— Если вы припарковались на улице, то миссис Кэннок из дома напротив устроит жуткий скандал, — сказал Джонни. — Она заводится, даже когда папа ставит там машину, а ведь в машине и тысячи метров не будет. Это, наверное, галлюцинация, да?
— Разумеется, — ответила Капитан. — Вряд ли игровое и реальное пространство сообщаются где-нибудь вне твоего сознания.
— Однажды я смотрел фильм про звездолет, который мог попадать в любую точку Вселенной через лазейки в пространстве, — вспомнил Джонни. — Выходит, у меня в голове лазейка?
Капитан пожала плечами. При четырех верхних конечностях это выглядело чрезвычайно незаурядно.
— Погляди-ка сюда, — сказала она. — Смотри.
Она показала на экран. Там виднелись звезды и вдалеке — точка. Точка очень быстро росла.
— По-моему, я ее узнаю, — сказал Джонни. — Это один из ваших кораблей. Такие бывают на седьмом уровне, да?
— Я думаю, это скоро станет не важно, — спокойно ответила Капитан.
Корабль улетал от камеры. Но его дюзы все увеличивались. По-видимому, камера была установлена на…
— …ракете? — слабым голосом предположил Джонни.
Он вспомнил мертвую армаду Космических Захватчиков, безостановочно вращающуюся в ледяной пустоте среди виртуальных звезд.
— Ничего не хочу знать, — решительно объявил он. — Не хочу слышать, сколько скрр-иии там было на борту. Не хочу знать, что там произо…
— Еще бы, — кивнула Капитан.
— Я не виноват! Я не виноват, что люди так устроены!
— Конечно нет.
У Капитана была отвратительная манера говорить рассудительно.
— Нас атакуют, — пояснила она. — Земляне атакуют нас. Несмотря на то что мы сдались.
— Да, но вы сдались только мне, — возразил Джонни. — А я — это всего лишь я. Это совсем не то же самое, что сдаться, к примеру, правительству. Я никто.
— Напротив, — не согласилась Капитан. — Ты — спаситель цивилизации. Ты — единственное, что стоит между твоей родной планетой и забвением. Ты — последняя надежда.
— Но это… чушь. Такую ерунду пишут перед началом игры.
— И ты ей не веришь.
— Послушайте, в игры всегда вставляют что-нибудь этакое!
— Только ты можешь спасти человечество? — спросила Капитан.
— Да, но это же понарошку!
— Если не ты, то кто?
— Послушайте, — сказал Джонни, — я уже спас человечество. В игре. Никакой скррииийской угрозы больше нет. Народу приходится часами просиживать у компьютера, чтобы вас найти.
Капитан улыбнулась. Даже ее пожатие плечами производило сильное впечатление. А уж метровая капитанская пасть…
— Вы, люди, странные создания. Любите воевать — и устанавливаете правила! Правила войны!
— Э-э… мне кажется, сами мы соблюдаем не все эти правила, — признался Джонни.
Еще одно четырехплечее пожатие.
— А важно ли это? Само создание таких правил… По-вашему, вся жизнь — игра.
Капитан достала из кармана комбинезона маленький листок серебристой бумаги.
— Ваше нападение лишило нас провианта. Ввиду чего, согласно вашим правилам, я должна затребовать следующее: пятнадцать тонн прессованного злакового жмыха, обработанного сахарозой; десять тысяч литров охлажденного продукта лактации крупного рогатого скота; двадцать пять тонн запеченных зерновых тонкого помола, с вложением термически обработанных мышечных тканей крупного рогатого скота и микроингредиентов плюс мелконарубленные и обжаренные в растительном масле клубни растения семейства пасленовых наряду с кольцевыми срезами стеблей растений семейства луковых с покрытием из кукурузной муки; одну тонну толченых семян горчицы в смеси с водой и разрешенными добавками; три тонны взорванных зерен кукурузы, обработанных производными молочной кислоты; десять тысяч литров подкрашенной воды, содержащей сахара и микроэлементы; пятнадцать тонн обработанного и ферментированного пшеничного экстракта в овощном соке; тысячу тонн продуктов молочнокислого брожения с добавлением вытяжек из плодов фруктовых деревьев. Ежедневно. Спасибо.
— Что это?
—. Рацион ваших бойцов, — пояснила Капитан.
— Что-то не похоже на еду.
— Это верно, — согласилась Капитан, — тут определенно не хватает свежих овощей, а содержание углеводов и насыщенных жирных кислот угрожающе завышено. Однако именно это вы, по-видимому, и едите.
— Я? Да я даже не знаю, что это! Вот что такое, например, злаковый жмых, обработанный сахарозой?
— На упаковке было написано «Хрустики», — ответила Капитан.
— А продукты молочнокислого брожения?
— Ты ел банановый йогурт.
Джонни зашевелил губами, пытаясь разобраться.
— А термически обработанные мышечные ткани крупного рогатого скота и прочее?
— Гамбургер с картошкой-фри и колечками жареного лука.
Джонни попытался сесть.
— Вы хотите сказать, что я должен пойти в магазин и купить на вьшос «Джамбобургеры» для всего флота пришельцев?
— Не совсем так.
— Я бы не стал…
— Мой главный механик просит Ведро Куриных Фруктов.
— А что обычно едят скрр-иии?
— Наша обычная пища напоминает водоросли. Идеально сбалансированное содержание витаминов, минеральных солей и микроэлементов, что обеспечивает нормальный рост здоровой чешуи и гребня.
— Тогда почему же…
— Но, выражаясь твоими словами, вкус у нее отвратный.
— А-а.
Капитан встала. Это было красивое движение. В теле скрр-иии совсем нет углов, если не считать локтей и колен; казалось, Капитану не составит труда изогнуться как угодно.
— Мне пора, — сказала она. — Надеюсь, ты вскоре отобьешь эту незначительную атаку микроорганизмов. Жаль, агрессию землян нельзя подавить так же легко.
— Почему вы не дадите нашим сдачи? — спросил Джонни. — Я знаю, вы можете.
— Нет. Ты ошибаешься. Мы капитулировали.
— Да, но…
— Мы не будем стрелять по кораблям землян. Рано или поздно это нужно прекратить. Мы предпочитаем улететь. Кто-нибудь обеспечит нам конвой.
Хуже всего было то, что она ни в чем его не упрекала и даже не повышала голоса. Она просто констатировала факты.
— Ладно, — произнес Джонни без выражения, — только я знаю, что все это понарошку. У меня грипп. При гриппе иногда бывают галлюцинации. Один раз я заболел, и кролики на обоях пустились в пляс. И сейчас то же самое. На самом деле вы ничего этого знать не можете. Вы у меня в голове.
— Ну и что? — спросила Капитан и вышла сквозь стену, но тут же вновь просунула голову в комнату.
— Помни, — сказала она, — только ты можешь спасти человечество.
— Но я же сказал, что уже…
— «Скрр-иии» нас называют земляне, — сказала Капитан. — Ты никогда не задумывался, как называют себя сами скрр-иии?
Наверное, Джонни заснул, но ему ничего не снилось. Проснулся он ближе к вечеру.
В небе ярко горел огромный раскаленный шар ядерного пламени, разогретого до миллионов градусов.
В доме было пусто. Мама оставила Джонни поднос с завтраком, то есть новый пакет «Хрустиков», ложку, миску и записку: «Молоко в холодильнике». Внизу она приписала свой рабочий телефон. Джонни и так его знал, но мама иногда использовала служебный номер, как другие используют лейкопластырь.
Джонни вскрыл пакет и пошарил внутри. Пришелец был по всем правилам гигиены упакован в бумажный конвертик. Инопланетянин оказался желтым и, если как следует прищуриться, немножко смахивал на Капитана.
Джонни бесцельно побродил по комнатам. Днем по телевизору, как правило, смотреть было нечего — по всем каналам беседовали на диванчиках какие-то тетки. Он выглянул в окно — так, на всякий случай, вдруг на дороге видны полумильные ожоги от дюз звездолета? — вернулся наверх, сел и уставился на молчащий компьютер.
Ладно.
Включи компьютер — и пойдет игра… Почему-то думать об этом было неприятнее, чем играть.
С другой стороны, днем почти все в школе — ну, или тихо прогуливают. Джонни плохо разбирался в игровом и реальном временах, но, может, когда народ сваливает в школу, атаки прекращаются? Нет, ведь в Америке, или в Австралии, или еще где-нибудь кто-то наверняка играет…
Кроме того, одно дело погибнуть во сне и проснуться. А что будет, если погибнуть, когда не спишь?
Но там — или здесь — люди убивают скрр-иии.
Дубина хвостатая. На огонь надо отвечать огнем.
Джонни машинально включил компьютер.
Появилось название игры. Зазвучала музыка. По экрану поплыли знакомые строчки. Он знал их наизусть. Спаситель Цивилизации. Забвение.
Только Ты Можешь Спасти Человечество.
Если Не Ты, То Кто?
Джонни моргнул. Строка втянулась под верхний край экрана. Раньше ее не было… но не почудилось же ему?
Потом, в который раз, появились звезды.
Он не притрагивался ни к клавиатуре, ни к джойстику. Он не знал, в какую сторону лететь. Пожалуй, лучше всего вперед. И несколько часов не останавливаться.
Он покосился на часы. Ровно четыре. Скоро народ вернется из школы. Они сядут смотреть «Закадычных друзей» и «О, счастливчик!». Бигмак, разинув рот, — у своего братца. Холодец — пытаясь лишить очередного беднягу-программиста заслуженной награды. Ноу Йоу, наверное, будет смотреть вполглаза и только пока делает уроки. Ноу Йоу всегда делал уроки сразу, как приходил из школы, и лишь покончив с заданиями, довольный собой, возрождался к жизни. Но «Закадычных друзей» смотрели все.