У входа в комплекс на широких ступенях, уходивших под воду, стояло несколько сот двуногих с темной блестящей кожей, их уши и хвосты стояли торчком, усатые дрожащие мордочки были подняты к небу.
Неожиданно обзор переместился на противоположную им точку - вид на йуужаньвонгские суда, спускающиеся сквозь атмосферу, словно замедленные метеориты. Камеры отследили снижение одного из ближайших к комплексу «Прилив» и остановились на нем, когда оно приземлилось у мостов с дальней стороны раскинувшейся живописной лагуны, над которой собрались тиннанцы.
– Никаких признаков оружия среди собрания тин-нанцев, - объявил Шоволтер, когда экран вернулся на показ инородцев со сросшимися пальцами и торчащими зубами. - Должно быть, встречающая группа.
– Должно быть, - задумчиво произнесла Кален-да. - Ловкость и находчивость всегда были лучшими оружиями тиннанцев, но нужно время, чтобы успеть их применить.
– А между тем, - заметил Шоволтер, - они, похоже, готовы передать ключи от города.
Каррде пригладил усы.
– Я все еще не могу понять, что йуужань-вонгам нужно от Тинны. Планета, разумеется, богата природными ресурсами, но ничем таким, чего нельзя найти в пространстве хаттов.
– Тинна на шаг ближе к Центру, - предположила пилот.
Шоволтер покачал головой.
– Каррде прав. В Тинне должно быть что-то особенное.
Точка обзора снова сместилась, на этот раз показали йуужань-вонгских воинов и офицеров, выскакивающих из одного из крупных десантных кораблей. Камера сфокусировалась на двух офицерах, парящих на летающих сиденьях. Тот, что, казалось, был выше по званию, имел относительно низкий для йуужань-вонгов рост и черные волосы.
Другой был худым и покрыт множеством татуировок.
– Не думаю, что я когда-нибудь привыкну к виду этих мясников, - проговорила Календа.
Каррде фыркнул и сделал вид, что поднимает тост.
– За то, чтобы вам не пришлось этого делать. Взгляд Шоволтера был приклеен к экрану. Он дотронулся до плеча второго пилота:
– Я хочу, чтобы это все было записано, и сделайте три копии.
– Уже делаю, - ответила она.
Кто бы ни управлял камерой, он, очевидно, думал, что йуужань-вонги пересекут мосты, чтобы приблизиться к собравшимся тиннанцам, потому что, когда враги неожиданно остановились у лагуны, камера тут же переметнулась к гражданам Тинны.
– Они хотят, чтобы подошли тиннанцы, - высказал предположение Шоволтер.
– Я в этом неуверен, - скептически возразил Каррде. - У них что-то другое на уме.
Когда он это говорил, камеру направили на темноволосого офицера, тот возвращался к десантным кораблям.
По экрану быстро пролетела панорама ландшафта, камера сфокусировалась на одном из кораблей как раз вовремя, чтобы увидеть, как в его ямчатом основании открылся отсек и из него на землю высыпалась стая малюсеньких красных сфер, которые устремились к лагуне, словно двигаясь по собственной воле,
– Что за… - начала пилот.
Исполненная мрачными опасениями, Календа инстинктивно потянулась к Каррде, не глядя нашла его руку и крепко сжала ее.
Передний край потока шариков достиг берега лагуны, первая из сферочек была готова нырнуть в холодные синие воды. Тиннанцы на ступенях подались вперед, их мордочки с любопытством возбужденно засопели.
Шоволтер, Каррде и Календа столпились у экрана.
Неожиданно лагуна стала бесцветной.
Первой мыслью Шоволтера было, что-то случилось с передаваемым со спутника сигналом.
Но когда он поднял голову, чтобы взглянуть в иллюминатор РАН, то даже с такого огромного расстояния от планеты он смог заметить, как сверкающие синие воды на севере Тинны быстро становятся тошнотворного бледно-желтого цвета
В отсутствие главнокомандующего Чоки и Малика Карра - и уверенные в победе на Тинне - жрецы выполнили церемонии, необходимые для извлечения из своих яслей на борту «Иаммуки» огромного специального виллипа, которого привез с собой Чока с края Галактики. Ритуалы включали пение бесчисленных молитв, использование огромного количества жертвенной крови и нескончаемые поглаживания костного гребня - самой выдающейся части похожего на шлем виллипа.
К тому времени когда командующие вернулись со своего короткого визита на Тинну, виллип уже перенесли к церемониальному окружению в трюме, в который допускали только самых высокопоставленных жрецов. Под своим намного более крупным товарищем сидели передающие виллипы, мысленно связанные с Нас Чо-кой и Маликом Карром, которые, склонив непокрытые головы и скрестив на поднятом колене кулаки, в командных плащах, окутывающих их словно пелена, с почтением опустились на колено перед возвышающимся передатчиком.
Жрецы сидели вокруг, скрестив ноги, и нараспев произносили заклинания, которые должны были заставить виллипа войти в последовательный контакт с десятками других виллипов, которых они разместили в космосе по пути вторжения.
С громким всасывающим звуком в центре гребня виллипа сморщилась впадина, напоминающая глазную; потом вся линия гребня вывернулась наизнанку, принимая черты мастера войны Цавонг Ла,
Избранный протектор Верховного владыки Шимр-ры, тоже на пути к обожествлению, Цавонг Ла после бесчисленной серии повышений стал напоминать олицетворение Иун-Иаммуки, бога войны. У Цавонг Ла был покатый лоб, часть темных волос была зачесана вверх, а часть свисала косичками. Синие мешки под глазами, целиком состоявшие из зрачков, словно глубокие карманы свисали к краям прожорливого вида рта, а череп от уха до уха разделяла глубокая борозда. Его пухлые губы были пересечены множеством шрамов, а уши торчали, словно маленькие крылья, мочка каждого, словно вытянутая слеза расплавленного воска, свисала почти до плеча. Ниже шеи из грудной кости и ключицы, словно броня, росла перекрывающая друг друга чешуя ржавого цвета.
– Узрите вождя, - искаженным пространством и временем голосом произнес виллип Цавонг Ла.
– Мастер войны, - проговорили двое, когда подняли глаза. Каждый знал о роли мастера войны в отравлении Итора и падении домена Шедао Шаи. За бесчестье Цавонг Ла награждал безвременной кончиной.
Взгляд копии сфокусировался на Нас Чоке. -
– Доложи мне о последних событиях, главнокомандующий.
– Мы заняли Тинну, о могучий, с таким жалким сопротивлением, что, возможно, мы сочли бы бой недостойным нас, если бы это так не подходило нуждам нашей кампании.
Взгляд переместился на Малика Карра,
– Я хочу услышать об этом подробнее.
– Однажды милостивые воды Тинны вместят дови-нов-тягунов размерами, достаточными, чтобы снять щиты, охраняющие Корускант и другие миры Центра. Мы убеждены, что местный вид - покрытые мехом двуногие крошечного размера - можно переучить и натренировать и они станут искусными и обходительными опекунами для наших животных.
– А что до важности Тинны в завоевании?
– О могучий, мир также послужит плацдармом для возможного вторжения на Кореллианский и Ботан-ский сектора.
– Возможного, говоришь.
– Тинна всего лишь первый этап в стратегии, которая ускорит наше продвижение к Центру. Чтобы это обеспечить, мы заключили с хаттами соглашение, по его условиям мы обязаны информировать их о планетных системах, выбранных нами, чтобы они не потеряли свой смехотворный продукт, который они называют спай-сом.