– Сочувствую, Тельма.
Она пожала плечами.
– Я не слишком огорчилась. Только после замужества понимаешь, что должен был быть кто-то другой.
– В смысле кто? – неловко спросил Вэллон.
– В смысле ты, – ответила она. – Но, как говорит мистер Киплинг, это другая история. В любом случае, это конкретное дело со мной не связано. Оно связано с другой женщиной, моей близкой подругой – очень близкой.
– Да? – он погасил окурок и сидел, положив локти на стол, сцепив длинные тонкие пальцы и глядя на нее. Она продолжала:
– Эта женщина очень красива. Ее зовут Никола Стейнинг.
Неожиданно Вэллон спросил:
– Хочешь выпить?
Она покачала головой:
– Нет, спасибо, Джонни. Но ты выпей. Ты с бутылкой виски всегда был неразлучен.
Он улыбнулся.
– Ты будешь удивлена! Я исправился.
А сам открыл нижний ящик, вынул бутылку «бурбона» и глотнул прямо из горлышка.
Она села в кресло напротив стола.
– Все тот же Джонни…
– Давай оставим меня. Поговорим о Николе Стейнинг. Она миссис или мисс?
– Миссис… Ей сорок три, а выглядит на тридцать.
– Знаю, – кивнул Вэллон. – Такой тип – красивые, очаровательные и милые! Конечно, она красива, иначе у неё не было бы проблем. А у неё проблемы, иначе ты бы про неё мне не рассказывала. Деньги или мужчина?
– Ошибаешься, Джонни. Ее дочь – Виола Стейнинг.
Он ухмыльнулся.
– Бьюсь об заклад, тоже красотка.
Она кивнула.
– У неё все слишком. Слишком хорошая фигура, слишком хорошие ноги и слишком много денег. Знаешь, как это сочетается, да?
– Да. Обычно дурная смесь. Что она натворила?
Она уютно откинулась в кресле, устроив руки в розовых перчатках на подлокотниках, откинула головку и смотрела на него сквозь полуприкрытые веки.
– Немало, Джонни. Ее мамочка решила, что ей хорошо бы попутешествовать. И она путешествует. Никола долго не получает от неё известий. Ты знаешь Багамы?
Вэллон покачал головой.
– Я там никогда не был, но я видел карту. О какой части речь?
– Остров под названием Черная Багама. Она сейчас там.
– И подозреваю, заварила кашу? – поинтересовался Вэллон.
Она кивнула.
– Вот именно. Я не знаю девушки с такой склонностью вляпываться в неприятности.
– Хорошо, давай конкретнее, – сказал Вэллон. – Что такое? Ее шантажируют, или «Ченолт» должно откупиться от оскорбленной жены, чей муж сбежал с нашей крошкой Виолой с прямого и узкого пути истинного?
– Ты опять ошибся, Джонни. Возможно, и это тоже. Но главное, её мамочка хочет, чтобы она покинула остров. Чтобы вернулась домой. Она наслушалась о Виоле всякого – и не слишком хорошего.
– Понятно, – кивнул Вэллон. – Нужно послать агента на эту Черную Багаму, чтобы он приволок красавицу домой подмышкой?
Она покачала головой.
– Нет, Джонни, это не пойдет. Ехать должен ты.
– Понимаю… – протянул он. Повисла долгая пауза. – Почему?
Она пожала плечами:
– Ну… в этом одна из проблем. С девушкой непросто общаться. Нужен кто-то вроде тебя. Я рассказывала Николе, что ты умен, как сам дьявол; что ты мозговитый и очень упрямый; что сколько бы тебя не искушала красотка, если ты на задании, ты её не заметишь.
Вэллон ухмыльнулся.
– Спасибо на добром слове, Тельма. Так ты полагаешь, что мой агент поддастся соблазну, морально погибнет и не вернется?
– Я ничего не полагаю, Джонни.
Но я ей сказала, что это задание как раз для тебя, и что ты возьмешься за него ради меня.
– Не думаю, что это было разумным, а, Тельма?
Она серьезно посмотрела на него.
– Что ты подразумеваешь?
Вэллон беспристрастно ответил:
– Я никогда не верил попыткам раздуть старую золу, и у меня сейчас полно дел. К тому же, – он смотрел мимо нее, – я очень счастливо женат.
– Понимаю. Ты не отказываешься, правда, Джонни? Или, вернее, ты мне не откажешь?
Вэллон встал и заходил по кабинету. Через какое-то время он спросил:
– Слушай, Тельма, почему миссис Стейнинг не пришла ко мне сама?
Она смотрела на него через плечо.
– Потому что она не в порядке. Она в частной лечебнице. Ее нервы ни к черту не годятся, она слишком беспокоится об этой девчонке. А я её лучшая подруга. Разве не естественно, что она попросила меня увидеться с тобой?
– Сильно она больна, Тельма? – спросил Вэллон.
– Достаточно. Не скажу, что лежит пластом, но волноваться ей нельзя.
Он остановился и присел на краешек стола.
– Хорошо, она могла написать, верно?
– Слушай, Джонни…в чем дело? Ты как помешался.
– Нет. А если бы да, то только на тебе.
– В каком смысле? – спросила она, сверкая в усмешке мелкими жемчужными зубками.
– Слушай, моя сладкая, мне кажется, миссис Стейнинг могла бы решить это дело сама, если бы хотела. Это делаешь ты, потому что… ну, я не знаю, почему, но ты что-то задумала.
Она улыбнулась.
– Так ты все ещё считаешь меня опасной?
– Я не считаю, – буркнул он, – Я знаю! … Посмотри на себя. Ты никогда не была так хороша и привлекательна. С каждым уходящим годом ты становишься чертовски более опасной и более привлекательной, чем прежде.
– Ты же не хочешь сказать, что испугался, Джонни?
Он покачал головой.
– Я не испуган. Я мудр. Заруби это себе на носу. Доченька миссис Стейнинг кажется мне довольно горячей штучкой. На острове она наверняка создала массу проблем такого рода, которые требуют, – он ухмыльнулся, – мужчины вроде меня – обеспеченного, тактичного и неподкупного. Значит, это действительно проблема, верно? Мне только любопытно, что она наворотила.
– Это ты должен выяснить, – сказала она. Еще одна пауза. Ставки велики, Джонни. Миссис Стейнинг очень богата.
– Насколько велики?
– Тысяча фунтов задатка; ещё тысяча на расходы, и, думаю, когда ты вернешься и притащишь с собой девчонку, устранив все проблемы на Черной Багаме, ты назовешь свою собственную цену. Понимаешь?
– Понимаю.
Он снова закурил и спросил:
– Где ты остановилась, Тельма?
– В Гайд Парк Отеле. Я ненадолго. Уеду завтра вечером. Во Францию.
– Я обдумаю и позвоню тебе завтра утром. Устроит?
– Придется смириться, верно, Джонни? – она состроила гримаску. – Знаешь, мне кажется, ты со мной немного резок. Или нет?
Он покачал головой.
– Если я и резок с кем-нибудь, крошка, то с собой.
Он посмотрел на часы. Она поднялась.
– Ну, думаю, тебе пора в театр встречать жену? По-моему, ей очень повезло. Я никогда не встречалась с ней, но мне кажется, ты для неё слишком хорош.
Вэллон молчал.
Она поправила накидку.
– Ну, до встречи, Джонни. Надеюсь, что действительно до встречи…
Он прошел мимо нее, открыл дверь в коридор и любезно распрощался.
– Пока, Тельма.
Она подошла вплотную.
– Замечательные духи.