Ма редко показывалась на публике, проводя все время в кабинете, подсчитывая доходы, заполняя бесконечными рядами цифр конторские книги.
Только Ловкач был не у дел, явно выпадая из великолепия клуба. Носил он все тот же грязный черный костюм. Не принимая участия в работе
клуба, Ловкач почти все время проводил с мисс Блэндиш.
Он настоял, чтобы у нее были спальня и гостиная, и Ма с ним согласилась. Живя в клубе, девушка подвергала их большому риску, и очень
беспокоила Ма. Она понимала, после обнаружения мисс Блэндиш все мечты и благополучие банды развеются, как дым. Но все-таки надеялась, что рано
или поздно девушка надоест Ловкачу, и они тут же избавятся от нее.
Когда Фэннер и Пола возвращались домой, “Парадиз” только просыпался к жизни.
Мэйзи, гардеробщица, непрерывно принимала пальто, шляпы, накидки от прибывающего потока гостей.
Ма наняла Мэйзи из-за броской внешности и отличной фигурки. Совсем еще молодая, почти подросток, с крашеными под седину волосами,
хорошеньким вульгарным личиком, она успешно увертывалась от многочисленных мужских рук и умела ухватить при случае неплохие чаевые.
Малиновый жакет в обтяжку, белые шорты, черные чулки и плюмаж на голове, кокетливо сдвинутый набок, составляли ее форму.
Мэйзи отвечала за раздевалку и за то, чтобы никто без разрешения не прошел на второй этаж.
Некоторое время ей пришлось работать без перерыва, потом наступило временное затишье, холл опустел.
В дверях внезапно показался Ловкач со свертком в руках. Мэйзи отвернулась, сделав вид, что поправляет пальто, - Ловкача она не переносила.
Он поднялся наверх, прошел по коридору, достал ключ и отпер дверь дальней комнаты. Войдя, оказался в большой светлой гостиной, которая с каждым
разом все больше нравилась ему. Серо-голубые стены, стулья, обтянутые серой кожей, большой голубой ковер, телевизор. Не устраивало его лишь
отсутствие окон. Но даже Ловкач понимал, насколько опасно держать мисс Блэндиш в комнате с настоящими окнами.
Он прошел в спальню и остановился на пороге. Эта комната тоже была ему по вкусу: бело-розовая, с большой кроватью, в ногах которой стоял
еще один телевизор - Ловкач обожал старые фильмы.
Мисс Блэндиш сидела у туалетного столика в розовом пеньюаре, открывавшем ее красивые длинные ноги в розовых домашних туфлях. Она красила
ногти и не обернулась, хотя слышала, что он вошел.
- Привет. - Ловкач подошел к ней. - А у меня для тебя подарок, видишь, какая ты счастливая, мне никто никогда не делал подарков.
Мисс Блэндиш с застывшим лицом отложила кисточку и уронила руки на колени.
- Потратил кучу денег, - продолжал он, наблюдая, слушает ли она, - но это теперь не имеет значения. Я могу купить тебе все, что угодно. У
меня теперь много денег. Посмотри, как ты думаешь, что это?
Он подтолкнул ей сверток, но она не двинулась с места. Тогда, бормоча, он положил свою холодную липкую руку ей на плечо и больно ущипнул
ее. Она скривилась, но не шевельнулась, только закрыла глаза.
- Проснись, - зло бросил он. - Открой сверток! Полусонная, накачанная наркотиками девушка, безуспешно попыталась развязать ленту. Слим
вырвал у нее сверток:
- Давай я. Люблю смотреть подарки. Ты видела сегодня Ма?
- Нет, - тихо произнесла она.
- Я ее не видела.
- Не любит она тебя. Если бы не я, давно была бы на дне реки. Ты не знаешь, как тебе повезло. Я видел в детстве, как достали из реки
утонувшую женщину. Ее всю раздуло, одного из полицейских даже вырвало. Меня нет. Я хотел посмотреть еще, но меня оттащили прочь. У нее были
волосы, как у тебя.
Терпение его лопнуло, он достал нож, разрезал ленту и разорвал бумагу.
- Это картина, очень красивая. Когда я ее увидел, то подумал о тебе. - Он разглядывал небольшую, написанную маслом картину и улыбался. Всю
площадь холста заполняли разноцветные пятна. - Тебе нравится?
Она слепо взглянула на картину и отвернулась. Наступило молчание. Ловкач смотрел на девушку. Иногда ему не хотелось, чтобы она была
безжизненной куклой. Прошло уже три месяца, и ему наскучила ее вялая покорность. Он хотел сопротивления, борьбы, чтобы потом иметь право
наказать ее за это, жестоко наказать.
- Тебе не нравится?! - повысил он голос. - Она стоила больших денег. Скажи что-нибудь, слышишь?! Не сиди, как проклятый манекен!
Мисс Блэндиш вздрогнула, встала, пошла и легла на кровать, закрыв лицо руками.
Ловкач посмотрел на картину, и она вдруг стала ему ненавистна.
- Сто долларов, - процедил он. - Думаешь, мне жалко? Если тебе не нравится, скажи! Я куплю что-нибудь другое. - Вдруг он принялся резать
полотно на куски.
- Вот ее и нет у тебя! - И он швырнул растерзанную картину на пол. - Я слишком добр к тебе! Ты никогда не страдала, а люди, не испытавшие
страданий, не ценят ничего на свете.
Он встал и подошел к ней.
- Слышишь меня? Ты должна страдать! Мисс Блэндиш лежала неподвижно, с закрытыми глазами, словно мертвая.
Наклонившись, он приставил нож острием прямо к ее горлу.
- Я могу убить тебя, слышишь?! - прорычал он.
Капелька крови показалась из-под острия, ему вдруг стало тошно от ее больших невидящих зрачков, и он отошел. Она не принадлежала ему,
напрасно он тешил себя надеждой. Она ничто - мертвое тело. Он подумал о Ма и Доке. Это они виноваты, превратив прекрасную картинку в
безжизненный манекен.
Бормоча, он пошел в гостиную, включил телевизор. Через несколько секунд Ловкач уже внимательно смотрел на экран, где обнимались мужчина и
женщина.
В это время внизу в холле появился среди гостей невысокий крепкий мужчина в плохо на нем сидящем вечернем костюме.
Эдди, который находился в гардеробной, подозрительно оглядел его, подумав, что незнакомец смахивает на переодетого фараона.
Подойдя к швейцару-вышибале, из бывших боксеров, он спросил:
- Что за птица? Выглядит, как ищейка.
- Он бывал у нас и раньше, - ответил тот. - Его привел сюда мистер Уильяме и предупредил, чтобы я впускал его, когда он придет.
Хотя Гарри Уильяме был одним из самых богатых клиентов, Эдди решил все же доложить Ма.
Ма сидела в кабинете, как всегда зарывшись в бумагах.
- Что такое? - недовольно сказала она. - Я занята.
- Пришел один тип, очень смахивает на легавого. Записался как Джон Доил. Мак говорит, что он бывал и раньше, как гость Гарри Уильямса.
- Предупреди ребят. Почему ты лезешь с этим ко мне? Что за проклятая беспомощность! Смотрите, чтобы он не сунул нос в игральную и наверх.