Глава 1
Было жаркое июльское утро, которое так приятно проводить на пляже с любимой. Стоит ли говорить, как тяжело в такую жару сидеть в
кабинете...
Через открытое окно долетал уличный шум с бульвара Орхидей, рев самолета, летящего вдоль берега, рокот волн. Я сидел за столом, бездумно
перекладывая с места на место письма, которые разложил на случай внезапного появления Паулы, - чтобы убедить ее, что я плодотворно работаю.
Бокал с виски был надежно замаскирован толстыми юридическими справочниками, в нем соблазнительно поблескивали кусочки льда.
Прошло чуть больше трех лет с тех пор, как я организовал "Универсал-сервис" - фирму, выполняющую любые услуги, фирму, которая не гнушается
никакой работой - начиная с обучения пуделей и кончая перепиской номеров банкнот, на которых надеются поймать шантажиста. В основном наша фирма
предназначается для миллионеров - если судить по нашим расценкам и по тому, что миллионеров в Оркид-сити не меньше, чем песчинок на пляже.
За эти годы у нас были и пустячные дела, и серьезные. Мы сделали не много денег и много работы. На нашем счету было даже расследование
убийства. Последние несколько дней дела шли в основном невинные, и с ними прекрасно управлялась Паула Бенсингер. Мне и моему партнеру Джеку
Керману всего один раз нашлась работа, да и то пустяковая. Поэтому мы ошивались в конторе, исправно уничтожали виски, а перед Паулой изображали
страшно занятых людей.
В настоящий момент Джек Керман - длинный, худой, быстрый в движениях парень с седой прядью в черных волосах и усами а-ля Кларк Гейбл,
полулежа в кресле, держал перед глазами бокал с виски и время от времени с наслаждением отпивал глоток. В безупречном оливково-зеленом костюме и
желтом с красными полосами галстуке, в модных ботинках и темно-зеленых носках он выглядел, как на картинке из модного журнала.
После продолжительного молчания он перестал лицезреть свой бокал и заговорил:
- Какая чушь! Оторвать Венере руки - и так ценить ее после этого! - Он вздохнул. - Как бы я хотел, чтобы и той особе оторвали руки!.. Но
она сильная... А я оказался последним сопляком...
- А-а, брось, - вяло отмахнулся я. - Снова сказка об обручальном кольце! Расскажи лучше о своих любовных похождениях.
- Это снова приведет нас к моей блондинке, - сказал Керман и скрестил свои длинные ноги.
- Меня не интересуют блондинки, - твердо заявил я. - Вместо того чтобы рассказывать сказки о женщинах, ты бы попытался найти для нас
какое-нибудь дело. Просто удивляюсь, черт возьми, за что я плачу тебе деньги!
Керман удивленно выслушал мою тираду.
- Тебе нужно новое дело? - недоверчиво спросил он. - А я-то думал, что тебе нравится, когда Паула работает, а мы отдыхаем.
- Это одно из твоих многочисленных заблуждений. Не забывай, что мы должны зарабатывать себе на жизнь.
Керман вздохнул. Прежде чем я успел спрятать свой бокал, появилась Паула.
Это была высокая, стройная девушка с холодными карими глазами и хорошей фигурой. Отличный и, самое главное, неутомимый работник. Именно она
вдохновила меня на создание "Универсал-сервис" и одолжила денег, чтобы протянуть первые шесть месяцев. Именно ей мы обязаны четкой организацией
нашей работы и нашим процветанием.
И именно поэтому ее следует назвать душой нашей конторы. Если бы не она, мы бы за неделю вылетели в трубу.
- Может, придумаешь что-нибудь получше, чем сидеть здесь и напиваться? - прокурорским тоном спросила она, уничтожающе глядя на меня.
- А что, есть занятие получше? - с интересом спросил Керман.
Она метнула в его сторону выразительный взгляд и снова уставилась на меня.
- Фактически мы с Джеком уже занимаемся новым делом, - поспешно сказал я и принял глубокомысленный вид. - Джек, пойдем посмотрим на
месте...
- Это куда же вы решили пойти взглянуть? - перебила она меня. - Не в бар ли Финнегана?
- Отличная мысль! - обрадовался Керман. - Может, Финнеган поможет нам чем-нибудь?..
- Прежде чем уйти, посмотрите вот это, - Паула помахала перед моим носом конвертом. - Его принес швейцар. Он нашел конверт в одном из
карманов старого пиджака, который ты так великодушно подарил ему.
- Моего пиджака? - удивился я. - Странно... Я больше года не надевал этот пиджак.
- Это видно и по штемпелю на конверте, - холодно заметила Паула. - Письмо было отправлено четырнадцать месяцев назад. И ты, наверное, сунул
письмо в пиджак и забыл о нем. Это так похоже на тебя!
- Не могу припомнить, чтобы я его раньше видел, - пробормотал я, рассматривая запечатанный конверт. Адрес был написан мелким женским
почерком.
- Если учесть, что ты ничего не можешь вспомнить, пока не прибегнешь к моей помощи, то это не удивительно, - язвительно сказала Паула.
Я вскрыл конверт. В нем оказалось письмо и пять стодолларовых ассигнаций.
- Великий боже! - Керман вскочил на ноги. - И это ты подарил швейцару?!
- Только твоей критики мне не хватало, - мрачно произнес я и принялся читать.
"Крестуэйс, бульвар Футхилл.
Оркид-сити. 16 мая 1948 года.
Прошу вас посетить меня по указанному выше адресу завтра в три часа, чтобы получить улики против того, кто шантажирует мою сестру. Мне
известно, что вы занимаетесь подобной работой. Пожалуйста, считайте это письмо конфиденциальным и срочным. Посылаю пятьсот долларов в виде
задатка.
Дженнет Кросби".
Мы долго молчали. Даже Керман не раскрывал рта. Больше года тому назад мы получили предложение и задаток в пятьсот долларов и даже не
подозревали об этом.
- Конфиденциальным и срочным... - повторила Паула. - А ты хранил его у себя столько времени... И неизвестно, сколько этот конверт пролежал
бы еще, если бы не швейцар. Потрясающе!
- Заткнитесь! - не выдержал я. - В конце концов, она не позвонила, не потребовала объяснений? Ведь письмо могло просто затеряться. Но...
подождите минутку! Она же умерла!.. Одна из девочек Кросби умерла, я точно помню. И кажется, именно Дженнет, не так ли?
- Да, - Паула кивнула. - Но я проверю. Сейчас же подниму все, что известно о Кросби.
Паула вышла.
- Итак, она умерла... - сказал я. - Полагаю, надо вернуть деньги родным.
- Если мы это сделаем, - Керман всегда неохотно расставался с деньгами, - то пресса может пронюхать обо всем. История, подобная этой, - не
слишком хорошая реклама нашему бизнесу. Мы должны следить за каждым своим шагом, Вик.