Они вышли на улицу. Морозный воздух волной накатил на офицеров.
– Холодина! – поежился Дукалис.
Легче всех был одет Ларин, черное осеннее пальто едва согревало оперативника. Стуча зубами, он поднял воротник и ускорил шаг.
– Дай сигарету, Георгич, – сказал Волков.
Соловец полез за пачкой в карман. То, что случилось дальше, он впоследствии назовет несчастным случаем. Вынимая из кармана сигареты, майор уронил ключ от сейфа в глубокий сугроб.
– Черт подери! – выругался Соловец.
– В чем дело, Георгич? – спросил Дукалис.
– Ключ уронил.
– Какой ключ? – поинтересовался Волков.
– От сейфа.
– От нашего?
– От какого же еще?!
Соловец окинул глазами сугроб и начал шарить в нем руками. Коллеги присоединились к майору. Один Ларин, стоя в стороне, молча наблюдал за товарищами.
– Ты чего стоишь, Андрюха? – спросил Соловец.
– У меня перчаток нет.
– Вечно у тебя отговорки.
Несколько минут поисков ничего не дали.
– Да… – произнес Соловец, стряхивая снег с колен.
– Вот что, Георгич, бросай это дело, – сказал Ларин, – надо сходить к Чердынцеву за металлоискателем.
Оперативники переглянулись.
– А ведь Андрей прав, – заметил Дукалис.
– Да, без металлоискателя здесь делать нечего, – согласился Волков.
– Пошли, – сказал Соловец.
Оперативники вернулись в отделение и подошли к вахте, где сидел майор Чердынцев. Он уплетал бутерброд, запивая чаем из термоса.
– Боря, где у тебя металлоискатель? – спросил Соловец.
– А зачем он вам?
– Потеряли кое-что в сугробе, – объяснил Дукалис.
– Деньги, что ли? – Чердынцев откусил бутерброд и отхлебнул чай.
– Боря, кончай разговоры, давай прибор, – сказал Соловец.
Вздохнув, Чердынцев поставил кружку на стол.
– Сейчас поищем, – произнес он и, нагнувшись, начал рыться под столом. – Был где-то здесь.
Наконец металлоискатель нашелся, Чердынцев положил его на стол перед оперативниками.
– Только с возвратом, – сказал он.
– Вернем через пять минут, – заверил коллегу Дукалис.
Милиционеры направились на улицу.
– С металлоискателем мы его быстро найдем, – сказал Волков.
– Это точно, – согласился Соловец.
Оказавшись на улице, оперативники зашагали в сторону сугроба, где был потерян ключ. То, что милиционеры увидели минуту спустя, заставило их замереть и молча переглянуться. Там, где еще недавно находился сугроб, тянулись следы снегоуборочной машины.
– Вон он! – крикнул Дукалис, показывая рукой на грузовик, поворачивавший на Большой проспект Васильевского острова.
– Черт побери! – выругался Соловец.
Пока милиционеры ходили за металлоискателем, снегоуборочная машина убрала сугробы возле «конторы». Снег перекочевал в грузовик, шедший следом.
– Все из-за тебя, Андрюха. – Соловец посмотрел на Ларина.
– Я, как всегда, крайний, – махнул рукой Ларин.
– Что теперь делать? – обратился к коллегам Дукалис.
– Надо догонять, – сказал Волков.
Соловец моментально принял решение.
– Значит, так, – сказал он. – Слава, дуй за машиной, а мы пойдем сообщим с дежурного пульта по всем постам.
Сказано – сделано. Через пять минут оперативная бригада рванулась в погоню за злополучным грузовиком. Со включенной мигалкой и сиреной милицейский «уазик» помчался по морозным улицам Санкт-Петербурга. За рулем был шофер Витя.
– Ничего, Георгич, не расстраивайся, – приговаривал Дукалис.
– Через пару кварталов мы его сделаем, – поддержал товарища Волков.
– И не таких догоняли, – согласился Ларин.
– Следите за дорогой, – посоветовал коллегам Соловец.
С Большого проспекта погоня переметнулась на Смоленскую набережную, а затем на улицу Кораблестроителей. Наконец спустя пятнадцать минут милицейский «уазик» перегородил путь грузовику со снегом.
Оперативники подбежали к кабине машины.
– ткрывай! – крикнул Соловец, показывая удостоверение.
Водитель, мужчина лет тридцати пяти, с крупным лицом, коротко стриженными черными волосами и сигаретой во рту, испуганно посмотрел на воинственно настроенных офицеров.
– Вы чего, мужики? – спросил он.
– Открывай! – повторил Соловец.
Водитель открыл дверь кабины.
– Майор Олег Соловец, Уголовный розыск, – представился милиционер.
– Евгений Качанов, – сказал человек за рулем.
– Вот что, Евгений, в снег, который вы убрали, попала ценная вещь.
– Что?
– Необходимая нам вещь. Мы должны ее найти.
Качанов поморщился, пытаясь понять, что происходит.
– Какая вещь?
– Ключ от сейфа.
– Да вы что, издеваетесь? – возмутился водитель.
Соловец решил ничего не объяснять человеку за рулем.
– Евгений, снег придется вывалить.
– Вы с ума сошли!
Раньше всех терпение лопнуло у Дукалиеа. Оперативник выхватил пистолет и потряс им перед лицом Качанова.
– Делай, что тебе говорят! – рявкнул старший лейтенант.
– Хорошо, хорошо,
Соловец оглянулся по сторонам. Вокруг лежал заснеженный спальный район.
– Поезжайте за нами, – сказал майор водителю.
– Ты что задумал? – спросил его Волков.
– Я знаю один пустырь на соседней улице, там и вывалим.
– Правильно, – согласился Ларин.
– Я сяду к вам в кабину, – сказал Качанову Соловец.
Майор сел рядом с водителем, оперативники погрузились в «уазик», грузовик последовал за милицейской машиной. Минут через семь «уазик» затормозил возле большого пустыря, за которым начинался Финский залив.
– Вываливайте здесь. – Соловец показал рукой папустырь.
– Прямо здесь?
– Да.
Качанов развернул грузовик, поднял кузов, и снег с шумом высыпался на пустырь.
– Что дальше? – поинтересовался водитель.
– Можете ехать, – ответил Соловец.
Пожав плечами, Качанов завел мотор и покинул пустынную набережную.
Оперативники остались одни с грудой снега, лежавшего перед ними. Холодный ветер гулял по набережной, пронизывая милиционеров до костей. Ледяная пустыня залива простиралась до горизонта.
– Да, дела… – произнес Дукалис.
– И как тебя угораздило, Георгии? – вздохнул Волков.
– Задал ты всем работу, – грустно улыбнулся Ларин.
– Отставить разговоры, – прервал коллег Соловец. – За дело.
Оперативники принялись разгребать снег. Ларин держал в руках металлоискатель, пытаясь определить, где находится ключ. Несколько раз милиционерам попадались металлические предметы, не имевшие отношения к объекту их поиска. Дукалис вытащил из-под снега звонок от велосипеда.
– Это еще откуда? – удивился оперативник.
Волков нашел гаечный ключ.
– Десять на двенадцать, – сказал старший лейтенант.
– Ценная находка, – заметил Ларин.
– Отдай Вите, – посоветовал Соловец.
Волков протянул гаечный ключ шоферу Вите, стоявшему рядом и наблюдавшему за действиями оперативников.
– Спасибо, – сказал водитель, – в хозяйстве пригодится.
Ларин обнаружил в снегу старый механический будильник. Он потряс часы, пытаясь определить, работают ли они.
– Сколько тут всякой дряни, – произнес капитан.
– Выброси ты их, – посоветовал Соловец.
– У моей бабушки такие были, – сказал Волков. – При переезде потерялись.
Металлоискатель переходил из рук в руки. Оказавшись у Дукалиса, прибор отчаянно запикал.
– Что-то есть, – сказал оперативник.
– Давай посмотрим. – Соловец начал разгребать снег руками.
– Смотри, кольцо. – Дукалис показал на кольцо, появившееся в снегу. – У тебя ключ на брелке сидел?
– Да, только кольцо было поменьше.
– Сейчас посмотрим.
Дукалис с силой дернул кольцо, оно оказалось у него в руке после глухого щелчка.