К тому же мой отец часто бывает в командировках, а мама на дежурстве, поэтому тебе никто не будет мешать. Делай, что хочешь.
— Вот именно — Наташа будет целый день одна, — ухватился я за слабое место в доводах своего соперника. — А мой папа, как тебе известно, человек творческого труда, и днем часто дома, поэтому Наташе не будет одиноко. К тому же папа искусный кулинар, и Наташе будет обеспечено полноценное питание.
— А моя мама врач, — и не думал сдаваться мой друг. — Значит, Наташе будет обеспечена квалифицированная медицинская помощь. А она ей сейчас необходима, чтобы восстановить душевное равновесие.
Ну, Саня! Прижал меня к стенке.
— Из-за своих разъездов Наташа здорово запустила учебу, отстала, и теперь ей приходится догонять одноклассников. Самой Наташе не справиться. Согласись, что с моей помощью Наташа быстро наверстает отставание.
Мы горячо говорили о Наташе, но совершенно забыли, что она сидит между нами на скамейке. Нас волновало одно — к кому она переедет жить.
— Ага, — Саню вроде убедили мои доводы, но он не преминул подставить мне ножку, — особенно после того, как ты в один день умудрился отхватить пять «пар».
— Когда это было! — от возмущения я пустил петуха.
И тут Наташа рассмеялась. Мы сразу прекратили наши споры и уставились на девочку — какой она сделает выбор.
— Спасибо, мальчики, меня очень тронула ваша забота, — сказала Наташа, — но в доме Глафиры Алексеевны есть подвал. Там я и поживу, пока все образуется.
Мы с восхищением поглядели на Наташу. Она нашла самый интересный, романтичный выход.
Наташа тут же принялась за дело. Она сбегала домой и вернулась с дорожной сумкой.
— Оставила папе записку, что поехала к маме, — сообщила нам Наташа.
Саня взял у Наташи сумку, и мы по одному вошли в подъезд к Глафире Алексеевне. Впрочем, нам незачем было соблюдать осторожность, ведь мы бывали частыми гостями у нашей бабушки и беспрерывно заходили к ней в подъезд.
По лестнице мы спустились вниз, в подвал. Вероятно, Наташа уже бывала тут. Она удивительно легко ориентировалась в подвальной полутьме и уверенно вела нас, перешагивая через трубы.
У стены, под маленьким окошком, в узком пространстве за котлом Наташа выбрала себе убежище.
— Мальчики, — предупредила Наташа, — о том, что я здесь, не должна знать ни одна живая душа.
— За кого ты нас принимаешь? — Саня даже обиделся.
Поскольку Наташа перешла на оседлый образ жизни, мы решили, что с завтрашнего дня она отправится в школу. Переговоры с директором и классной поручили вести мне. Я гордился оказанным доверием, но понимал, что выполнить поручение будет нелегко — не очень веселую память по себе оставила Наташа.
Я сразу же помчался в школу. Беспокоило меня одно, застану ли я Елизавету Петровну. Но мне повезло — в школе собирался педсовет и пришли все учительницы.
Я вызвал в коридор Калерию Васильевну.
— Я понимаю, — начал я издалека, — сколько нервов вам испортил в последнее время. И очень сожалею об этом.
— Я уже про все забыла, — простила меня Калерия Васильевна.
— А уж про Наташу и говорить нечего, — подошел я к тому, ради чего явился.
— Верно, — согласилась классная, — кстати, где она сейчас?
— Наташа в опасности, — выпалил я.
Я сам и не догадывался тогда, что сказал чистую правду. А потом я принялся живописать, как неблагоразумные родители приманивают дочку драгоценными подарками, и бедная Наташа вынуждена проводить все время в поездках между папой и мамой, а потому совершенно забросила учение. А ей необходимо окончить седьмой класс.
— Лучшим выходом из создавшегося положения будет, если Наташа снова вернется в нашу школу, — закончил я свой монолог. Я чувствовал, что был сегодня красноречив, как папа. Потому что меня вдохновляла благородная цель.
Классная выслушала меня и задумалась.
Я уже пожалел, что так долго разглагольствовал. Ну, действительно, зачем Калерии Васильевне такая обуза, как Наташа. Зачем классной снова брать к себе девочку и мучиться с ней? А может, Калерия Васильевна сомневается, что Наташа догонит одноклассников?
— Я вам обещаю, — торжественно произнес я, — что Наташа окончит седьмой класс на пятерки и четверки. Я в лепешку расшибусь, но добьюсь этого.
— Я рада, что не ошиблась в тебе, Кирилл, — лицо Калерии Васильевны просветлело. — Я знала, что в трудную минуту ты поможешь Наташе. Пошли к Елизавете Петровне.
Директору не надо было долго объяснять, она все сразу поняла.
— Значит, сейчас Наташа живет у отца? — задала Елизавета Петровна простой вопрос.
— Сейчас Наташа живет в нашем городе, — наконец, выкрутился я.
Елизавета Петровна подумала и разрешила Наташе с завтрашнего дня прийти в школу, потому что сейчас самое главное — окончить седьмой класс, а все формальности они уладят потом.
Гордый, что так здорово все получилось, я побежал к Наташе и Сане. По дороге я неожиданно остановился у детского магазина. Всю витрину занимали куклы — маленькие и большие, в нарядных платьицах, кудрявые, с милыми глазками. Сто раз по дороге из школы домой я проходил мимо магазина и совсем не обращал внимания на кукол.
Я вспомнил, что в маленьком старинном городке Наташу ждет кукла.
Я забежал домой и сказал папе, что видел потрясающие марки, и попросил денег.
— Завтра купишь, — отмахнулся папа.
Он сидел за машинкой, в которой был вставлен чистый лист бумаги.
— Папа, — вдруг спросил я, — а где ты ночевал, когда тебя дома не было?
Я подумал, наверное, у папы есть пристанище и там можно будет поселить Наташу. При ближайшем рассмотрении подвал не произвел на меня романтического впечатления. Наоборот, от подвальных стен повеяло тревогой.
— У приятелей, в общем, где придется, — недовольно пробормотал папа и, чтобы отвязаться от меня, дал деньги.
Я побежал в магазин, выбрал самую большую куклу и вскоре с огромной коробкой появился в подвале.
Наташа и Саня времени даром не теряли. Саня обнаружил в подвале матрац, принес из дома одеяла, подушку — постель для Наташи была готова.
Когда я пришел, Наташа и Саня пили чай из термоса и ели бутерброды.
— Все в порядке, — небрежно похвастался я, — завтра ты снова пойдешь в школу.
— Спасибо, — сказала Наташа, — присаживайся, поужинай.
Меня не надо было упрашивать. Я сел на матрац и вскоре уплетал бутерброды, запивая их крепким чаем из Саниного термоса.
— А что ты принес? — Сане не давала покоя коробка. Я развязал шпагат, вынул из коробки куклу и протянул Наташе.
— Тебе, чтобы ты не скучала.
— Нашел чего принести — куклу, — хмыкнул Саня. — Да Наташке боксерские перчатки нужны. Верно?
Наташа ничего не ответила, но по благодарному взгляду, который она бросила на меня, я понял, что угадал ее желание.
Уже начало смеркаться, когда мы, пожелав спокойной ночи, оставили девочку одну.
Странная получается ситуация, думал я, лежа дома в мягкой теплой постели. Наташин отец считает, что Наташа у мамы, и терпеливо ждет, когда она вернется. А мама уверена, что дочка у отца, и надеется, что Наташа в скором времени к ней приедет.
А Наташа оказалась между небом и землей, то есть между папой и мамой.
Все стало на свое место
Утром я сказал маме, что у нас в школе временно не работает столовая, и взял с собой термос с чаем и целлофановый мешочек, набитый бутербродами.
Мне удалось опередить Саню и принести еду Наташе. Девочка ждала меня умытая и одетая.
— Как ты спала? — спросил я.
— Нормально, — Наташа не теряла оптимизма.
Вскоре пришел Саня, и мы втроем зашагали в школу. Наташа посредине, а мы по бокам, точно охраняя ее от всяких напастей.