На деле мне случалось выполнять самые неожиданные задачи, причем в обстоятельствах, которые привели бы в ужас моих создателей.
Позади что-то застучало, потом еще раз.
Люк нахмурился и откинул фонарь флаера. Повернувшись к двигателю, несколько секунд покопался под кожухом, и металлический дребезг исчез.
– Ну, как теперь? - крикнул он вперед. Ц-ЗПО махнул рукой - все, мол, в порядке.
Люк вернулся в кабину и закрыл фонарь. Он смахнул с глаз растрепанные ветром пряди, пригладил волосы и вновь принялся разглядывать иссохшую пустыню прямо по курсу.
– Старый Бен Кеноби живет где-то в той стороне. Так говорят, а точнее никто не знает.
Непонятно, как этот Р2Д2 умудрился забраться в такую даль так быстро, у него же нет крыльев. - Вид у Люка был подавленный. - А если мы не заметили его среди дюн… Он может быть где угодно. И дядя Оуэн теряется в догадках, почему я до сих пор не связался с ним с южного хребта. Ц-ЗПО чуток подумал, потом осмелился заметить:
– Л может, масса Люк, лучше сказать, что во всем виноват я?
Предложение как будто обрадовало Люка.
– Наверное… вы ему оба нужны. Ну, отключит он тебя на день-другой. Или почистит тебе память.
Отключит? Почистит память? Ц-ЗПО поспешил добавить:
– Ну, если подумать получше… Масса Люк, Р2Д2 никуда бы не делся, если бы вы не сняли с него модуль-ограничитель.
Но сейчас Люк думал вовсе не о том, на кого бы спихнуть ответственность за исчезновение маленького робота. Его занимал куда более важный вопрос.
– Погоди-ка, - сказал юноша, устремив взгляд на приборную панель. - На металлодетекторе отметка прямо по курсу. На таком расстоянии форму не определишь, но судя по размерам, это может быть и наш беглец. Давай туда.
Ц-ЗПО прибавил мощности, и флаер рванул вперед. Но экипаж не знал, что за набравшей скорость машиной следят еще чьи-то глаза.
***
Никто не знал точно, какие на самом деле глаза у тускенских разбойников, потому что никому не доводилось проводить их подробное изу-чение. Татуинские фермеры, жившие на отшибе, знали их как песчаных людей.
Никому еще не удалось заняться изучением тускенов, поскольку они не подпускали к себе потенциальных исследователей, причем способами настолько же действенными, насколько грубыми. Некоторые ксенологи считали тускенов народом, родственным йавам. Была выдвинута гипотеза, что йавы на самом деле представляют собой взрослую форму песчаных людей, но большинство ученых отвергали эту теорию, считая ее несостоятельной и несерьезной.
Представители обеих рас носили глухую одежду, укрывавшую их от сдвоенного излучения та-туинских солнц-близнецов, но на этом сходство между ними заканчивалось. Вместо тяжелых тканых плащей, характерных для йавов, песчаные люди заматывали свои тела, точно мумии, в бесчисленные длинные полосы материи и носили свободные одежды.
Иавы боялись всего и вся, а тускенские разбойники - почти ничего, разве что слегка опасались крайт-драконов, и были они значительно выше ростом, чем йавы, сильнее их и намного агрессивнее. Кроме всего была теория, согласно которой тускенские разбойники существовали в неком подобии симбиоза со своими верховыми животными - бантами.
К счастью для колонистов на Татуине, численность тускенов была невелика и они вели кочевой образ жизни в отдельных бесплодных районах Татуина. Поэтому люди с тускенами сталкивались нечасто, а встречи их ничего хорошего не сулили. Впрочем, ежегодно по вине тускенских разбойников погибало какое-то количество людей. И раз уж последние заявляли о своих претензиях на Татуин, пусть и не всегда обоснованно, между двумя расами существовало некое подобие мира - пока какая-нибудь сторона не получала преимущества.
И вот один из племени тускенов счел, что настал тот самый момент, когда неустойчивое равновесие изменилось в его пользу, и решил сполна воспользоваться свои преимуществом - и поднял свою винтовку, выцеливая флаер. Но его спутник схватил оружие за ствол и пригнул к земле, не давая выстрелить. Между ними вспыхнул яростный спор, и, пока каждый отстаивал свою правоту на языке, в котором было очень много согласных, флаер продолжал свой путь.
То ли потому что флаер оказался слишком далеко для их оружия, то ли второму тускену удалось убедить первого, но песчаные люди перестали спорить. Они спустились по обратному склону высокого кряжа в ложбину. Неподалеку тяжело зашлепали шаги, послышалось сопение - - приближавшихся седоков почуяли два банты. Каждый банта, хоть и стоя на коленях, был ростом с небольшой дом, покрыт длинной густой шерстью, головы их с яркими и необычно умными глазами украшали массивные закрученные рога. Беспокойно шипя на хозяев, они терпеливо ждали, пока те залезали в седла.
Повинуясь хозяйским пинкам, банты поднялись. Медленно, огромными шагами, два громадных мохнатых существа двинулись вдоль неровного обрыва, подгоняемые своими встревоженными и в той же мере сердитыми всадниками.
***
– Это он, точно, - заявил Люк, еще не очень уверенный, что же он чувствует - гнев или удовлетворение, когда, на дне громадного каньона, показалась маленькая трехногая фигурка.
Флаер накренился и устремился вдоль обрывов из песчаника. Люк достал из-за сиденья энергетическое ружье.
– Обойди его, ЗПО, и зайди спереди, - распорядился он.
– Как вам угодно, масса Люк.
Р2Д2, очевидно, видел погоню, но убежать не пытался - флаера ему все равно не обогнать. Он просто застыл на месте. Флаер заложил перед ним плавный вираж, и Ц-ЗПО резко затормозил, взметнув справа от маленького робота тучу песка. Затем, когда Ц-ЗПО перевел флаер на стояночный режим, свист двигателя сменился низким гудением. Последний выдох движка, и флаер замер.
Настороженно оглядев каньон, Люк с ружьем в руках вылез из машины и впереди своего спутника направился к Р2Д2.
– И куда же это ты собрался? - - сердито поинтересовался он.
Непослушный бродяга издал короткий виноватый свист, но тут вдруг бурно заговорил Ц-ЗПО.
– Мастер Люк теперь твой законный хозяин, Р2Д2. Как ты только посмел сбежать от него? Теперь он нашел тебя, и все - больше никакой чепухи вроде «Обиван Кеноби». Не знаю, где ты этого набрался! Не говоря уж о том, откуда ты скачал ту мелодраматическую голограмму.
Р2Д2 принялся протестующе бибикать, но возмущению протокольного робота не было предела, и никаких оправданий он слушать не желал.
– И не тверди мне о своем задании. Что за чушь! Тебе повезло, что хозяин не разобрал тебя на миллион кусочков и микрочипов.
– Ну, это вряд ли, - открестился Люк, слегка ошеломленный обвинительным тоном и взрывом эмоций у Ц-ЗПО. - Ладно, идем, уже поздно. - Он бросил взгляд на быстро встающие солнца. - Надеюсь, мы вернемся раньше, чем уйдет дядя Оуэн.
– Если позволите, масса Люк… - По-видимому, Ц-ЗПО не хотел, чтобы Р2Д2 так легко отделался. -
Я думаю, лучше вам отключить маленького беглеца, пока вы не вернетесь домой.
– Нет. Он больше не будет. - Люк строго посмотрел на тихо бибикающего дроида. - Он усвоил урок, и ни к чему…
Вдруг, без всякого предупреждения, Р2Д2 подпрыгнул - - настоящий подвиг для пружинных механизмов его трех толстых ног. Робот, лихорадочно завертев полусферой «головы» на коротком цилиндрическом корпусе, разразился панической симфонией свистов, гудков и других электронных восклицаний.
Усталый Люк даже не встревожился.
– Что такое? Теперь-то с ним что? - Он начал понимать, почему у Ц-ЗПО лопнуло терпение.
Ему. самому уже надоел этот маленький и упрямый дроид.