил в дом ни копейки, и по‑прежнему терпел тычки и попреки, пока в один прекрасный вечер, в виде жеста доброй воли не уселся смотреть с Татьяной и Петенькой телевизор.
Человек, не смотрящий телевизора, вызывал у доброй четы такой же суеверный ужас, как в средние века, вероятно, ужасал добрых христиан злонамеренный негодяй, не заходящий в церковь. Роман ненавидел телевизионный мир с его прокладками для критических дней, пивом, моющими средствами и идиотскими улыбками, но в тот вечер шел фильм о вампирах, в смысле – о вампире, бедном Дракуле, склоняемом направо и налево.
Роман решил в виде исключения совместить приятное с полезным, заработать баллы и получить информацию – хотя о качестве информации в подобного рода развлекушках иллюзий не питал. Но – эпизод фильма навлек его на мысль.
Замученный граф, дабы сделать вампиром свою возлюбленную, поил ее своей кровью.
Вопрос решен и слово найдено. То самое недостающее звено, которое объясняет все непонятности между жизнью и смертью. Даже – почему мои дружки‑Носферату требовали платы. Ясен перец – за свою кровь. Теперь все понятно. Остается пустяк – раздобыть кровь вампира.
Раздобудь! Они этого не любят. И можно предположить, что при намеке на эту тему они начнут кусаться на поражение. Не хватало быть убитым сейчас, когда цель уже совсем рядом. Нет, господа присяжные, со змеями, тарантулами, вампирами и прочими опасными существами исследователю требуется осторожность и еще раз осторожность.
Как же ее добыть, эту кровь‑то? Шприцем из вены? А что будет делать в это время хозяин вены? Нет, такая штука – дело добровольное. Или – если берешь кровь у бесчувственного тела. К примеру – если тебе удалось где‑нибудь отыскать вампира днем, в состоянии оцепенения.