Пол удивился, когда Кенджо вступил в число колонистов. Ему казалось, что знаменитый ас звездолетчик предпочтет записаться в одну из разведывательных групп. Там он, во всяком случае, смог бы летать. Но потом Бенден вспомнил, что Кенджо – киборг, с искусственной левой ногой. После войны отрядам ГРИО было из кого выбирать. И киборгов там не очень то жаловали. Машинально адмирал сжал левую руку в кулак и потер ладонью правой костяшки трех искусственных пальцев, которые служили ему не хуже собственных. Усилием воли он заставил себя расслабиться. К чему предаваться пустым воспоминаниям, когда есть дела поважнее…
Вот, например, предстоящая высадка. Непредсказуемые задержки могут сорвать до мелочей распланированный процесс перевозки пассажиров и грузов с борта космических кораблей на поверхность Перна. Общую организацию предстоящей транспортировки Пол Бенден поручил Джо Лилиенкампу – лучшего человека для подобного дела просто не найти. Когда же Джо улетит на Перн, должность суперкарго на «Иоко» займет его помощник, Дези Архиед. В том, что он справится со своей работой, адмирал ничуть не сомневался. Эзра и Джим на «Бахрейне» и «Буэносе» тоже ручались за своих людей. И все таки, всего лишь один маленький сбой мог свести на нет долгие месяцы подготовки.
Покинув главный коридор, адмирал направился к кают компанию. Хорошо бы все прошло побыстрее. Он глянул на часы. До начала совета, когда капитаны «Бахрейна» и «Буэнос Айреса» подключатся к единой сети связи, оставалось еще целых две минуты. Сперва – маленькая формальность – Эзра Керун, главный астрогатор экспедиции, подтвердит время выхода на окончательную орбиту. А потом – главное: выбор места высадки.
– Ставки сейчас, Лили, одиннадцать к четырем, – услышал Пол голос Дрейка Бонню, когда входная панель с шипением отъехала в сторону.
– За или против? – с улыбкой спросил Пол, входя в кают компанию. Собравшиеся, вслед за Кенджо, вскочили на ноги, отдавая честь своему командиру. На центральном экране в кают компании, как и во всех других помещениях, в безбрежном черном море космоса безмятежно парил бело голубой Перн. Рядом пустыми глазницами серели два вспомогательных экрана – ровно через девяносто пять секунд на них появятся лица Эзры Керуна и Джима Тиллека.
– Тут есть кое какие гражданские, которые полагают, будто мы с Дэзи не сможем сделать работу в срок, – ответил Джо, подмигивая Архиеду. Тот кивнул. Лилиенкамп не отличался высоким ростом, но видно – а, точнее, слышно – его было за версту. Вспыльчивый и крайне эмоциональный суперкарго за словом в карман не лез; вдобавок он обладал феноменальной памятью, без труда вмещавшей в себя не только все пари – кто, сколько, на что и с каким соотношением ставил, но и каждый пакет, коробку, ящик, канистру, находящиеся в его ведении. Его помощник и заместитель Дэзи Архиед частенько проклинал своего начальника за легкомыслие, но одновременно и восхищался его необыкновенными способностями. Именно Дэзи вскоре придется двигать грузы согласно разработанному Лилиенкампом плану – что и когда следует отправлять на погрузку, чем и как наполнять грузовые отсеки челноков. – Гражданские? – переспросил Пол. – Это те, кто еще с тобой ни разу не сталкивались?
Дежурно улыбнувшись Эврил Битре, женщине, отвечающей за тренировки на имитаторах, Пол сел в командирское кресло. Теперь он жалел, что в эти долгие годы полета провел так много времени в обществе этой знойной брюнетки. Но смотрелась она и впрямь потрясающе. Впрочем, скоро всем станет не до личных проблем. К тому же, с каждым днем в коридорах «Иокогамы» появлялось все больше и больше красивых девушек. Полу хотелось, чтобы одна из них вышла за него замуж. Нет, не за героя космофлота, адмирала и руководителя экспедиции, а просто за Пола Бендена.
Вспыхнули экраны: на левом – мрачный Эзра Керун, на правом – Джим Тиллек; его квадратная физиономия как всегда сияла радостной улыбкой.
Вспыхнули экраны: на левом – мрачный Эзра Керун, на правом – Джим Тиллек; его квадратная физиономия как всегда сияла радостной улыбкой. – Добрый день, Пол, – поздоровался Джим, на мгновение опередив Эзру.
– Здравствуйте, адмирал, – кивнул капитан «Бахрейна». – Позвольте сообщить, что мы придерживаемся расчетного курса с точностью до минуты. На окончательную орбиту мы выйдем через сорок шесть часов, тридцать три минуты и двадцать секунд. Каких либо отклонений от курса не ожидается.
– Отлично, Эзра, – кивнул Пол. – Есть какие нибудь проблемы?
Один за другим капитаны рапортовали, что программа размораживания колонистов идет точно по графику, и что челноки проверены и готовы к полетам.
– Теперь, – сказал адмирал, – узнав «когда», нам предстоит обсудить вопрос «куда».
Он откинулся в кресле, давая понять, что готов выслушать мнение своих коллег. – Скажи нам, куда высаживаться, Пол, – как обычно, не особенно церемонясь, заявил Лилиенкамп. Во время войны непосредственность Джо не раз доставляла Полу много веселых минут – и это в те дни, когда повод для веселья являлся необычайной редкостью. Кое кто, правда, не видел в выходках Лилиенкампа ничего смешного. Вот и сейчас, Эзра Керун еще больше нахмурился, а Джим Тиллек, наоборот, ухмыльнулся.
– Ну, и какие сейчас ставки? – поинтересовался Джим у Лилиенкампа.
– Давайте ка лучше перейдем к делу, – предложил Пол. – Обсудим все как следует. Наши пробы обследовали все три площадки, предложенные ГРИО. Если обратиться к карте, то их координаты: тридцать градусов южной широты и тринадцать градусов восточной долготы, сорок пять южной на одиннадцать восточной и сорок семь южной на четыре, точка, семьдесят пять восточной.
– Мне кажется, – сказал Дрейк Бонню, – нам подойдет только это место, – и он указал на ту самую точку, которая и была выбрана Полом. Ту, что располагалась у подножия потухших вулканов, достигающих стратосферы. – Судя по сообщениям жуков разведчиков, здесь так ровно, словно эти луга специально готовили для посадки челноков. И места тут достаточно – все шесть челноков поместятся. Участок на сорок пять южной сейчас залит водой, а тот, что на западе, слишком далек от моря. Да и холодно там.
Пол увидел, как Кенджо согласно кивнул. Он перевел взгляд обратно на экраны. Эзра, наклонившись над столом, что то выискивал в своих записях. В экране, как в зеркале, отражалась его лысина. Пол машинально пригладил свои волосы, такие же густые, как и в юности.
– Тридцать южной и впрямь ничего, – подтвердил Джим Тиллек – В пятидесяти километрах есть вполне приличная бухта. Да и река вполне судоходна. – С любовью Тиллека к кораблям и лодкам могло соперничать только его увлечение дельфинами.
– Все в порядке, – наконец подал голос Эзра. – Тут есть неплохие места для обсерватории и метеорологических станций. Хотя, по правде говоря, мне не очень нравится селиться так близко к вулканам.
– Прекрасно тебя понимаю, Эзра, – кивнул Пол, вызывая на свой рабочий экран необходимые данные. – Но мы не зафиксировали каких бы то ни было сотрясений почвы. Похоже, что вулканическая активность нам не помешает. Да и ГРИО ничего не отметила – значит, вулканы молчат по крайней мере уже двести лет. Для спокойствия можно попросить Патрис де Брольи провести детальное обследование. В конце концов, она у нас главный спец по вулканам. Ну, а что касается двух других участков – погода там действительно не подарок. Особенно сейчас.
– Что правда, то правда, – согласился Эзра. – И как то не похоже, чтобы она исправилась в ближайшие пару дней.
– Черт возьми! – воскликнул Дрейк. – Мы же не обязаны оставаться там, где высадимся!
– Если я не услышу ничего нового от наших метеорологов, – подвел итог Пол Бенден, – через два дня начинаем высадку на площадке тридцать южной.