Он не заметил, как заискрились глаза у шефа, и пополз в улыбку его длинный выразительный рот.
– Ты веришь в драконов, Брик?
– Я? Боже упаси! Это моего приятеля надо проводить до ближайшей больнички. Он уверен, что дракон уже салфеточку повязал, чтобы позавтракать предметом его грез. Вот, приходится отправляться вместе с ним.
Бертран захохотал. Он рухнул в кресло, вытянув ноги на середину комнаты, и минут пять не мог произнести ни слова.
– Ну, надо было догадаться, к чему приведет повышенная концентрация волшебных мечей в данной географической точке, – наконец выговорил он. – Ладно, тогда поезжай ты, а я останусь. Тебе, в конце концов, это нужнее. Ха‑ха‑ха! Вырастил конкурента! Дорогу наглой молодежи!
– Что? – спросил ошеломленный Брик. – И вы тоже?
Бертран с трагикомическим выражением кивнул.
– Ну, это уже слишком, – решительно заявил Брик. – Этак там вся Гильдия соберется.
– Нет, – успокоил его Мастер. – Остальные, как и ты, нормальные. В драконов не верят. В женскую честность – тоже.
Брик покраснел.
– Я тебя об одном попрошу, – сказал Бертран. – Когда вернетесь с принцессой, познакомь‑ка меня со своим приятелем. Это тот, что в карты хорошо играет?
– Познакомлю.
От внимания Брика не ускользнуло, что Мастер сказал не «если вернетесь», а «когда вернетесь». Это его слегка успокоило.
– Бертран, – сказал он жалобно, – скажите честно, драконов ведь не бывает? Я простой парень, мне не нужно никаких драконов…
– Да как же без драконов? – изумился Бертран. – Без драконов, Брик, скучно. Да ты не бойся! Какой дракон устоит перед таким бравым молодцом, да с твоим загадочным приятелем, да с Чайкой впридачу! Вы на бедняге живого места не оставите.
– Ясно, – пробормотал Брик, пятясь к двери. – То есть, оно конечно, ничего не ясно, но – до встречи, сэр. В ближайшей больнице…
– Стой! – велел ему Мастер.
Брик послушно замер.
– Пари держу, ты даже не знаешь, в какую сторону вы двинетесь.
– Выиграли!
– Так вот, сегодня я фехтовал с заместителем главы Департамента финансов. И между делом он мне сказал, что в округе Кайо уже третий квартал не могут собрать налоги. То есть, жители платят натурой исправно, и все бумаги у них в порядке, а вот довезти собранное до окружного склада уже не удаётся. Стражники жалуются, что обоз с провизией у них отбивает… чудовище. Огромное, крылатое и огнедышащее. Дарю!
– Так на что этому чучелу принцесса, если у него жратвы и так хватает?
– У него и спросишь. Хотя, я слыхал, у девушек мяско нежное, сочное, тает во рту…
Уже три дня они были в пути. Санди честно признался Брику, что не имеет о драконах ни малейшего понятия: ни об их привычках, ни о физиологии, ни о способах их умерщвления. Брик, родившийся в знатной семье, благодарно вспомнил свою няньку и теперь, вопреки слабо звучавшему голосу здравого смысла, потчевал внимательного слушателя народными сказками, где не убить дракона считалось попросту дурным тоном.
– Драконы, – разглагольствовал он, – бывают одно‑, трех – и более – головые. Считается, что чем больше голов, тем тварь зловреднее. Хотя мне всегда казалось странным: как должен поступить дракон, если хотя бы в две его головы придут одновременно две разные мысли, и не таится ли здесь корень их несовершенства?..
От долгого общения с Санди Брик нахватался всяких слов и теперь весьма гордился, когда ему удавалось завернуть фразочку помудренее.
– Вообще, всё это тебе следовало бы законспектировать.
– У меня память хорошая, – отозвался Санди с самым серьезным лицом.
– Ну так вот. Некоторые дуболомы, что больше уповают на силушку, предпочитают лезть прямо на дракона и сшибать ему все головы, какие под руку попадутся. Но тут есть своя опасность. Если дракон, к примеру, огнедышащий, то он очень легко в этом случае приготовит себе рыцаря, запеченного в панцире.
– Ага, – кивнул Санди. – Наш – огнедышащий. Не подходит.
– Люди поумнее поступают так. Берут для приманки девицу поаппетитнее и забираются с нею в какой‑нибудь пустующий дворец поблизости. Дракон девицу чует, лезет во дворец. Герой прячется за дверью, и только истекающая слюнкой драконья башка просовывается в дверь – бац! – и нет головы. Остальным головам, разумеется, тоже жрать охота, тут их и снимают по одной. Сколько у нашего голов?
– По непроверенным данным – одна. Но все равно не подходит. У нас нет дворца, и, кроме того, у него уже есть Дигэ.
– Если еще… Н‑да. А способ симпатичный. Главное – никакого риска. Бывает, поступают еще так…
Темнело. Друзья спешились, привязали лошадей и развели костер. Пробегавшая по своим делам лиса на несколько минут остановилась в кустах, изучая незнакомый запах и вслушиваясь в вольный пересказ «Беовульфа».
Пожалуй, они слишком долго просидели в городе. Лето было в самом разгаре, лес полнился птичьей суматохой, и Брик ничуть не возражал бы поездить здесь подольше без всяких драконов. Этот залитый солнцем мир, эти разлетающиеся из‑под конских копыт брызги речного мелководья, воздух, гудящий от нагруженных сладкой ношей пчел, и сказочный вкус зажаренной на углях свежепойманной рыбы…
– Не переживай, – заявил Брик с набитым ртом. – В сказках герой всегда успевает спасти принцессу. Создается такое впечатление, что эти твари похищают их специально, только бы кто‑нибудь приехал с ними подраться. Черт их знает, может, у них способ самоубийства такой. Дракон, Санди, он мягче снизу, с пуза. Один тип сделал так: вырыл на драконьей тропе яму и залез туда с мечом. Но догадался, что когда дракон над ним проползет, и он ему брюхо пропорет, то попросту захлебнется в его крови. Тогда он вырыл еще несколько ям и соединил их канавой для оттока.
– Принцип сообщающихся сосудов. Физика для младших классов. Это умно, Брик. Это возьмем на заметку. Как у него прошло это дело?
– Это прошло нормально, а вообще кончил он плохо.
Засим последовало пространное изложение «Песни о Нибелунгах».
– А не проще кол вбить в дно ямы?
– Наверное, проще… У этих парней какое‑то извращенное честолюбие, им непременно надо лично потрошить добытую дичь.
Вообще, послушав Брика, можно было решить, что убить дракона – самое плёвое дело.
– Да! – вскричал он. – Я слыхал о парне, который взорвал дракона, плеснув ему в пасть полный шлем воды!
– Здорово! Закон термодинамики! А как просто в исполнении… Но рискованно. Лично мне больше нравится фокус с ямой.
– Бертрана бы сюда, – вдруг вздохнул Брик. – Он этому хулиганью о колено хребет бы сломал.
Над их головами легкий ветер гнал белые редкие облачка, и всё приключение представлялось Брику веселым дурачеством, дракон – ловко выдуманным предлогом для пикника. А вообще, драконов, конечно, не бывает.
Спустя несколько дней уверенности у Брика слегка поубавилось. В округе Кайо на их расспросы никто не вертел пальцем у виска. Напротив, каждый второй видел дракона лично, каждый пятый потерпел от него ущерб, а уж о его привычках и месте обитания знали все, включая грудных младенцев.